- Michael Cole schreibt über die Zeit, als er eingeladen wurde, den Sarg von Elvis Presley zu sehen
- Der BBC-Korrespondent schüttelte die Hände seiner Familie über den Sarg hinweg
- Er spricht darüber, wie ‚The King‘ nicht in seiner bekannten Kostümierung präsentiert wurde
Einundvierzig Jahre sind diese Woche vergangen, filmte ich als BBC-Korrespondent in Washington DC gerade ein Interview mit einem Anwalt über politische Korruption, als seine Sekretärin hereinplatzte.
‚Oh mein Gott‘, rief sie und schlug die Hände vors Gesicht. Elvis Presley ist tot!‘
Ohne ein Wort packten mein Kameramann Bob Grevemberg und ich zusammen und machten uns auf den Weg zum Nationalen Flughafen in Washington. Als wir in Memphis, Tennessee, landeten, war es schon spät.
Elvis Presleys persönliches Flugzeug, mit einem riesigen Violinschlüssel auf dem Heck, war am Flughafen geparkt.
Wir fuhren nach Memphis, vorbei an dem Rummelplatz, den Elvis oft für einen Nachmittag mietete, damit er seine neunjährige Tochter Lisa Marie auf die Fahrgeschäfte mitnehmen konnte, ohne von Fans belästigt zu werden.
Aber seltsamerweise schien niemand in Memphis über den „King“ zu sprechen, der gerade mitten unter ihnen gestorben war, niemand auf den Straßen oder an den Straßenecken.
Am nächsten Morgen waren Bob und ich vor Graceland, Elvis Presleys Anwesen. Auch dort war niemand zu sehen. Noch seltsamer.
Neben dem Stahltor, das ebenfalls mit Violinschlüsseln und Musiknoten verziert war, befand sich ein Wachhaus, und ich zeigte den Herren drinnen meinen BBC-Ausweis und bat darum, mit einem Mitglied der Presley-Familie zu sprechen.
Während wir warteten, schlenderten ein paar Leute heran. Es dämmerte mir, dass Elvis in Großbritannien ein größerer Star war als in Amerika. Wir lieben Nostalgie. Die Amerikaner wollen immer das Neue.
Zwei Stunden später hatten sich etwa 70 Leute versammelt. Plötzlich wurde ich mir eines sehr großen Mannes mit einem großen Hut neben mir bewusst.
„Mr. Cole“, sagte er sehr bestimmt, „ich bin der stellvertretende Sheriff von Memphis. Ich bin von der Familie Presley beauftragt, Sie zu einem Besuch bei dem Verstorbenen einzuladen.‘
Da entdeckte ich meine Visitenkarte in seiner Hand. Ich war mir nicht sicher, ob ich „den Verstorbenen besuchen“ wollte, aber im Interesse journalistischer Nachforschungen nahm ich die Einladung an.
Der stellvertretende Sheriff nahm mich am Ellbogen und begann, mich den serpentinenartigen Weg hinaufzuführen, der einen kleinen Hügel hinauf nach Graceland mit seinen weißen Säulen und dem klassischen Giebel führt.
Er führte mich durch die Türen zu einer Szene, die ich nie vergessen werde.
In der Halle war ein Sarg auf Böcken aufgestellt worden. Hinter dem Sarg, in einem düsteren Bogen, standen Mitglieder der Presley-Familie, darunter Elvis‘ Ex-Frau Priscilla, Tochter Lisa Marie und sein Vater Vernon.
Einer nach dem anderen schüttelte ich ihnen die Hand und streckte meinen Arm über den Sarg, in dem der größte Sänger des 20. Jahrhunderts im Alter von 42 Jahren tot lag.
Ich hörte, wie ich in meinem Namen, dem der BBC, der britischen Bevölkerung und der Elvis-Fans auf der ganzen Welt mein Beileid aussprach. Sie lächelten und sagten liebenswürdige Dinge.
Es stellte sich heraus, dass ich die erste Person war, die seit seinem Tod nach Graceland eingeladen wurde – das Haus, das Elvis Presley nur verließ, um ein Konzert zu geben oder eine Platte aufzunehmen.
Wie sah Elvis aus? Nicht besonders gut. Als Engländerin mochte ich nicht starren. Aber es war ein so außergewöhnlicher Anblick, dass ich jedes Detail aufnehmen musste.
Das Erstaunlichste war die Größe seines Gesichts. Es hatte die Form einer sehr großen Wassermelone und war totenblass. Ich vermutete, dass Drogen die Blähungen verursacht hatten.
Er trug einen schwarzen Anzug, ein weißes Hemd und eine kunstvolle weiße Satin Krawatte.
Sein Haar brachte mich aus der Fassung. Ich war schon früh ein Elvis-Fan gewesen. Als ich 13 Jahre alt war, kaufte mir meine Mutter eine 78-U/min-Platte von Heartbreak Hotel.
Damals, 1956, hatten wir so etwas noch nicht gehört. Elvis war der weiße Mann, der wie ein Schwarzer sang. Sein zerzaustes Haar war Teil des rebellischen Reizes.
Aber in seinem Sarg war Elvis‘ Haar glatt gestrichen worden. Auf der rechten Seite war ein Scheitel gezogen worden, wie mit einem Lineal. Ich hörte später, dass der Friseur stolz auf seine Arbeit war.
Ich fand es furchtbar schade, dass Elvis in diesem Zustand seinen Schöpfer treffen sollte. Bob war es nicht erlaubt, im Haus zu filmen.
Außerhalb interviewte ich Elvis‘ langjährigen Roadmanager Joe Esposito. Ich fragte ihn nach Drogen. Joe leugnete, dass Elvis welche genommen hatte.
Die Polizei und das Baptist Memorial Hospital, in das die Leiche gebracht worden war, erzählten die gleiche Geschichte.
Der Gerichtsmediziner, Dr. Jerry Francisco, bestand darauf, dass „Drogen keine Rolle bei Presleys Tod gespielt haben“.
Ich schloss daraus, dass niemand in Memphis seinen berühmtesten Einwohner verraten würde. Dokumente enthüllten später, dass sich 14 verschiedene Drogen in seinem Körper befanden.
Bob und ich gingen hinunter zu dem vierspurigen Highway, der an Graceland vorbeiführt und der jetzt Elvis Presley Boulevard heißt.
Im gegenüberliegenden Einkaufszentrum gab es ein Restaurant, das von Elvis‘ Entourage genutzt wurde.
Der Besitzer des „Beef and Liberty“ sagte mir, dass Elvis nie einen Fuß hinein gesetzt hatte. Er war quasi ein Gefangener in dem Haus auf dem Hügel.
Ich interviewte eine Frau, die einen Plattenladen in Georgia besaß. Als Elvis jung war, so erzählte sie mir, saß er auf ihrem Tresen, schwang seine Hacken und hoffte, ein paar Platten zu verkaufen.
‚Er sagte, er wolle seine Mutter stolz machen‘, erzählte sie mir.
Wir filmten am Grab von Gladys Presley – Elvis‘ geliebter Mutter, die im Alter von 46 Jahren gestorben war – auf dem Forest Hill Cemetery.
(Ihr Sohn sollte neben ihr begraben werden, bis die Angst vor Grabräubern die Familie dazu zwang, beide Gräber in einen ‚Meditationsgarten‘ auf Graceland zu verlegen, der 1982 für die Öffentlichkeit zugänglich gemacht wurde.)
Wir filmten die Beerdigungskolonne; ein Dutzend weißer Cadillacs, Elvis‘ Lieblingsauto. Inzwischen hatten die Amerikaner den Rest der trauernden Welt eingeholt; 80.000 Menschen säumten die Straßen.
Und ich berichtete, dass es in Memphis viele Menschen gab, die nicht glaubten, dass Elvis wirklich tot war.
Es gab Spekulationen, trotz der Aussagen von Ärzten und einem Gerichtsmediziner, dass er seinen eigenen Tod vorgetäuscht haben könnte und untergetaucht sei. Trotzdem flogen Bob und ich nach Beendigung des Auftrags zurück nach Washington. Es gab noch andere Geschichten zu berichten.
Zwanzig Jahre später, 1997, wurde ich von einem BBC-Produzenten angerufen. Er sagte, er würde eine Sendung über Sekten machen.
Warum rief er mich an? Weil er über den Kult um Elvis Presley recherchieren wollte. Ich wusste nicht, dass es einen gab.
Er sagte, es gäbe viele Tausende von Menschen, die glaubten, dass Elvis noch am Leben sei. Sie verehrten ihn. Einige verehrten ihn.
Wirklich, fragte ich? Ja, sagte er, sie führen in Graceland Rituale bei Kerzenschein durch.
Dann überraschte er mich wirklich. Wir haben alle Zeitungs-, Radio- und Fernsehberichte über Elvis‘ Tod durchgesehen“, sagte er.
„Wir sind sicher, dass Sie, als Sie auf dem Friedhof standen, die erste Person waren, die berichtet hat, dass einige Leute sich weigerten zu glauben, dass er tot sei … und, nun ja, es gab im Laufe der Jahre zahlreiche angebliche Sichtungen von ihm.“
Ich wurde interviewt und die Sendung wiederholte meinen Bericht von 1977. Was er nicht fragte, war, woher ich mit Sicherheit wissen konnte, dass es Elvis in dem Sarg war.
Und das konnte ich natürlich nicht. Ich hatte ihn bis zu diesem Morgen noch nie leibhaftig gesehen.
Wenn Sie also das nächste Mal lesen, dass Elvis Presley im Alter von 83 Jahren in der Pommesbude oder auf dem Mond gesichtet wurde, wissen Sie jetzt, wem Sie die Schuld geben können: Ich.
In dem Moment, in dem Elvis‘ Sarg in Forest Hill zu Grabe getragen wurde, ging seine neueste Platte auf Platz 1 in den USA und Großbritannien.
Ihr Titel? Way Down. Der Refrain? ‚Way down, down, way, way on down‘. Seltsam.
Morgen, an seinem Todestag, werden Elvis-Fans 250 Kinos in ganz Großbritannien und Irland füllen, um eine Sondervorführung seines berühmten „Comeback“-Konzerts von 1968 zu sehen, das vor 50 Jahren vom amerikanischen Sender NBC übertragen wurde.
Nach sieben Jahren des Filmemachens wollte der damals 33-Jährige zur Live-Musik zurückkehren und klang und sah nie besser aus – entspannt, schlank, von Kopf bis Fuß in schwarzes Leder gekleidet, mit geschwungener Lippe und stechendem Blick, provokant wie immer.
Eingefleischte Fans verliebten sich erneut in ihn, und er gewann eine Schar neuer, jüngerer Bewunderer.
Dieser Auftritt brachte ihn zurück an die Spitze, wo er blieb, bis sein Tod an einem sonnigen Nachmittag nur neun Jahre später einer schockierten Welt bekannt wurde.
