In NarutoEdit
Shikamaru’s eerste belangrijke verschijning in de serie is tijdens de Chunin Examens; eens in de twee jaar nemen Genins hieraan deel om hun rangen te bevorderen. Hij maakt deel uit van Team 10, samen met Choji Akimichi en Ino Yamanaka. Hij is een zeer onenthousiast persoon, en hij probeert met minimale inspanning door het leven te gaan. In tegenstelling tot zijn luie neigingen is Shikamaru uiterst intelligent; zijn leraar, Asuma Sarutobi, stelde vast dat Shikamaru’s IQ boven de 200 lag. Shikamaru’s vaardigheden zijn gebaseerd op de Schaduw Imitatie Techniek (影真似の術, Kagemane no Jutsu, Engels TV: “Shadow Possession Jutsu”), de kenmerkende techniek van zijn clan, waarmee hij zijn schaduw laat samensmelten met de schaduw van een tegenstander, waardoor deze geïmmobiliseerd raakt en gedwongen wordt Shikamaru’s bewegingen na te bootsen. Naarmate de serie vordert, wordt Shikamaru in staat zijn schaduw op nieuwe manieren te manipuleren. In deel II van de serie kan Shikamaru meerdere schaduwtechnieken tegelijk gebruiken en kan hij zijn schaduw van de grond optillen om met fysieke objecten te communiceren; zo kan hij vijanden doorboren met de schaduwranken of ze gebruiken om wapens te gooien.
Shikamaru benadert de examens met een gevoel van apathie; als hij het opneemt tegen de Sunagakure ninja Temari, verslaat hij haar, maar verliest zijn wedstrijd tegen haar, omdat zijn chakra te laag is. Ondanks dit verlies wordt hij als enige ninja van zijn leeftijdsgenoten bevorderd tot de rang van Chunin, omdat de examinatoren onder de indruk waren van het inzicht en de intelligentie die hij tegen Temari liet zien. Als Chunin wordt Shikamaru aangesteld als leider van een team dat moet voorkomen dat Sasuke Uchiha overloopt naar het dorp Otogakure. Hoewel Shikamaru’s team erin slaagt de Otogakure ninja’s te verslaan die hun weg versperren, weet Sasuke te ontsnappen.
In deel II van de serie krijgt Shikamaru de taak om twee leden van de criminele organisatie Akatsuki op te sporen. Terwijl zijn team erin slaagt hun doelwitten te vinden, doodt het onsterfelijke Akatsuki lid Hidan Asuma Sarutobi in de loop van het gevecht, ondanks Shikamaru’s beste inspanningen. Na Asuma’s begrafenis gaat Shikamaru op pad met de overlevende leden van Team 10 om hun mentor te wreken met de hulp van Kakashi Hatake. Terwijl de anderen afrekenen met Hidan’s partner Kakuzu, wreekt Shikamaru Asuma door Hidan te verslaan en ervoor te zorgen dat het lichaam van het Akatsuki lid nooit wordt gevonden. Na het gevecht zweert Shikamaru om Kurenai Yuhi en Asuma’s pasgeboren dochter te beschermen. Hij wordt later ingedeeld bij de Vierde Divisie naast Temari en Choji. Hij wordt benoemd tot proxy-generaal onder Gaara. In de epiloog van de serie, waarin hij zijn persoonlijke wens uitspreekt tijdens de reeks eindgevechten, wordt Shikamaru adviseur van de Zevende Hokage Naruto Uzumaki nadat hij met Temari is getrouwd en een zoon heeft gekregen in Shikadai Nara.
Verschijningen in andere mediaEdit
Naast de Naruto anime en manga, is Shikamaru te zien in zeven van de speelfilms in de serie: in de tweede film helpt hij Naruto Uzumaki en Sakura Haruno in de strijd tegen Haido, een utopische idealist die de wereld wil regeren met een kracht genaamd Gelel; in de vierde verschijnt Shikamaru in een korte sequentie, vechtend tegen een grote groep stenen soldaten; in de vijfde wordt Shikamaru samen met Kakashi en Sai op zoek gestuurd naar de basis van het Land van de Hemel, die van plan is Konoha binnen te vallen; in de zesde vecht Shikamaru, samen met Sakura en Sai, tegen het chimera-beest dat door Hiruko is opgeroepen; in de achtste neemt Shikamaru deel aan de strijd tegen de demon Satori; in de negende presenteert het Limited Tsukuyomi universum een gezette Shikamaru, precies het tegenovergestelde van zijn teamgenoot, Choji, die in plaats daarvan de teamstrateeg wordt; en in de tiende leidt Shikamaru het team bestaande uit hemzelf, Naruto, Sakura, Sai, en Hinata Hyuga dat wordt gestuurd om Hinata’s jongere zus, Hanabi, te redden, die was ontvoerd door Toneri Otsutsuki. Hij is ook aanwezig in de derde originele videoanimatie, waarin hij deelneemt aan een toernooi. Shikamaru is een speelbaar personage in bijna alle Naruto videospellen, waaronder de Clash of Ninja serie en de Ultimate Ninja serie. In sommige games maakt hij gebruik van variaties van zijn Shadow Imitation Technique die niet in de anime of manga voorkomen. Ultimate Ninja 4 en Gekitō Ninja Taisen! EX 2 markeert de eerste verschijning van Shikamaru in zijn deel II verschijning in een video game.
Een light novel getiteld Shikamaru Hiden: A Cloud Drifting in Silent Darkness, geschreven door Takashi Yano en geïllustreerd door Kishimoto, heeft Shikamaru als hoofdpersoon en verteller. De roman speelt zich af twee jaar na de Vierde Ninja Oorlog en richt zich op Shikamaru’s opdracht als organisator van de nieuw gevormde Shinobi Union om een schurk ninja te vangen die heerst over het verre Land van Stilte en probeert een nieuwe wereldorde te vestigen die geregeerd wordt door het gewone volk. Het onderzoekt ook zijn groeiende relatie met Temari, met als hoogtepunt zijn worsteling om zijn kind een naam te geven met haar, jaren na het einde van de roman. Een aankomende roman van Mirei Miyamoto zal zich richten op Shikamaru’s leven als vader.