(CNN) – Har du nogensinde spurgt dig selv: Har jeg en for tyk tunge?
Det er ikke en tomgangsspørgsmål. Hvis du er en af de en milliard mennesker på verdensplan, der lider af obstruktiv søvnapnø, kan en fed tunge være en vigtig årsag til, at du snorker, kvæles, gisper eller holder op med at trække vejret med jævne mellemrum i løbet af natten, hvilket ødelægger din søvn og potentielt dit helbred.
“Spørgsmålet var så, om det forbedrer din søvnapnø, hvis du reducerer fedtet i din tunge. Og svaret fra vores papir er ‘ja’, ” sagde Penn Medicine søvnspecialist Dr. Richard Schwab, hovedforfatter af en ny undersøgelse, der blev offentliggjort fredag i American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine.
Fedme er en vigtig risikofaktor for tilstanden. En tidligere undersøgelse af Schwab og hans team havde fundet, at overvægtige personer med obstruktiv søvnapnø havde betydeligt større tunger med højere procentdele af tungefedt end overvægtige personer uden tilstanden.
Den nye undersøgelse viste, at du kan trimme din fede tunge ned, når du mister samlet kropsfedt.
“Denne undersøgelse viser, at en reduktion af overskydende fedt generelt kan reducere tungestørrelsen,” siger Dr. Raj Dasgupta, en søvnspecialist ved Keck Medicine ved University of Southern California, som ikke var involveret i undersøgelsen.
I den nye artikel brugte forskerne MRI-billeddannelse til at måle effekten på de øvre luftveje af et vægttab på 10 % hos 67 overvægtige patienter. Billederne viste, at en reduktion af tungefedt var den primære årsag til, at den samlede score for søvnapnø forbedredes med 31%.
“Jo mere tungefedt du tabte, jo mere forbedredes din apnø”, sagde Schwab, der er meddirektør for Penn Sleep Center ved Penn Medicine.
Obstruktiv søvnapnø (OSA) er farlig for ens helbred. Den kan skade hjernens hvide substans, øge blodtrykket, bidrage til depression og øge risikoen for hjertesygdomme, slagtilfælde og diabetes.
I USA, hvor ca. 30 millioner mennesker har obstruktiv søvnapnø, anslås omkostningerne for samfundet i tabt produktivitet, ulykker og sundhedspleje at være 150 milliarder dollars om året, ifølge en undersøgelse bestilt af American Academy of Sleep Medicine.
Diagnosticering og behandling af hver eneste amerikaner kunne spare mere end 100 milliarder dollars hvert år, siger undersøgelsen.
På nuværende tidspunkt er den gyldne standardbehandling for OSA kontinuerligt positivt luftvejstryk, kendt som CPAP-behandling. Folk bærer en anordning over næse og mund, som er forbundet til en maskine, der blæser luft ind i munden og dermed forhindrer, at luftvejene forsnævres.
Ud over de irriterende bivirkninger, såsom tilstopning, løbende næse, tør mund og næseblod, finder mange mennesker – og deres sengepartner – det vanskeligt at sove med slangerne, maskerne og støjen fra CPAP-maskinen. En undersøgelse fra 2016 kiggede på data over 20 år og fandt, at andelen af manglende overholdelse svingede på 34 % i løbet af de to årtier.
Fedme øger risikoen for og sværhedsgraden af obstruktiv søvnapnø, men der er mange mennesker med OSA, der ikke er overvægtige, sagde Dasgupta. Det betyder, at noget andet kan være på spil.
“Hvad vil være ting, der kan blokere eller tilstoppe eller de øvre luftveje? Det vil være mandlerne, uvula, den bløde gane og tungen,” sagde Dasgupta.
Ud over tungen fandt den nye undersøgelse, at vægttab også reducerede størrelsen af kæbemusklen, der styrer tygningen, og musklerne på hver side af luftvejene, men ingen af disse reduktioner var lige så signifikante som tabet af tungefedt, sagde Schwab.
Fundet kan åbne op for nye behandlingsmuligheder, der udelukkende fokuserer på at reducere tungestørrelsen, såsom kold skulpturering, der i øjeblikket bruges på mavefedt, sagde Schwab. Der er også behov for mere forskning, sagde han, for at finde ud af, om visse diæter kan fremskynde fedttabet i tungen, og om der er visse øvelser, der hjælper.
For eksempel har små undersøgelser vist, at det at spille på blæseinstrumenter og den australske didgeridoo har vist sig lovende som en alternativ behandling for dem, der ikke kan klare en CPAP-maskine.
Der er også behov for at forstå mere om, hvorfor tungen overhovedet har fedt, sagde Schwab.
“Det er en muskel, som vi bruger til at tale, trække vejret, spise. Så hvorfor skulle den have noget fedt? Alligevel er den marmoreret med fedt,” sagde Schwab. “Det forstår vi ikke. Vi ved ikke, om fedtet er delvist genetisk eller delvist relateret til fedme. Men jeg tror, at det er en vigtig faktor i behandlingen af søvnapnø.”