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Die meisten von uns sind mit Neon als Begriff für helle Farben und leuchtende Schilder vertraut, aber vielleicht wissen Sie nicht so viel über das Element, das sich hinter dem Namen verbirgt und das Wissenschaftler erst ab 1898 isolieren konnten. Hier sind acht Fakten über Neon – abgekürzt Ne und die Nummer 10 im Periodensystem -, die Sie vielleicht überraschen werden.

Das Element Neon war nicht die erste große Entdeckung von William Ramsay.

Sir William Ramsay hatte bereits einige Elemente auf dem Buckel, als er und sein britischer Kollege Morris Travers die ersten Wissenschaftler waren, die Neon isolierten. Im Jahr 1894 hatten er und der Physiker John Williams erstmals Argon aus Luft isoliert. Im Jahr 1895 isolierte er dann als erster Mensch Helium auf der Erde. Er ahnte jedoch, dass es noch weitere Edelgase geben könnte, und so isolierten er und Travers 1898 erstmals Neon, Krypton und Xenon. Für seine Entdeckungen erhielt Ramsay 1904 den Nobelpreis für Chemie.

Es ist eines der Edelgase.

Es gibt sieben Edelgase: Helium, Neon, Argon, Krypton, Xenon, Radon und Oganesson (ein synthetisches Element). Wie die anderen Edelgase ist Neon farblos, geruchlos, geschmacklos und unter Standardbedingungen nicht brennbar. Neon ist äußerst reaktionsträge – von allen Edelgasen ist es am wenigsten reaktiv – und geht keine chemischen Bindungen mit anderen Elementen ein, so dass es keine Neonverbindungen gibt. Diese Nicht-Reaktivität macht Neon so nützlich für Glühbirnen.

Der Name bedeutet neu.

Mit Ausnahme von Helium haben alle Edelgase Namen, die auf -on enden. Das Wort Neon kommt vom griechischen Wort für neu, νέος.

Es wird aus der Luft gewonnen.

Neon ist eines der am häufigsten vorkommenden Elemente im Universum. Sterne produzieren es, und es ist einer der Bestandteile des Sonnenwinds. Man findet es auch in der Mondatmosphäre. Aber auf der Erde ist es schwer zu finden. Neon befindet sich im Erdmantel und in winzigen Mengen in der Luft, aus der wir kommerzielles Neon beziehen. Trockene Luft enthält nur 0,0018 Prozent Neon, im Vergleich zu 20,95 Prozent Sauerstoff und 78,09 Prozent Stickstoff, sowie Spuren anderer Gase. Durch ein Verfahren, bei dem Luft abwechselnd komprimiert und expandiert wird, können Wissenschaftler die meisten dieser Gase in Flüssigkeiten umwandeln und sie für industrielle und kommerzielle Zwecke trennen. (Flüssiger Stickstoff wird z. B. zum Einfrieren von Warzen und zur Herstellung von kaltem Kaffee verwendet). Im Falle von Neon ist dies kein einfacher oder effizienter Prozess. Man braucht 88.000 Pfund flüssige Luft, um 1 Pfund Neon herzustellen.

Es leuchtet rot.

Obwohl wir mit Neon ein ganzes Spektrum heller, bunter Lichter assoziieren, leuchtet Neon selbst nur rötlich-orange. Die Schilder, die wir nur als „Neon“ bezeichnen, enthalten oft Argon, Helium, Xenon oder Quecksilberdampf in irgendeiner Kombination. Diese Gase erzeugen für sich genommen unterschiedliche Farben – Quecksilber leuchtet blau, Helium rosa-rot und Xenon violett. Um eine Reihe von warmen und kühlen Farben zu erzeugen, kombinieren die Ingenieure die verschiedenen Gase oder beschichten das Innere der Leuchtröhren. Tiefblaues Licht könnte zum Beispiel eine Mischung aus Argon und Quecksilber sein, während ein rotes Schild wahrscheinlich eine Neon-Argon-Mischung enthält. Je nach Farbe enthalten einige der Schilder, die wir als Neon bezeichnen, möglicherweise überhaupt kein Neon. (Heutzutage werden jedoch viele helle Schilder mit LEDs statt mit einem dieser Edelgase hergestellt.)

Es wurde schnell zu einem Beleuchtungselement.

Von Anfang an wussten Ramsay und Travers, dass Neon leuchtet, wenn es mit einer hohen elektrischen Spannung in Kontakt kommt. Tatsächlich sprach Ramsay in seiner Nobelpreisvorlesung von seinem „brillanten, flammenbedeckten Licht, das aus vielen roten, orangen und gelben Linien besteht“. Schon bald versuchte der französische Ingenieur Georges Claude, es für die kommerzielle Beleuchtung nutzbar zu machen. Er hatte ein neues Verfahren entwickelt, um Luft zu verflüssigen und ihre verschiedenen Bestandteile in industriellem Maßstab zu trennen. Sein Unternehmen, L’Air Liquide, begann mit dem Verkauf von flüssigem Sauerstoff, aber Claude fand auch einen Weg, mit einem der Nebenprodukte des Prozesses, dem Neon, Geld zu verdienen. Inspiriert vom Design der Moore-Lampen, füllte er Neon in lange Glasröhren, die mit Elektroden versehen waren. Seine ersten leuchtenden Neonröhren stellte er 1910 in Paris vor, und 1912 verkaufte er sein erstes Neonschild. 1915 erhielt er ein US-Patent für die Neonbeleuchtung und machte damit ein Vermögen.

Neon kam nach Kalifornien, bevor es nach Las Vegas kam.

Neonreklamen kamen nicht sofort nach Las Vegas, obwohl sie später ein integraler Bestandteil der architektonischen Ästhetik der Stadt wurden. (In Las Vegas befindet sich heute das Neon Museum, eine Sammlung klassischer Leuchtreklamen.) Es ist unklar, wo die Leuchtreklame zuerst in die USA kam – die Legende besagt, dass Los Angeles dank des Luxusautoherstellers Packard die erste Stadt in den USA war, die eine Leuchtreklame besaß (die Staus verursachte, als sie ihre leuchtende Reklametafel vorstellte) -, aber Wissenschaftler und Historiker hatten Schwierigkeiten, diese Behauptung zu überprüfen. Das früheste Neonschild, das die Forscher Dydia DeLyser und Paul Greenstein in den USA aufspüren konnten, war tatsächlich ein Packard-Schild in Kalifornien aus dem Jahr 1923. Aber es hing vor einem Ausstellungsraum in San Francisco, nicht in Los Angeles.

Neon wird nicht nur für Schilder verwendet.

Neon wird auch in Lasern, elektronischen Geräten, Tauchausrüstungen und vielem mehr verwendet. Es ist ein hochwirksames Kältemittel und wird unter anderem zur Kühlung von Motoren, Energieanlagen und Supraleitern verwendet.