Det kommer att krävas mer än en gigantisk loppmarknad för att balansera Kaliforniens budget. På ett sätt är dock guvernör Arnold Schwarzenegger lyckligt lottad att han ärvde ett system med mycket utrymme för förbättringar.
På gränsen till att tas över av en federal konkursförvaltare är Kaliforniens dyra och ineffektiva fängelsesystem ett typexempel på detta. Texas inhyser ungefär lika många fångar som Kalifornien, men de kaliforniska skattebetalarna betalar nästan dubbelt så mycket per fånge: cirka 30 000 dollar per år, mer än kostnaden för en anständig collegeutbildning.
Om Kaliforniens fängelser var ovanligt effektiva skulle den höga kostnaden kunna vara acceptabel. Men med 300 000 fångar packade i ett system som är utformat för endast 170 000 är det en utmaning att helt enkelt förvara fångarna, för att inte tala om att tillhandahålla effektiva program för rehabilitering. Schwarzenegger har sagt att en fängelsereform är en prioritet. I så fall borde han privatisera fängelserna både för att sänka kostnaderna och för att förbättra insatserna för rehabilitering.
Mer än två decenniers erfarenhet av privata fängelser i USA, Storbritannien, Australien och på andra håll vittnar om att privata fängelser kan byggas och drivas till lägre kostnader än offentliga fängelser.
Kostnadsbesparingar på 15 till 25 procent på byggnationen och 10 till 15 procent på förvaltningen är vanliga. Detta är blygsamma men betydande kostnadsbesparingar i ett statligt system på 5,7 miljarder dollar som fortsätter att bli dyrare för varje år.
Privata fängelser har inte bara lägre kostnader än offentliga fängelser: genom att införa konkurrens uppmuntrar de offentliga fängelser att också förnya sig och sänka sina kostnader.
Stater med en större andel fångar i privata fängelser har lägre kostnader för att inhysa offentliga fångar. Kanske ännu mer talande är att från 1999 till 2001 såg stater som inte hade några privata fängelser att kostnaderna per fånge ökade med 18,9 procent, men i stater där de offentliga fängelserna konkurrerade med privata fängelser var kostnadsökningarna mycket lägre, endast 8,1 procent.
Den dåliga ryktet om privata fängelser har alltid varit att kostnadsbesparingar skulle ske på bekostnad av kvaliteten. I Kalifornien i dag klarar detta knappast skrattprovet då den federala domaren Thelton Henderson överväger att placera Kaliforniens system i konkurs på grund av många problem, bland annat skyddet av korrupta fängelsevakter och avsaknaden av ordentliga utredningar av övergrepp mot fångar.
Sorgsamma studier som utförts av det amerikanska justitiedepartementet, National Institute of Justice, och andra tyder på att om något är det så att de privata fängelserna är av högre kvalitet än de offentliga fängelserna.
I själva verket har privatiseringen av fängelser i USA drivits av kostnadsbesparingar, men i Storbritannien var den drivande motivationen högre kvalitet och humanare fängelser.
Efter att ha studerat frågan drog generaldirektören för Her Majestys Prison Services slutsatsen att de privata fängelserna är de mest progressiva i landet när det gäller att kontrollera mobbning, hälsovård och självmordsförebyggande åtgärder.
Inget system kan förvisso undgå brister, men kontrakt med privata fängelser kan avbrytas. Hur ofta stängs statliga fängelser på grund av kostnadsöverskridanden eller misshandel av fångar? På samma sätt, om rehabilitering kan fungera, är det troligt att den fungerar bättre i ett system där fängelserna kan ställas till svars.
Offentliga byråkratier är vanligtvis mindre effektiva än privata företag, men i Kalifornien förvärras problemet med dåliga incitament av den politiska makten hos California Correctional Peace Officers Association. CCPOA har länge varit ett av de mäktigaste fackförbunden i delstaten och har använt sin makt för att höja fängelsevakternas löner. Under form Gov Gray Davis, till exempel, ökade lönerna för fängelsevakter dramatiskt och är nu bland de högsta i landet.
Vakterna har också höjt lönerna på mindre uppenbara sätt. En konditionsbonus var till en början begränsad till vakter som kunde klara ett konditionstest. Med tiden försvagades dock kraven för bonusen tills i dag nästan alla vakter får en bonus, på i genomsnitt 1 550 dollar, bara för att de dyker upp en gång om året på en läkarmottagning.
En tacksam CCPOA återanvände miljontals dollar av de högre lönerna till kampanjmedel för Davis och andra anhängare.
Vakterna har också utövat sin makt på mer slimmade sätt. Genom att kraftigt stödja grupper för offrens rättigheter som kampanjat för lagen om tre slag, längre straff och färre möjligheter till rehabilitering och villkorlig frigivning har vakternas fackförening på ett konstfullt sätt ökat efterfrågan på sina tjänster. Man undrar ibland om fängelserna oftare byggs för att hysa fångarna eller vakterna.
Schwarzenegger bör uppmuntra byggandet av vissa privata fängelser samt privatisera vissa offentliga fängelser. Privata fängelser kommer att minska kostnaderna, inte bara vid sina egna anläggningar utan även vid offentliga fängelser: De offentliga fängelserna kommer att tvingas till att skära ner på kostnaderna för att inte riskera att förlora det statliga stödet. Samtidigt som kostnaderna minskas kommer privatiseringen av fängelserna att lägga grunden för ett öppnare politiskt system – ett system där en enskild intressegrupp inte kan dominera vad som borde vara frågor som rör den offentliga politiken.