Tidlig latinsk litteraturRediger
Den formelle latinske litteratur begyndte i 240 f.Kr., da et romersk publikum så en latinsk udgave af et græsk skuespil. Tilpasseren var Livius Andronicus, en græker, der var blevet bragt til Rom som krigsfange i 272 f.Kr. Andronicus oversatte også Homers græske epos Odysseen til en gammel latinsk versart kaldet saturnisk. Den første latinske digter, der skrev om et romersk tema, var Gnaeus Naevius i det 3. århundrede f.Kr. Han komponerede et episk digt om den første puniske krig, som han selv havde kæmpet i. Naevius’ dramaer var hovedsageligt omarbejdninger af græske originaler, men han skabte også tragedier baseret på romerske myter og historie.
Andre episke digtere fulgte Naevius. Quintus Ennius skrev et historisk epos, Annalerne (kort efter 200 f.Kr.), som beskrev den romerske historie fra Roms grundlæggelse til hans egen tid. Han overtog græsk daktylisk hexameter, som blev standardversformen for romerske epos. Han blev også berømt for sine tragiske dramaer. På dette område var hans mest fremtrædende efterfølgere Marcus Pacuvius og Lucius Accius. Disse tre forfattere brugte sjældent episoder fra den romerske historie. I stedet skrev de latinske versioner af tragiske temaer, som grækerne allerede havde behandlet. Men selv når de kopierede grækerne, var deres oversættelser ikke rene replikker. Kun fragmenter af deres skuespil er bevaret.
Væsentligt mere vides om den tidlige latinske komedie, da der findes 26 tidlige latinske komedier – 20 af dem skrev Plautus, og de resterende seks skrev Terence. Disse mænd modellerede deres komedier efter græske skuespil, der er kendt som Ny Komedie. Men de behandlede originalenes plot og ordlyd frit. Plautus spredte sange ud i sine stykker og øgede humoren med ordspil og vittigheder samt komiske handlinger fra skuespillerne. Terence’ skuespil var mere høflige i tonen og handlede om huslige situationer. Hans værker var den vigtigste inspiration for franske og engelske komedier i det 17. århundrede e.Kr. og endda for moderne amerikansk komedie.
Prosaen fra perioden er bedst kendt gennem Om landbruget (160 f.Kr.) af Cato den Ældre. Cato skrev også den første latinske historie om Rom og om andre italienske byer. Han var den første romerske statsmand, der satte sine politiske taler på skrift som et middel til at påvirke den offentlige mening.
Den tidlige latinske litteratur sluttede med Gaius Lucilius, der skabte en ny form for poesi i sine 30 bøger med satirer (2. århundrede f.Kr.). Han skrev i en let, konverserende tone om bøger, mad, venner og aktuelle begivenheder.
Den gyldne tidsalderRediger
Traditionelt er højdepunktet i den latinske litteratur blevet henført til perioden fra 81 f.Kr. til 17 e.Kr., selvom nyere forskning har sat spørgsmålstegn ved de antagelser, der privilegerede værker fra denne periode over både tidligere og senere værker. Denne periode siges normalt at være begyndt med den første kendte tale af Cicero og sluttede med Ovids død.
Ciceros tidsalderRediger
Cicero er traditionelt blevet betragtet som mesteren i latinsk prosa. Det skrift, han producerede fra omkring 80 f.Kr. til sin død i 43 f.Kr. overgår alle latinske forfattere, hvis værker er bevaret, hvad angår mængde og variation i genre og emne, ligesom de besidder en uovertruffen stilistisk fortræffelighed. Ciceros mange værker kan inddeles i fire grupper: (1) breve, (2) retoriske afhandlinger, (3) filosofiske værker og (4) orationer. Hans breve giver detaljerede oplysninger om en vigtig periode i den romerske historie og giver et levende billede af det offentlige og private liv blandt den romerske herskende klasse. Ciceros værker om oratorik er vores mest værdifulde latinske kilder til antikke teorier om uddannelse og retorik. Hans filosofiske værker dannede grundlag for moralfilosofien i middelalderen. Hans taler inspirerede mange europæiske politiske ledere og USA’s grundlæggere.
Julius Cæsar og Sallust var fremragende historieskrivere på Ciceros tid. Cæsar skrev kommentarer til den galliske krig og borgerkrigene i en ligefrem stil for at retfærdiggøre sine handlinger som general. Han skrev beskrivelser af mennesker og deres motiver.
Den lyriske poesis fødsel på latin fandt sted i samme periode. Catullus’ korte kærlighedslyrik er kendt for sin følelsesmæssige intensitet. Catullus skrev også digte, der angreb hans fjender. Samtidig med Catullus redegjorde Lucretius for den epikuræiske filosofi i et langt digt, De rerum natura.
En af de mest lærde forfattere i perioden var Marcus Terentius Varro. Han blev kaldt “den mest lærde af romerne” af Quintillian og skrev om et bemærkelsesværdigt stort udvalg af emner, fra religion til poesi. Men kun hans skrifter om landbrug og det latinske sprog er bevaret i deres fuldstændige form.
AugustusalderenRediger
Kejser Augustus interesserede sig personligt for de litterære værker, der blev produceret i løbet af hans år ved magten fra 27 f.Kr. til 14 e.Kr. Denne periode kaldes undertiden for den augustanske tidsalder for latinsk litteratur. Vergil udgav sine pastorale Ekloger, Georgikerne og Æneiden, et episk digt, der beskriver de begivenheder, der førte til Roms oprettelse. Vergil fortalte, hvordan den trojanske helt Aeneas blev stamfader til det romerske folk. Vergil gav også en guddommelig begrundelse for det romerske herredømme over verden. Selv om Vergil døde, før han nåede at lægge sidste hånd på sit digt, blev det hurtigt anerkendt som det største værk i den latinske litteratur.
Virgils ven Horace skrev Epodes, Odes, Satirer og Epistler. Odensernes perfektion i indhold, form og stil har charmeret læserne i hundredvis af år. Satirerne og Epistlerne diskuterer etiske og litterære problemer på en urbant og vittig måde. Horace’s Art of Poetry, der sandsynligvis blev udgivet som et separat værk, har haft stor indflydelse på senere poetiske teorier. Den angiver de grundlæggende regler for klassisk skrivning, sådan som romerne forstod og brugte dem. Efter Vergil døde, var Horace Roms førende digter.
Den latinske elegi nåede sin højeste udvikling i Tibullus’, Propertius’ og Ovids værker. Det meste af denne digtning handler om kærlighed. Ovid skrev også Fasti, som beskriver romerske højtider og deres legendariske oprindelse. Ovids største værk, Metamorfoserne, fletter forskellige myter sammen til en hurtig og fascinerende historie. Ovid var en vittig forfatter, der udmærkede sig ved at skabe livlige og lidenskabelige karakterer. Metamorfoserne var den mest kendte kilde til græsk og romersk mytologi i hele middelalderen og renæssancen. Den inspirerede mange digtere, malere og komponister.
I prosa skrev Livius en historie om det romerske folk i 142 bøger. Kun 35 har overlevet, men de er en vigtig kilde til information om Rom.
KejsertidenRediger
Fra Augustus’ død i år 14 e.Kr. til omkring år 200 lagde de romerske forfattere vægt på stil og forsøgte sig med nye og overraskende udtryksmåder. Under Neros regeringstid fra 54 til 68 skrev den stoiske filosof Seneca en række dialoger og breve om moralske emner som barmhjertighed og generøsitet. I sine Naturlige spørgsmål analyserede Seneca jordskælv, oversvømmelser og storme. Senecas tragedier havde stor indflydelse på udviklingen af det tragiske drama i Europa. Hans nevø Lucan skrev Pharsalia (omkring 60), et episk digt, der beskriver borgerkrigen mellem Cæsar og Pompejus. Satyricon (omkring 60) af Petronius var den første latinske picareske roman. Kun fragmenter af det samlede værk er bevaret. Den beskriver forskellige lavklasses personers eventyr i absurde, ekstravagante og farlige situationer, ofte i en verden af småkriminalitet.
Episke digte omfattede Argonautica af Gaius Valerius Flaccus, der følger historien om Jason og Argonauterne i deres søgen efter det gyldne skind, Thebaid af Statius, der følger konflikten mellem Ødipus’ sønner og de syv mod Theben, og Punica af Silius Italicus, der følger den anden puniske krig og Hannibals invasioner i Italien. Ved Martial fik epigrammet den skarpe kvalitet, som stadig forbindes med det. Juvenal satiriserede laster.
Historikeren Tacitus tegnede et uforglemmeligt mørkt billede af det tidlige imperium i sine Historier og Annaler, der begge blev skrevet i begyndelsen af det 2. århundrede. Hans samtidige Suetonius skrev biografier om de 12 romerske herskere fra Julius Cæsar til Domitianus. Plinius den Yngre beskrev i sine breve det romerske liv i den periode. Quintilian skrev det mest fuldstændige værk om antikkens uddannelse, som vi har i vores besiddelse. Vigtige værker fra det 2. århundrede omfatter Aulus Gellius’ attiske nætter, en samling af anekdoter og beretninger om litterære diskussioner blandt hans venner, og orator Marcus Cornelius Fronto’s breve til Marcus Aurelius. Det mest berømte værk fra denne periode var Metamorfoser, også kaldet Det gyldne æsel, af Apuleius. Denne roman handler om en ung mand, der ved et uheld bliver forvandlet til et æsel. Historien er fyldt med fortællinger om kærlighed og hekseri.
Latin i middelalderen, renæssancen og den tidlige modernitetRediger
Den hedenske latinske litteratur viste et sidste opsving fra slutningen af det 3. århundrede og frem til det 5. århundrede. Ammianus Marcellinus i historie, Quintus Aurelius Symmachus i oratorik, og Ausonius og Rutilius Claudius Namatianus i poesi. Ausonius’ Mosella demonstrerede en modernisme i følelserne, der indikerer afslutningen på den klassiske litteratur som sådan.
På samme tid lagde andre mænd grundlaget for den kristne latinske litteratur i løbet af det 4. og 5. århundrede. De omfattede kirkefædrene Augustin af Hippo, Hieronymus og Ambrosius samt den første store kristne digter, Prudentius.
I løbet af renæssancen skete der en tilbagevenden til den klassiske tids latin, som af denne grund blev kaldt neo-latin. Dette rensede sprog fortsatte med at blive brugt som lingua franca blandt de lærde i hele Europa, og de store værker af Descartes, Francis Bacon og Baruch Spinoza blev alle skrevet på latin. Blandt de sidste vigtige bøger, der primært blev skrevet på latinsk prosa, var værker af Swedenborg (død 1772), Linné (død 1778), Euler (død 1783), Gauss (død 1855) og Isaac Newton (død 1727), og latin er fortsat en nødvendig færdighed for moderne læsere af store tidlige moderne værker inden for lingvistik, litteratur og filosofi.
Flere af de førende engelske digtere skrev på latin såvel som på engelsk. Miltons Poems fra 1645 er et eksempel herpå, men der var også Thomas Campion, George Herbert og Miltons kollega Andrew Marvell. Nogle af dem skrev faktisk hovedsageligt på latin og blev værdsat for deres elegante og klassicistiske stil. Som eksempler herpå kan nævnes Anthony Alsop og Vincent Bourne, som var kendt for den geniale måde, hvorpå de tilpassede deres vers til at beskrive detaljer om livet i det 18. århundrede, uden at de dog nogensinde forlod den latinske ords renhed. En af de sidste, der blev bemærket for kvaliteten af sine latinske vers langt ind i det 19. århundrede, var Walter Savage Landor.