Det vil kræve mere end et gigantisk loppemarked at balancere Californias budget. På en måde er guvernør Arnold Schwarzenegger dog heldig, at han arvede et system med masser af plads til forbedringer.
På nippet til at blive overtaget af en føderal kurator er Californiens dyre og ineffektive fængselssystem et eksempel herpå. Texas huser omtrent det samme antal fanger som Californien, men de californiske skatteydere betaler næsten dobbelt så meget pr. indsat: omkring 30.000 dollars om året, hvilket er mere end prisen for en anstændig universitetsuddannelse.
Hvis Californiens fængsler var usædvanligt effektive, kunne de høje omkostninger måske være acceptable. Men med 300.000 fanger pakket ind i et system, der kun er beregnet til 170.000, er det en udfordring blot at opbevare fangerne, for slet ikke at tale om at tilbyde effektive programmer til rehabilitering. Schwarzenegger har sagt, at en fængselsreform er en prioritet. Hvis det er tilfældet, bør han privatisere fængslerne både for at sænke omkostningerne og forbedre indsatsen for rehabilitering.
Mere end to årtiers erfaring med private fængsler i USA, Storbritannien, Australien og andre steder vidner om, at private fængsler kan bygges og drives til lavere omkostninger end offentlige fængsler.
Onsigtsmæssigt er det almindeligt med omkostningsbesparelser på 15 til 25 procent på byggeriet og 10 til 15 procent på forvaltningen. Det er beskedne, men betydelige omkostningsbesparelser i et statsligt system på 5,7 mia. dollars, som fortsat bliver dyrere hvert år.
Private fængsler har ikke kun lavere omkostninger end offentlige fængsler: Ved at indføre konkurrence tilskynder de offentlige fængsler til også at innovere og sænke omkostningerne.
Stater med en større andel af fanger i private fængsler har lavere omkostninger til at huse offentlige fanger. Måske mere sigende er det, at fra 1999 til 2001 oplevede stater uden private fængsler en stigning i omkostningerne pr. fange på 18,9 procent, men i stater, hvor de offentlige fængsler konkurrerede med private fængsler, var omkostningsstigningerne meget lavere, nemlig kun 8,1 procent.
Det dårlige rygte om private fængsler har altid været, at omkostningsbesparelser ville komme på bekostning af kvaliteten. I Californien i dag klarer dette næppe latterprøven, da den føderale dommer Thelton Henderson overvejer at sætte Californiens system under konkursbehandling på grund af talrige problemer, herunder beskyttelsen af korrupte fængselsbetjente og manglen på ordentlig efterforskning af misbrug af fanger.
Sorgsomme undersøgelser fra det amerikanske justitsministeriums National Institute of Justice og andre viser, at om noget, så er private fængsler af højere kvalitet end offentlige fængsler.
Og selv om privatisering af fængsler i USA har været drevet af omkostningsbesparelser, var den drivende motivation i Storbritannien højere kvalitet og mere humane fængsler.
Efter at have undersøgt spørgsmålet konkluderede generaldirektøren for Her Majestys Prison Services, at de private fængsler er de mest progressive i landet, når det gælder kontrol med mobning, sundhedspleje og selvmordsforebyggelse.
Sikkert er det, at intet system kan undgå fejl, men kontrakter med private fængsler kan ophæves. Hvor ofte bliver statslige fængsler ikke lukket på grund af omkostningsoverskridelser eller misbrug af fanger? På samme måde vil rehabilitering, hvis den kan fungere, sandsynligvis fungere bedre i et system, hvor fængslerne kan stilles til ansvar.
Offentlige bureaukratier er typisk mindre effektive end private virksomheder, men i Californien forværres problemet med dårlige incitamenter af den politiske magt, som California Correctional Peace Officers Association har. CCPOA har længe været en af de mest magtfulde fagforeninger i staten og har brugt sin magt til at hæve fængselsbetjentenes lønninger. Under form Gov. Gray Davis steg f.eks. fængselsbetjentenes lønninger dramatisk og er nu blandt de højeste i landet.
Vagterne har også hævet lønningerne på mindre indlysende måder. En fitnessbonus var oprindeligt begrænset til vagter, der kunne bestå en fitnessprøve. Med tiden blev kravene til bonussen imidlertid svækket, indtil næsten alle vagter i dag modtager en bonus på i gennemsnit 1.550 dollars, blot for at møde op en gang om året hos lægen.
En taknemmelig CCPOA genbrugte millioner af dollars fra de højere lønninger til kampagnepenge til Davis og andre tilhængere.
Vagterne har også udøvet deres magt på mere snedige måder. Ved i høj grad at støtte grupper for ofrenes rettigheder, der har ført kampagne for loven om tre slagtilfælde, længere straffe og færre muligheder for rehabilitering og prøveløsladelse, har vagtforbundet på en kunstfærdig måde øget efterspørgslen efter dets tjenester. Man undrer sig nogle gange over, om fængslerne oftere er bygget for at huse fangerne eller vagterne.
Schwarzenegger bør tilskynde til at bygge nogle private fængsler samt privatisere nogle offentlige fængsler. Private fængsler vil reducere omkostningerne, ikke kun i deres egne faciliteter, men også i de offentlige fængsler: Presset af reel konkurrence vil de offentlige fængsler blive tvunget til at skære ned på omkostningerne eller risikere at miste statens støtte. Samtidig med at omkostningerne reduceres, vil privatiseringen af fængslerne lægge grunden til et mere åbent politisk system, hvor en enkelt interessegruppe ikke kan dominere det, der burde være et spørgsmål om offentlig politik.