I NarutoEdit
Shikamarus første store optræden i serien er under Chunin-eksamen; en gang hvert andet år deltager Genin i dem for at avancere i deres rang. Han er en del af hold 10 sammen med Choji Akimichi og Ino Yamanaka. Han er en meget uentusiastisk person, og han forsøger at gå igennem livet med et minimum af anstrengelser. I modsætning til hans dovne tendenser er Shikamaru ekstremt intelligent; hans lærer, Asuma Sarutobi, fastslog, at Shikamarus IQ var over 200. Shikamarus evner er baseret på Shadow Imitation Technique (影真似の術, Kagemane no Jutsu, engelsk TV: “Shadow Possession Jutsu”), hans klans signaturteknik, hvormed han smelter sin skygge sammen med en modstanders skygge, hvilket gør dem immobiliserede og tvunget til at efterligne Shikamarus bevægelser. Efterhånden som serien skrider frem, bliver Shikamaru i stand til at manipulere sin skygge på nye måder. I seriens anden del er Shikamaru i stand til at bruge flere skyggebaserede teknikker på én gang og kan løfte sin skygge fra jorden for at interagere med fysiske objekter; han kan f.eks. gennembore fjender med skyggerenderne eller bruge dem til at kaste våben.
Shikamaru går til prøverne med en følelse af apati; da han kæmper mod Sunagakure-ninjaen Temari, besejrer han hende, men taber sin kamp til hende, fordi hans chakra er lavt. På trods af dette nederlag er han den eneste ninja blandt sine jævnaldrende, der bliver forfremmet til Chunin-rangen, da eksamenslederne var imponerede over den indsigt og intelligens, han viste mod Temari. Som Chunin bliver Shikamaru udnævnt til leder af et hold, der skal forhindre Sasuke Uchiha i at hoppe af til landsbyen Otogakure. Selv om det lykkes Shikamarus hold at besejre de ninjaer fra Otogakure, der spærrer deres vej, lykkes det Sasuke at flygte.
I anden del af serien får Shikamaru til opgave at lokalisere to medlemmer af den kriminelle organisation Akatsuki. Mens det lykkes hans hold at finde deres mål, dræber det udødelige Akatsuki-medlem Hidan Asuma Sarutobi i løbet af kampen på trods af Shikamarus bedste indsats. Efter Asumas begravelse begiver Shikamaru sig sammen med de overlevende medlemmer af Team 10 ud for at hævne deres mentor med hjælp fra Kakashi Hatake. Mens de andre tager sig af Hidans partner Kakuzu, hævner Shikamaru Asuma ved at besejre Hidan og sørge for, at Akatsuki-medlemmernes lig aldrig bliver fundet. Efter kampen sværger Shikamaru at beskytte Kurenai Yuhi og Asumas nyfødte datter. Han bliver senere tildelt den fjerde division sammen med Temari og Choji. Han bliver udnævnt til en stedfortrædende general under Gaara. I seriens epilog, hvor Shikamaru, der udtaler sit personlige ønske under serien af afsluttende kampe, bliver rådgiver for den syvende Hokage Naruto Uzumaki efter at have giftet sig med Temari og fået en søn i Shikadai Nara.
Optrædener i andre medierRediger
Udover Naruto anime og manga er Shikamaru med i syv af de fremhævede film i serien: I den anden film hjælper han Naruto Uzumaki og Sakura Haruno i kampen mod Haido, en utopisk idealist, der forsøger at styre verden med en kraft kaldet Gelel; i den fjerde film optræder Shikamaru i en kort sekvens, hvor han kæmper mod en stor gruppe af stensoldater; i den femte bliver Shikamaru sendt sammen med Kakashi og Sai på jagt efter basen for Himmelens land, som planlægger at invadere Konoha; i den sjette kæmper Shikamaru sammen med Sakura og Sai mod det chimæredyr, som Hiruko har tilkaldt; i den ottende deltager Shikamaru i kampen mod dæmonen Satori; i den niende præsenterer det begrænsede Tsukuyomi-univers en spinkel Shikamaru, der er det stik modsatte af hans holdkammerat Choji, som i stedet bliver holdets strateg; og i den tiende leder Shikamaru det hold bestående af ham selv, Naruto, Sakura, Sai og Hinata Hyuga, der sendes ud for at redde Hinatas lillesøster, Hanabi, som er blevet kidnappet af Toneri Otsutsuki. Han er også til stede i den tredje originale videoanimation, hvor han deltager i en turnering. Shikamaru er en spilbar figur i næsten alle Naruto-videospil, herunder Clash of Ninja-serien og Ultimate Ninja-serien. I nogle spil bruger han variationer af sin Shadow Imitation Technique, som ikke ses i anime eller manga. Ultimate Ninja 4 og Gekitō Ninja Taisen! EX 2 markerer den første optræden af Shikamaru i hans Part II-optræden i et videospil.
En light novel med titlen Shikamaru Hiden: A Cloud Drifting in Silent Darkness, skrevet af Takashi Yano og illustreret af Kishimoto, har Shikamaru som hovedperson og fortælleren i hovedrollen. Romanen foregår to år efter den fjerde ninjakrig og fokuserer på Shikamarus opgave som organisator for den nyligt dannede Shinobi-union for at fange en slyngelagtig ninja, der hersker over det fjerne Land of Silence og forsøger at etablere en ny verdensorden styret af det almindelige folk. Den udforsker også hans voksende forhold til Temari, som kulminerer med, at han kæmper for at navngive sit barn med hende, år efter romanens slutning. En kommende roman af Mirei Miyamoto vil fokusere på Shikamarus liv som far.