Nicki Pardo / Getty Images
Autistiske personer, der er hyperaktive eller har svært ved at kontrollere deres egne impulser, er de mest sandsynlige til at udvise vedvarende selvskade, ifølge en ny undersøgelse1. Den 10-årige undersøgelse er en af de længste undersøgelser, der har fulgt selvskadende adfærd hos personer med autisme.
De fleste undersøgelser følger personer med autisme i mindre end fem år eller er baseret på kliniske populationer, som kan omfatte personer med en høj grad af handicap. Og der vides kun lidt om selvskadeforløbet i løbet af en autistisk persons liv.
Den nye forskning giver indsigt i selvskade i en mere generel autismepopulation, siger hovedforsker Caroline Richards, klinisk psykolog ved University of Birmingham i Det Forenede Kongerige.
Op til halvdelen af autister skader sig selv ved at pille i huden, trække i håret eller slå sig i hovedet.
Persistent selvskade er forbundet med en række dårlige resultater: Det øger risikoen for, at en skoleplacering ikke fungerer, at børn skal bo i institutionelle omgivelser væk fra deres familier og brug af ordinerede psykofarmaka, som ændrer hjernefunktionen.
“Det er alt sammen ting, som vi ikke ønsker, at folk skal opleve,” siger Richards. De nye resultater kan måske hjælpe forskerne med at identificere og hjælpe mennesker med høj risiko for selvskade.
Klinikere tager typisk først fat på selvskade, når de bliver opmærksomme på adfærden, og på det tidspunkt kan den allerede være alvorlig, siger David Richman, professor i pædagogisk psykologi og ledelse ved Texas Tech University i Lubbock, som ikke var involveret i undersøgelsen.
“Det skal blive slemt nok til, at forældrene eller værgerne søger behandling,” siger han. Den nye undersøgelse er et skridt i retning af en mere forebyggende tilgang.
Vedvarende prædiktorer:
Richards’ hold rekrutterede 67 personer med autisme i alderen 4 til 39 år gennem National Autistic Society, en britisk interesseorganisation. Forskerne fik forældre og pårørende til at udfylde online spørgeskemaer på tre tidspunkter: en gang i 2009 og derefter 3 og 10 år senere.
En dominerende teori fra 1990’erne antyder, at nogle personer ubevidst lærer at skade sig selv for at kommunikere eller få opmærksomhed. Mennesker med autisme, der selvskader sig selv, udviser dog også ofte selvbeherskelse – de sidder på deres hænder eller pakker sig selv ind i tøj – i et forsøg på at stoppe den skadelige adfærd. Dette tyder på, at selvskaden i stedet kan være drevet af vanskeligheder med impulskontrol.
Så forskerne udformede spørgeskemaerne til at vurdere både selvskade og selvbeherskelse.
Spørgeskemaerne evaluerede også mulige prædiktorer for adfærden, såsom impulsivitet, hyperaktivitet, social kommunikation, humør og repetitiv adfærd.
Selvskaden falder over tid hos de fleste autister, men den fortsætter hos omkring 44 procent af dem, rapporterede forskerne i januar i Molecular Autism.
Holdet fandt, at selvskade er forbundet med en række forskellige adfærdsmønstre: Ved den treårige opfølgning var det for eksempel mere sandsynligt, at de, der havde haft vanskeligheder med sociale interaktioner i starten af undersøgelsen, var mere tilbøjelige til at skade sig selv end de andre; og de med høje scorer på impulsivitet og hyperaktivitet i starten af undersøgelsen var mere tilbøjelige til at udvise vedvarende selvskade og selvbeherskelse end de andre ved 10-års-mærket.
Impulsivitet er især forbundet med selvskade på alle tidspunkterne og forudsiger selvskade på hvert senere tidsinterval, fandt forskerne.
Teamet fandt også en foruroligende tendens: De autister, der selvskadede sig selv, var ikke mere tilbøjelige til at konsultere andre fagfolk end børnelæger end resten af deltagerne var.
“Det ringer en alarm,” siger Jill Fodstad, assisterende professor i klinisk psykologi ved Indiana University i Indianapolis, som ikke var involveret i forskningen. “Det betyder, at de ikke får så meget hjælp, som de virkelig har brug for.”
Fodstad påpeger, at undersøgelsens lille stikprøvestørrelse rejser spørgsmål om, hvorvidt dens resultater kan generaliseres. Forskerne advarer også om, at forældrenes rapporter normalt indeholder nogle fejl. De planlægger at evaluere selvskade i forbindelse med autisme gennem direkte testning i en opfølgende undersøgelse.