Cracken, in der Erdölraffination, der Prozess, bei dem schwere Kohlenwasserstoffmoleküle durch Hitze und meist Druck und manchmal durch Katalysatoren in leichtere Moleküle zerlegt werden. Cracken ist der wichtigste Prozess für die kommerzielle Herstellung von Benzin und Dieselkraftstoff.
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Beim Cracken von Erdöl entstehen leichte Öle (die Benzin entsprechen), mittelschwere Öle, die in Dieselkraftstoff verwendet werden, restliche schwere Öle, ein festes kohlenstoffhaltiges Produkt, das als Koks bekannt ist, und Gase wie Methan, Ethan, Ethylen, Propan, Propylen und Butylen. Je nach Endprodukt können die Öle direkt zur Kraftstoffmischung verwendet werden, oder sie durchlaufen weitere Crackreaktionen oder andere Raffinationsprozesse, bis sie Öle mit dem gewünschten Gewicht ergeben haben. Die Gase können im Kraftstoffsystem der Raffinerie verwendet werden, sind aber auch wichtige Rohstoffe für petrochemische Anlagen, wo sie zu einer Vielzahl von Endprodukten verarbeitet werden, die von synthetischem Kautschuk und Kunststoff bis hin zu Agrarchemikalien reichen.
Das erste thermische Krackverfahren zur Aufspaltung großer nichtflüchtiger Kohlenwasserstoffe in Benzin kam 1913 zum Einsatz; es wurde von William Merriam Burton erfunden, einem Chemiker, der für die Standard Oil Company (Indiana) arbeitete, die später zur Amoco Corporation wurde. In den 1920er Jahren wurden verschiedene Verbesserungen des thermischen Crackens eingeführt. Ebenfalls in den 1920er Jahren verbesserte der französische Chemiker Eugène Houdry das Crackverfahren mit Katalysatoren, um ein Produkt mit höherem Oktangehalt zu erhalten. Sein Verfahren wurde 1936 von der Socony-Vacuum Oil Company (später Mobil Oil Corporation) und 1937 von der Sun Oil Company (später Sunoco, Inc.) eingeführt. Das katalytische Cracken selbst wurde in den 1940er Jahren durch den Einsatz von Wirbelschichten oder beweglichen Betten aus pulverförmigem Katalysator verbessert. In den 1950er Jahren, als die Nachfrage nach Auto- und Düsentreibstoff stieg, wurde das Hydrocracken bei der Erdölraffination eingesetzt. Bei diesem Verfahren wird Wasserstoffgas eingesetzt, um das Wasserstoff-Kohlenstoff-Verhältnis in den gecrackten Molekülen zu verbessern und eine breitere Palette von Endprodukten wie Benzin, Kerosin (für Flugzeugtreibstoff) und Dieselkraftstoff zu erhalten. Das moderne Niedertemperatur-Hydrocracken wurde 1963 von der Standard Oil Company of California (später Chevron Corporation) in die kommerzielle Produktion aufgenommen.