Im März 1915, während des Ersten Weltkriegs (1914-18), starteten britische und französische Streitkräfte einen unglücklichen Seeangriff auf die türkischen Streitkräfte in den Dardanellen im Nordwesten der Türkei, in der Hoffnung, die Kontrolle über die strategisch wichtige Meerenge zu erlangen, die Europa von Asien trennt. Das Scheitern des Feldzuges an den Dardanellen und des später im selben Jahr folgenden Feldzuges in Gallipoli führte zu schweren Verlusten und war ein schwerer Schlag für den Ruf der alliierten Kriegsführung, einschließlich des Rufes von Winston Churchill, dem ersten Lord der britischen Admiralität, der lange Zeit ein Befürworter eines aggressiven Seeangriffs gegen die Türkei an den Dardanellen gewesen war.
Dardanellenfeldzug: Hintergrund
Als einzige Wasserstraße zwischen dem Schwarzen Meer im Osten und dem Mittelmeer im Westen waren die Dardanellen von Beginn des Ersten Weltkriegs an ein stark umkämpftes Gebiet. Für beide Seiten stand viel auf dem Spiel: Die britische Kontrolle über die Meerenge würde eine direkte Verbindung zur russischen Marine im Schwarzen Meer bedeuten, die Lieferung von Munition an die russischen Streitkräfte im Osten ermöglichen und die Zusammenarbeit zwischen den beiden Seiten erleichtern. Die Alliierten konkurrierten auch mit den Mittelmächten um Unterstützung auf dem Balkan, und die Briten hofften, dass ein Sieg gegen die Türkei einen oder alle der neutralen Staaten Griechenland, Bulgarien und Rumänien dazu bewegen würde, sich dem Krieg auf der Seite der Alliierten anzuschließen. Schließlich, so der britische Außenminister Edward Grey, könnte die Annäherung einer so mächtigen alliierten Flotte an das Herz des Osmanischen Reiches einen Staatsstreich in Konstantinopel provozieren, der die Türkei veranlassen würde, sich von den Mittelmächten abzuwenden und zu ihrer früheren Neutralität zurückzukehren.
Winston Churchill (1874-1965), der britische First Lord of the Admiralty (vergleichbar mit dem Secretary of the U.S. Navy), der seit langem ein Befürworter eines aggressiven Seeangriffs auf die Türkei bei den Dardanellen war, bekam die Unterstützung der übrigen britischen Kriegsführung nicht zu früh. Obwohl andere, vor allem die französische Militärführung unter Joseph Joffre, dafür plädierten, dass die Marine erst dann angreifen sollte, wenn Bodentruppen von der Westfront entlastet werden könnten, drängte Churchill darauf, sofort zu beginnen.
Dardanellenfeldzug: März 1915
Der Angriff, der während des Winters 1915 geplant worden war, begann am 18. März 1915, als sechs englische und vier französische Kriegsschiffe auf die Meerenge zusteuerten.
Die Türken waren sich bewusst, dass ein alliierter Seeangriff auf die Meerenge sehr wahrscheinlich war, und hatten mit deutscher Hilfe ihre Verteidigungsanlagen in der Region stark verbessert. Obwohl die Alliierten in den Tagen vor dem Angriff die türkischen Festungen am Eingang zu den Dardanellen bombardiert und zerstört hatten, war das Wasser stark vermint, so dass die alliierte Marine gezwungen war, das Gebiet zu durchkämmen, bevor ihre Flotte auslaufen konnte. Den Minenräumern gelang es jedoch nicht, das Gebiet vollständig zu räumen: Drei der zehn alliierten Schlachtschiffe (die britische „Irresistible“ und „Ocean“ sowie die französische „Bouvet“) wurden versenkt und zwei weitere schwer beschädigt.
Da die Hälfte der Flotte außer Gefecht gesetzt war, wurden die übrigen Schiffe zurückgezogen. Obwohl Churchill dafür plädierte, den Angriff am nächsten Tag fortzusetzen, weil den Türken – wie sich herausstellte fälschlicherweise – die Munition ausging, entschied sich die alliierte Kriegsführung dafür, den Seeangriff auf die Dardanellen zu verschieben und ihn mit einer Bodeninvasion auf der Halbinsel Gallipoli zu verbinden, die an die Nordseite der Meerenge grenzte.
Gallipoli-Feldzug: April 1915-Januar 1916
Die Landung der Alliierten auf Gallipoli, die am 25. April 1915 stattfand, stieß auf eine heftige türkische Verteidigung, die von dem türkischen Führer Mustafa Kemal (1881-1938), dem zukünftigen Präsidenten der Türkei und späteren Atatürk, inspiriert und von dem deutschen Kommandeur Otto Liman von Sanders geschickt geleitet wurde. Für den Rest des Jahres wurden die alliierten Streitkräfte, zu denen auch große Kontingente aus Australien und Neuseeland gehörten, an den Stränden, an denen sie gelandet waren, festgehalten, behindert durch die vorsichtige und ineffektive Führung ihres britischen Befehlshabers, Sir Ian Hamilton. Hamilton wurde gegen Ende 1915 von Charles Monro abgelöst, der den Alliierten empfahl, die Operation abzubrechen. Die Armeen wurden Ende Januar 1916 vollständig evakuiert.
Dardanellen- und Gallipoli-Feldzüge: Verluste
Das Scheitern des Feldzugs an den Dardanellen und in Gallipoli hatte schwere Verluste zur Folge – etwa 205.000 für das Britische Empire und 47.000 für die Franzosen (hinzu kamen 250.000 türkische Opfer) – und war ein schwerer Schlag für den Ruf der alliierten Kriegsführung, einschließlich Churchills, der nach seiner Degradierung von seinem Posten bei der Admiralität zurücktrat und an die Westfront ging, um ein Bataillon zu kommandieren.