Vroege Latijnse literatuurEdit
De formele Latijnse literatuur begon in 240 v.C., toen een Romeins publiek een Latijnse versie van een Grieks toneelstuk zag. De bewerker was Livius Andronicus, een Griek die in 272 v.C. als krijgsgevangene naar Rome was gebracht. Andronicus vertaalde ook het Griekse epos van Homerus, de Odyssee, in een oud Latijns type vers dat Saturniaans werd genoemd. De eerste Latijnse dichter die over een Romeins thema schreef was Gnaeus Naevius in de 3e eeuw v. Chr. Hij componeerde een episch gedicht over de eerste Punische oorlog, waarin hij had gevochten. Naevius’ drama’s waren voornamelijk herwerkingen van Griekse originelen, maar hij creëerde ook tragedies gebaseerd op Romeinse mythen en geschiedenis.
Andere epische dichters volgden Naevius. Quintus Ennius schreef een historisch epos, de Annalen (kort na 200 v.Chr.), waarin hij de Romeinse geschiedenis beschreef vanaf de stichting van Rome tot aan zijn eigen tijd. Hij nam de Griekse dactylische hexameter over, die de standaard versvorm voor Romeinse epen werd. Hij werd ook beroemd door zijn tragische drama’s. Op dit gebied waren zijn meest vooraanstaande opvolgers Marcus Pacuvius en Lucius Accius. Deze drie schrijvers gebruikten zelden episoden uit de Romeinse geschiedenis. In plaats daarvan schreven zij Latijnse versies van tragische thema’s die de Grieken al hadden behandeld. Maar zelfs wanneer zij de Grieken kopieerden, waren hun vertalingen geen regelrechte replica’s. Van hun toneelstukken zijn slechts fragmenten bewaard gebleven.
Er is veel meer bekend over de vroege Latijnse komedie, want er zijn 26 vroege Latijnse komedies overgeleverd – 20 daarvan door Plautus geschreven, en de overige zes door Terence. Deze mannen modelleerden hun komedies op Griekse toneelstukken die bekend staan als de Nieuwe Komedie. Maar zij gingen vrij om met de plots en bewoordingen van de originelen. Plautus strooide liederen door zijn stukken en verhoogde de humor met woordspelingen en wijsheden, plus komische acties van de acteurs. Terence’s toneelstukken waren beleefder van toon en handelden over huiselijke situaties. Zijn werken vormden de belangrijkste inspiratiebron voor de Franse en Engelse komedies van de 17e eeuw n.Chr. en zelfs voor de moderne Amerikaanse komedie.
De proza van die periode is het best bekend door Over de landbouw (160 v.Chr.) van Cato de Oudere. Cato schreef ook de eerste Latijnse geschiedenis van Rome en van andere Italiaanse steden. Hij was de eerste Romeinse staatsman die zijn politieke redevoeringen op schrift stelde als middel om de publieke opinie te beïnvloeden.
De vroege Latijnse literatuur eindigde met Gaius Lucilius, die een nieuw soort poëzie schiep in zijn 30 boeken Satires (2e eeuw v.Chr.). Hij schreef op een gemakkelijke, conversatieve toon over boeken, eten, vrienden en actuele gebeurtenissen.
De Gouden EeuwEdit
Traditioneel wordt het hoogtepunt van de Latijnse literatuur toegekend aan de periode van 81 v.Chr. tot 17 n.Chr. Hoewel recente geleerden vraagtekens hebben gezet bij de veronderstellingen dat de werken uit deze periode bevoorrecht werden boven zowel vroegere als latere werken. Gewoonlijk wordt gezegd dat deze periode begon met de eerste bekende redevoering van Cicero en eindigde met de dood van Ovidius.
Het tijdperk van CiceroEdit
Cicero wordt van oudsher beschouwd als de meester van het Latijnse proza. Het werk dat hij schreef vanaf ongeveer 80 v.C. tot aan zijn dood in 43 v.C. overtreft dat van alle Latijnse auteurs van wie werk bewaard is gebleven in termen van kwantiteit en variëteit van genre en onderwerp, en het bezit een onovertroffen stilistische uitmuntendheid. Cicero’s vele werken kunnen in vier groepen worden onderverdeeld: (1) brieven, (2) retorische verhandelingen, (3) filosofische werken, en (4) oraties. Zijn brieven geven gedetailleerde informatie over een belangrijke periode in de Romeinse geschiedenis en geven een levendig beeld van het openbare en privé-leven onder de Romeinse heersende klasse. Cicero’s werken over retorica zijn onze meest waardevolle Latijnse bronnen voor antieke theorieën over opvoeding en retorica. Zijn filosofische werken vormden de basis van de moraalfilosofie tijdens de Middeleeuwen. Zijn redevoeringen inspireerden vele Europese politieke leiders en de stichters van de Verenigde Staten.
Julius Caesar en Sallust waren uitmuntende historische schrijvers uit Cicero’s tijd. Caesar schreef commentaren op de Gallische oorlogen en de burgeroorlogen in een ongecompliceerde stijl om zijn daden als generaal te rechtvaardigen. Hij schreef beschrijvingen van mensen en hun motieven.
De geboorte van de lyrische poëzie in het Latijn vond in dezelfde periode plaats. De korte liefdesgedichten van Catullus staan bekend om hun emotionele intensiteit. Catullus schreef ook gedichten waarin hij zijn vijanden aanviel. Een tijdgenoot van Catullus, Lucretius, zette de Epicureïsche filosofie uiteen in een lang gedicht, De rerum natura.
Een van de meest geleerde schrijvers uit die tijd was Marcus Terentius Varro. Hij werd door Quintillianus “de geleerdste der Romeinen” genoemd en schreef over een opmerkelijke verscheidenheid van onderwerpen, van godsdienst tot poëzie. Maar alleen zijn geschriften over de landbouw en de Latijnse taal zijn in hun volledige vorm bewaard gebleven.
Het Augusteïsche tijdperkEdit
De keizer Augustus had een persoonlijke belangstelling voor de literaire werken die tijdens zijn machtsjaren van 27 v.Chr. tot 14 n.Chr. werden geproduceerd. Deze periode wordt ook wel het Augustus tijdperk van de Latijnse literatuur genoemd. Vergilius publiceerde zijn pastorale Eclogues, de Georgics, en de Aeneid, een episch gedicht dat de gebeurtenissen beschrijft die leidden tot de oprichting van Rome. Vergilius vertelde hoe de Trojaanse held Aeneas de stamvader van het Romeinse volk werd. Vergilius gaf ook een goddelijke rechtvaardiging voor de Romeinse heerschappij over de wereld. Hoewel Vergilius stierf voordat hij de laatste hand kon leggen aan zijn gedicht, werd het al snel erkend als het grootste werk van de Latijnse literatuur.
Virgilius’ vriend Horatius schreef Epodes, Odes, Satires, en Epistels. De perfectie van de Odes qua inhoud, vorm en stijl heeft de lezers al honderden jaren bekoord. De Satires en Epistels bespreken ethische en literaire problemen op een geestige manier. Horatius’ Kunst der Poëzie, waarschijnlijk als afzonderlijk werk gepubliceerd, heeft latere poëtische theorieën sterk beïnvloed. Het bevatte de basisregels van het klassieke schrijven zoals de Romeinen die begrepen en gebruikten. Na de dood van Vergilius was Horatius de belangrijkste dichter van Rome.
De Latijnse elegie bereikte haar hoogste ontwikkeling in de werken van Tibullus, Propertius, en Ovidius. Het grootste deel van deze poëzie heeft betrekking op de liefde. Ovidius schreef ook de Fasti, waarin Romeinse feesten en hun legendarische oorsprong worden beschreven. Ovidius’ grootste werk, de Metamorfosen, verweeft verschillende mythen tot een snel en fascinerend verhaal. Ovidius was een geestig schrijver die uitblonk in het creëren van levendige en gepassioneerde personages. De Metamorfosen was de bekendste bron van Griekse en Romeinse mythologie gedurende de Middeleeuwen en de Renaissance. Het inspireerde vele dichters, schilders en componisten.
In proza schreef Livius een geschiedenis van het Romeinse volk in 142 boeken. Slechts 35 zijn bewaard gebleven, maar zij vormen een belangrijke bron van informatie over Rome.
De keizertijdEdit
Van de dood van Augustus in AD 14 tot ongeveer 200 legden Romeinse auteurs de nadruk op stijl en probeerden zij nieuwe en opzienbarende uitdrukkingswijzen uit. Tijdens het bewind van Nero, van 54 tot 68, schreef de stoïcijnse filosoof Seneca een aantal dialogen en brieven over morele thema’s als barmhartigheid en vrijgevigheid. In zijn Natuurlijke Vragen analyseerde Seneca aardbevingen, overstromingen en stormen. Seneca’s tragedies waren van grote invloed op de groei van het tragische drama in Europa. Zijn neef Lucan schreef de Pharsalia (omstreeks 60), een episch gedicht dat de burgeroorlog tussen Caesar en Pompeius beschrijft. De Satyricon (omstreeks 60) van Petronius was de eerste pikarokke Latijnse roman. Van het volledige werk zijn slechts fragmenten bewaard gebleven. Het beschrijft de avonturen van verschillende personages uit de lagere klasse in absurde, extravagante en gevaarlijke situaties, vaak in de wereld van de kleine criminaliteit.
Epische gedichten waren onder meer de Argonautica van Gaius Valerius Flaccus, naar aanleiding van het verhaal van Jason en de Argonauten in hun zoektocht naar het Gulden Vlies, de Thebaid van Statius, naar aanleiding van het conflict tussen de zonen van Oedipus en de Zeven tegen Thebe, en de Punica van Silius Italicus, naar aanleiding van de Tweede Punische Oorlog en de invallen van Hannibal in Italië. Door toedoen van Martial kreeg het epigram de bijtende kwaliteit die er nog steeds mee wordt geassocieerd. Juvenal satiriseerde de ondeugd.
De historicus Tacitus schetste een onvergetelijk donker beeld van het vroege keizerrijk in zijn Historiën en Annalen, beide geschreven in het begin van de 2e eeuw. Zijn tijdgenoot Suetonius schreef biografieën van de 12 Romeinse heersers van Julius Caesar tot Domitianus. De brieven van Plinius de Jongere beschreven het Romeinse leven in die periode. Quintilianus schreef het meest complete werk over antieke opvoeding dat we bezitten. Belangrijke werken uit de 2e eeuw zijn de Attische Nachten van Aulus Gellius, een verzameling anekdotes en verslagen van literaire discussies onder zijn vrienden; en de brieven van de redenaar Marcus Cornelius Fronto aan Marcus Aurelius. Het beroemdste werk uit die periode was Metamorfosen, ook wel De gouden ezel genoemd, van Apuleius. Deze roman gaat over een jongeman die per ongeluk in een ezel wordt veranderd. Het verhaal staat bol van verhalen over liefde en hekserij.
Latijn in de Middeleeuwen, Renaissance en Vroegmoderne tijdEdit
De heidense Latijnse literatuur kende een laatste uitbarsting van vitaliteit van de late 3e eeuw tot de 5e eeuw. Ammianus Marcellinus in de geschiedenis, Quintus Aurelius Symmachus in de retorica, en Ausonius en Rutilius Claudius Namatianus in de poëzie. De Mosella van Ausonius gaf blijk van een modernisme van gevoel dat het einde aangeeft van de klassieke literatuur als zodanig.
Tegzelfdertijd legden andere mannen de grondslagen van de christelijke Latijnse literatuur gedurende de 4e eeuw en de 5e eeuw. Tot hen behoorden de kerkvaders Augustinus van Hippo, Hiëronymus en Ambrosius, en de eerste grote christelijke dichter, Prudentius.
Tijdens de Renaissance vond een terugkeer plaats naar het Latijn van de klassieke tijd, dat om die reden Neo-Latijn werd genoemd. Deze gezuiverde taal bleef de lingua franca onder de geleerden in heel Europa, en de grote werken van Descartes, Francis Bacon, en Baruch Spinoza werden alle in het Latijn geschreven. Tot de laatste belangrijke boeken die hoofdzakelijk in Latijns proza werden geschreven, behoorden de werken van Swedenborg (geb. 1772), Linnaeus (geb. 1778), Euler (geb. 1783), Gauss (geb. 1855), en Isaac Newton (geb. 1727), en Latijn blijft een noodzakelijke vaardigheid voor moderne lezers van grote vroegmoderne werken op het gebied van taalkunde, literatuur en filosofie.
Enkele van de belangrijkste Engelse dichters schreven zowel in het Latijn als in het Engels. Milton’s 1645 Poems zijn daar een voorbeeld van, maar er waren ook Thomas Campion, George Herbert en Milton’s collega Andrew Marvell. Sommigen schreven inderdaad hoofdzakelijk in het Latijn en werden gewaardeerd om de elegantie en het classicisme van hun stijl. Voorbeelden hiervan waren Anthony Alsop en Vincent Bourne, die bekend stonden om de ingenieuze manier waarop zij hun verzen aanpasten aan de beschrijving van details van het leven in de 18e eeuw, zonder ooit af te wijken van de zuiverheid van de Latijnse dictie. Een van de laatsten die tot ver in de 19e eeuw bekend stond om de kwaliteit van zijn Latijnse verzen was Walter Savage Landor.