1980 var et skelsættende år for heavy metal. Den nye bølge af britisk heavy metal var i fuld gang, med alle fra Tygers of Pan Tang til Girlschool og Venom, der udgav tordnende plader af vinyl. Black Sabbath var blevet genoplivet med ankomsten af sangeren Ronnie James Dio, som gav dem mulighed for at indspille hurtigere og mere aggressive melodier. Motorhead og Judas Priest blev internationalt kendt med henholdsvis Ace of Spaces og British Steel, som begge var med til at sætte skabelonen for speed- og thrash metal.
Og så var der Iron Maidens eponyme debut
En hårdtslående udgivelse fra et populært London-band, der senere skulle blive en af de største grupper i genrens historie.
De britiske rockere, der blev dannet i 1975, gennemgik en række konstante ændringer i besætningen. I 1979 begyndte bandet at etablere sig i Storbritannien, især i London, da deres firesporede demo jævnligt blev spillet på Bandwagon Soundhouse, en populær klub, hvor hard rock-fans kunne se bands og lytte til DJ Neal Kay. Iron Maiden – bassisten Steve Harris, sangeren Paul Di’Anno, guitaristen Dave Murray og trommeslageren Doug Sampson – blev hurtigt kendt i hele landet, da “Prowler” toppede Heavy Metal-listen i Sounds Magazine i april, og de begyndte at spille på fyldte spillesteder.
Et par pladeselskaber viste interesse, og gruppen – med hjælp fra Rod Smallwood, som har været deres manager lige siden – underskrev en aftale om tre album med EMI i november 1979. Som en tak til fansene blev tre af de fire numre fra demoen udgivet som The Soundhouse Tapes på gruppens eget pladeselskab, Rock Hard Records. Guitaristen Adrian Smith, der engang havde spillet sammen med Murray i bandet Urchin, blev spurgt om han ville være med som erstatning for Tony Parsons, men afslog, da Urchin også var ved at bryde sammen. Guitarist Dennis Stratton blev hentet ind samt trommeslager Clive Burr, som erstattede Sampson, der forlod bandet af helbredsmæssige årsager.
Men da de trådte ind i Kingsway Studio i januar 1980 havde Maiden en solid samling af sange. De var alle skrevet af Harris – bortset fra “Charlotte the Harlot” af Dave Murray og “Remember Tomorrow” og “Running Free”, som Paul DiAnno bidrog med tekster til – og de fleste af dem var blevet udtænkt under bandets dannelse i 1975. “Remember Tomorrow” havde en vis pondus, fordi den handlede om, at sangerens bedstefar døde af diabetes.
Trods en unik lyd var deres producer Will Malone angiveligt mindre end begejstret for opgaven med at indfange deres musik i studiet. Overladt til sig selv producerede gruppen hovedsageligt selv albummet med hjælp fra ingeniøren Martin Levan i løbet af de 13 dage, de havde til rådighed. De havde allerede været igennem to andre producervalg, Guy Edwards og Sweet-guitaristen Andy Scott, ret hurtigt.
I Iron Maiden viste tidligt en forkærlighed for tekster og billeder med horror-temaer
Indead, deres navn var inspireret af den klassiske film Man In The Iron Mask. Debutpladens sange som “Phantom of the Opera” og titelnummeret indfangede helt sikkert den slags dystre billeder, som man ville forbinde med albumcoveret og med den spirende genre på det tidspunkt.
Det er let at forstå, hvorfor Maidens lyd blev så øjeblikkeligt populær. Kombinationen af Paul DiAnnos dramatiske, punkede sang, Dave Murray og Dennis Strattons guitarspil og Clive Burrs slagkraftige trommespil, kombineret med Steve Harris’ smidige basspil, fik dem til at skille sig ud. Især Harris var usædvanlig for en bassist, fordi han spillede både som rytme- og leadinstrument i stedet for blot at yde rytmisk akkompagnement. Hans prog-rock-indflydelser var allestedsnærværende med talrige tidsskift i visse sange. Desuden var han leder af bandet. DiAnnos sang var mere ligefrem i modsætning til den mere operaagtige eller growlende stil, som andre metalvokalister dengang havde. Han var mere let og rå, men han var også i stand til at være melodisk.
Mens de forberedte deres debutalbum til udgivelse, havde Maiden planer i gang for at udvide deres fanskare. Forud for albummets ankomst udgav bandet den hymniske “Running Free” som en single i februar. Selv om den kun toppede på den britiske hitliste med en placering som nummer 34, blev bandet tilbudt en plads i det ikoniske britiske tv-program Top Of The Pops og blev et af de få bands, der spillede live. De nægtede at læbesynkronisere. De originale versioner af “Sanctuary” og “Wrathchild” optrådte på Metal for Muthas-kompilationen, der blev udgivet i februar 1980, og det blev fulgt op af konsekvente turnéer, herunder en supportplads for Judas Priest i marts.
Dette grundarbejde viste sig at være en succes, da Iron Maiden gik ind på den britiske hitliste som nummer 4 den 14. april. Det var her, at den zombieagtige karakter af Eddie også blev etableret af kunstneren Derek Riggs, selv om oprindelsen af denne figur går tilbage til en papmachémaske på deres bagtæppe (aka “Eddie The Head”), der spyttede røg og blod fra bandets tidlige turnédage. Eddie skulle optræde på alle fremtidige album- og singleomslag og på de fleste T-shirts, og hans figur skulle spille en stor rolle i bandets shows.
Iron Maiden Hits The Road
En headline-turné blev indledt i maj sammen med udgivelsen af den ikke-LP-single “Sanctuary”, som på det tidspunkt kun optrådte på det amerikanske pressemateriale. Bandet blev udsat for kontroverser, da dets sleeve afbildede Eddie, der holdt en kniv over en død Margaret Thatcher (den daværende premierminister af England) i en gade i London. Hun holdt fast i en Iron Maiden-plakat, som hun havde revet ned fra en murstensvæg.
Kvintettens hårde arbejde etablerede dem nok til at spille direkte support under UFO på Reading Festival den 23. august, en dato, der var startskuddet på deres første europæiske turné som support for KISS indtil oktober. Endnu en single uden for albummet, et cover af Skyhooks-nummeret “Women In Uniform”, blev udgivet. Coveret til denne single viste Margaret Thatcher, der forberedte sig på at skyde Eddie ned på gaden; formentlig en hævn for hans tidligere knivangreb.
Bandet udgav også deres første officielle video til titelnummeret, og den skulle senere blive den første metalvideo, der nogensinde blev spillet på MTV i august 1981.
Omkring oktober 1980 blev Stratton fyret, da musikalske og personlige uoverensstemmelser var eskaleret under KISS-turnéen. Erstatning Adrian Smith var med i folden, da bandet optog Live At The Rainbow den 21. december. Showet indeholdt en tidlig gennemspilning af sangen “Killers”, det fremtidige titelnummer på deres andet album. DiAnno indrømmede senere, at han skrev teksten fem minutter før koncerten.
Mens nogle fans foretrækker den rå kant på debutalbummet, udtaler bassist og stiftende medlem Steve Harris den dag i dag, at han ikke var tilfreds med lyden af albummet, idet han foretrak, at det havde været tungere. Selv om gruppen og dens ligesindede gik imod den populære punkbevægelse, indfangede nogle af de kortere sange den samme rasende intensitet, men i en mere metalagtig retning, med levende guitarharmonier og galoperende rytmer, der ville blive en fast bestanddel af deres lyd i fremtiden. Samtidig antydede den episke “Phantom of the Opera” og den instrumentale “Transylvania” de progressive rockindflydelser, der skulle præge gruppens katalog i midten af 1980’erne.
Selv om det måske lyder mere beskedent og grundlæggende sammenlignet med senere værker, især de mere progressivt indstillede værker, som bandet har udgivet i løbet af de sidste 20 år, giver Iron Maidens debutalbum stadig genlyd i dag på grund af sin uhæmmede energi og soniske sammenhængskraft. Det er tydeligt, at Harris og hans bandkammerater fra starten var ved at skabe deres egen identitet og skille sig ud fra de metalhorder, der begyndte at samle sig til en international overtagelse i løbet af 1980’erne.
Det var i sig selv ikke nogen let bedrift.