(CNN) – Haben Sie sich schon einmal gefragt: Habe ich eine dicke Zunge?

Das ist keine müßige Frage. Wenn Sie zu der einen Milliarde Menschen weltweit gehören, die an obstruktiver Schlafapnoe leiden, könnte eine fette Zunge ein Hauptgrund dafür sein, dass Sie schnarchen, würgen, keuchen oder während der Nacht regelmäßig aufhören zu atmen, was Ihren Schlaf und möglicherweise Ihre Gesundheit ruiniert.

„Die Frage war also: Wenn Sie das Fett in Ihrer Zunge reduzieren, verbessert das Ihre Schlafapnoe? Und die Antwort aus unserer Studie lautet ‚ja'“, sagte der Schlafmediziner Dr. Richard Schwab von Penn Medicine, der Hauptautor einer neuen Studie, die am Freitag im American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine veröffentlicht wurde.

Fettleibigkeit ist ein wichtiger Risikofaktor für diese Erkrankung. Eine frühere Studie von Schwab und seinem Team hatte ergeben, dass fettleibige Menschen mit obstruktiver Schlafapnoe deutlich größere Zungen mit einem höheren Anteil an Zungenfett hatten als fettleibige Menschen ohne diese Erkrankung.

Die neue Studie ergab, dass man seine fettige Zunge reduzieren kann, wenn man insgesamt an Körperfett verliert.

„Diese Studie zeigt, dass die Verringerung von überschüssigem Fett im Allgemeinen die Zunge verkleinern kann“, sagte Dr. Raj Dasgupta, ein Schlafspezialist an der Keck Medicine an der University of Southern California, der nicht an der Studie beteiligt war.

In der neuen Arbeit verwendeten die Forscher MRT-Bildgebung, um die Auswirkungen einer 10-prozentigen Gewichtsabnahme bei 67 fettleibigen Patienten auf die oberen Atemwege zu messen. Die Bilder zeigten, dass die Verringerung des Zungenfetts der Hauptgrund dafür war, dass sich die Gesamtwerte für die Schlafapnoe um 31 % verbesserten.

„Je mehr Zungenfett man verlor, desto mehr verbesserte sich die Apnoe“, sagte Schwab, der das Penn Sleep Center an der Penn Medicine leitet.

Obstruktive Schlafapnoe (OSA) ist gefährlich für die Gesundheit: Sie kann die weiße Substanz des Gehirns schädigen, den Blutdruck erhöhen, zu Depressionen beitragen und das Risiko für Herzerkrankungen, Schlaganfälle und Diabetes erhöhen.

In Amerika, wo etwa 30 Millionen Menschen an obstruktiver Schlafapnoe leiden, werden die Kosten für die Gesellschaft in Form von Produktivitätsverlusten, Unfällen und Gesundheitsversorgung auf 150 Milliarden Dollar pro Jahr geschätzt, so eine von der American Academy of Sleep Medicine in Auftrag gegebene Studie.

Die Diagnose und Behandlung jedes einzelnen Amerikaners könnte der Studie zufolge jedes Jahr mehr als 100 Milliarden Dollar einsparen.

Die derzeitige Standardbehandlung für OSA ist die kontinuierliche positive Atemwegsbeatmung, die so genannte CPAP-Therapie. Die Betroffenen tragen ein Gerät über Nase und Mund, das mit einer Maschine verbunden ist, die Luft in den Mund bläst und so eine Verengung der Atemwege verhindert.

Neben lästigen Nebenwirkungen wie Verstopfung, laufende Nase, Mundtrockenheit und Nasenbluten finden viele Betroffene – und ihre Bettpartner – es schwierig, mit den Schläuchen, Masken und dem Lärm der CPAP-Maschine zu schlafen. Eine Studie aus dem Jahr 2016 untersuchte Daten über einen Zeitraum von 20 Jahren und stellte fest, dass die Rate der Non-Compliance in diesen zwei Jahrzehnten bei 34 % lag.

Übergewicht erhöht das Risiko und den Schweregrad der obstruktiven Schlafapnoe, aber es gibt viele Menschen mit OSA, die nicht übergewichtig sind, so Dasgupta. Das bedeutet, dass etwas anderes im Spiel sein könnte.

„Was sind die Dinge, die die oberen Atemwege blockieren oder verstopfen könnten? Es sind die Mandeln, das Gaumenzäpfchen, der weiche Gaumen und die Zunge“, sagte Dasgupta.

Neben der Zunge wurde in der neuen Studie festgestellt, dass die Gewichtsabnahme auch die Größe des Kiefermuskels, der das Kauen steuert, und der Muskeln auf beiden Seiten der Atemwege verringert, aber keine dieser Verringerungen war so signifikant wie der Verlust von Zungenfett, sagte Schwab.

Das Ergebnis könnte neue Behandlungsmöglichkeiten eröffnen, die sich speziell auf die Verringerung der Zungengröße konzentrieren, wie z. B. das Cold Sculpting, das derzeit bei Bauchfett eingesetzt wird, so Schwab. Weitere Forschungen seien nötig, um herauszufinden, ob bestimmte Diäten den Fettabbau in der Zunge beschleunigen könnten und ob es bestimmte Übungen gebe, die dabei helfen.

In kleinen Studien wurde beispielsweise gezeigt, dass das Spielen von Blasinstrumenten und des australischen Didgeridoo eine vielversprechende Alternative für diejenigen ist, die nicht mit einer CPAP-Maschine zurechtkommen.

Es ist auch notwendig, mehr darüber zu erfahren, warum die Zunge überhaupt Fett hat, sagte Schwab.

„Sie ist ein Muskel, den wir zum Sprechen, Atmen und Essen benutzen. Warum sollte sie also Fett haben? Und doch ist er mit Fett durchzogen“, sagte Schwab. „Wir verstehen das nicht. Wir wissen nicht, ob das Fett teilweise genetisch bedingt ist oder teilweise mit der Fettleibigkeit zusammenhängt. Aber ich denke, es ist ein wichtiger Faktor bei der Behandlung der Schlafapnoe.“

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