De europæiske retningslinjer identificerer uddannelsesprocessen som enhver aktivitet, som mennesker i de forskellige faser af livet gennemfører med henblik på at forbedre deres viden, færdigheder og kompetencer ud fra et personligt, civilt, socialt og erhvervsmæssigt synspunkt på formel, ikke-formel eller uformel vis. Derfor kan der skelnes mellem uddannelsesformer efter organisations- og strukturniveau, de betingelser, hvorunder læring finder sted, funktionalitet og anvendelighed af viden, færdigheder og holdninger samt niveauet for certificering af læringsresultater.
Formel læring henviser til det, der finder sted i et lands uddannelsessystem. Den er officiel, struktureret, organiseret af offentlige organisationer eller anerkendte private institutioner og resulterer i en formel certificering og et formelt kvalifikationsniveau, som er anerkendt af de relevante nationale uddannelsesmyndigheder. Formel uddannelse er normalt organiseret som fuldtidsuddannelse og er organiseret som en kontinuerlig proces med definerede faser. Formel uddannelse omfatter grundskoleundervisning, undervisning på grundskole-, gymnasie- og gymnasieniveau, videregående uddannelse og universitetsundervisning, som munder ud i en grad eller en erhvervskvalifikation eller et diplom eller en anerkendt certificering samt voksenuddannelsesprogrammer.
Non-formel læring er kendetegnet ved et bevidst valg fra personens side, som finder sted uden for ovennævnte systemer, i enhver organisation med uddannelses- og erhvervsuddannelsesformål, selv frivilligt arbejde, den nationale offentlige tjeneste, privat social tjeneste og i virksomheder. Ikke-formel uddannelse er således enhver form for struktureret og organiseret læring, som er institutionaliseret, bevidst og planlagt af en uddannelsesudbyder, men som ikke fører til et formelt kvalifikationsniveau, der er anerkendt af de relevante nationale uddannelsesmyndigheder. Mennesker i alle aldersgrupper kan deltage i ikke-formel uddannelse, som kan tilbydes gennem kurser, workshops og seminarer.
Informel læring udvikles også, uanset om der er tale om et bevidst valg eller ej, og den gennemføres af enhver person i forbindelse med aktiviteter i hverdagssituationer og interaktioner, der finder sted i disse situationer, inden for rammerne af arbejde, familie og fritid, dvs. den foregår uden ekstern støtte og er ikke institutionaliseret. I uddannelsesprocessen spiller de bløde dimensioner derfor en rolle, f.eks. undervisningsstile og forvaltning af interaktioner, der gør det muligt for især dem, der ikke har adgang til de ressourcer, der gør det muligt for dem at være aktive og kompetente deltagere, at udnytte viden til at opfylde deres personlige ambitioner. Endvidere dæmper eller forstærker dette også motivationer, forventninger, intentioner, selvrepræsentationer og praksis for inddragelse og udelukkelse, diskrimination og social hierarkisering.
I vidensamfundet, hvor den sociale udviklingsbane er fragmenteret af tempoet og omfanget af ændringerne i de sociale forbindelser, bør uddannelse lægge grunden til en ny og anderledes social orden. Dette henviser til begrebet kompetence, der pr. definition henviser til subjektet (som en iboende egenskab) og derfor indebærer en radikal omfortolkning af modellerne for uddannelse, erhvervsuddannelse og arbejde og viser en reel orienteringsfunktion, hvor det er bydende nødvendigt at opnå evnen til at tilpasse sig til mange og forskelligartede sammenhænge, at leve i kompleksitet og vedtage kontinuerlig innovation.
I YOUNG ADULLLTS er begrebet uddannelse i formelle, ikke-formelle og uformelle sammenhænge i et livslangt læringsperspektiv afgørende, fordi det bør være en af løsningerne til at forbedre folks beskæftigelsesegnethed og den enkeltes ansvar for uafbrudt at nære deres egen sociale, intellektuelle og kulturelle kapital.
(Mauro Palumbo, Sonia Startari, Vlatka Domovi? & Dejana Boillet)