Free Press

Vor Tidal, vor Blue Ivy, vor Yeezus, gab es Roc-A-Fella Records.

Gegründet von Shawn „Jay-Z“ Carter, Kareem „Biggs“ Burke und Damon „Dame“ Dash, stieg das New Yorker Rap-Powerhouse auf, um den Post-Bad-Boy-Ostküsten-Rap zu dominieren, angetrieben nicht nur von seinem Star-Gründer, sondern auch von einem hochmodernen Produktionsteam, einem Roster von Street-Emcees und den besten A&Rs des Rap. Noch beeindruckender ist, dass sie dies in einer der wettbewerbsintensivsten Epochen des Rap geschafft haben: Ruff Ryders und Murder Inc. waren beide auf freiem Fuß, aber niemand schaffte den Spagat zwischen qualitativ hochwertiger Musik, kommerziellem Erfolg und Glaubwürdigkeit auf der Straße so gut wie The Roc.

Schließlich wurde das Label durch persönliche Differenzen zwischen Jay-Z und seinen Partnern und durch die Verlagerung des Raps nach Süden zerstört, aber ihre Vision eines eigenen Rap-Imperiums, das auf dem Hustling basiert, steht immer noch als einer der ultimativen Gründungsmythen des Hip-Hop und brachte eine Generation von Rap-Mogulen hervor, die von toten Präsidenten träumten. Und was noch wichtiger ist: Während die Puristen der Ära schnell mit dem Finger auf das zeigten, was sie als kommerziellen Kompromiss ansahen, haben die Alben und Songs des Labels den Test der Zeit besser überstanden als die meisten anderen – egal, ob sie von Rucksacktouristen genehmigt wurden oder MTV-tauglich waren.

Jay-Z
‚In my Lifetime‘ / ‚Dead Presidents‘
(1995 / 1996)

Auf den ersten Blick unterscheidet sich Jay-Zs Debütsingle nicht von der Flut an Hardcore-Ostküsten-Rap, die Mitte der 90er die Straßen überschwemmte. In der Eröffnungssequenz des Videos sieht ein dünner Jay-Z in Shorts und einem Tank-Top aus, als würde er kaum etwas essen, geschweige denn rappen. Bei näherem Hinsehen erkennt man jedoch die raffinierte Ästhetik, die Roc-A-Fella in wenigen Jahren zum größten Rap-Imperium machen sollte: der materialistische Protz, die poppigen R&B-Hooks und eine Produktion, die gleichermaßen sanften Soul und aktuelle Trends in der Percussion vereint. Roc-A-Fella war nur ein weiterer Indie mit einem Traum – und Jay-Z hatte seinen zungenbrecherischen Fu-Shnickens-Flow noch nicht aufgegeben – aber sie waren bereits dabei, ihre Vision zu perfektionieren.

Als Jay-Zs „Dead Presidents“ 1996 auf den Markt kam, war diese Vision schon etwas klarer: Das Videobudget stimmte, die Klamotten passten zum Mann, und Jays langsamerer Flow schloss die Lücke zwischen Nas‘ zerebralen Träumereien und Biggies wackeligen Verbrechenssagen. Das dazugehörige Album Reasonable Doubt machte das Label bekannt und bleibt Jay-Zs bestes Album.

Christion
‚Full of Smoke‘
(1996)

Roc-A-Fella hat sich nie wirklich mit dem R&B-Markt verbunden, was seltsam war, da ihre Hip-Hop-Marke viel stärker auf Soul-Samples und Raffinesse setzte als die durchschnittliche Rap-Gruppe der späten 90er. Die Wahrheit ist, dass sich ihre Soul-Bemühungen immer halbherzig anfühlten – moderne Interpretationen von klassischem R&B, die Dame und Jay für sampelwürdig hielten, statt Musik, die das Genre tatsächlich vorantrieb. Nichtsdestotrotz war das meiste davon ziemlich gut: Vielleicht wird ja doch noch jemand einen dieser Joints sampeln.

Sauce Money
‚Action…‘
(1997)

Jay-Zs Mentor Sauce Money machte den Fehler, nicht bei dem Label seines Schützlings zu unterschreiben, als es auf dem Höhepunkt war, sondern bei Priority Records zu bleiben. Unnötig zu sagen, dass es nicht gut für ihn lief, und ein paar Jahre später begann er Streit mit The Roc. Daraus wurde nicht viel, aber es brachte uns den klassischen Freeway-Spruch ein: „Du bist wie das Bier, das Caine in Menace fallen ließ, 40 und pleite.“ Das muss weh getan haben.

‚Action…‘, Sauce’s eine frühe Single mit Roc-A-Fella, hat nicht gerade die Welt in Brand gesteckt, also ist es nicht so, als ob sie viel verpasst hätten – aber zu seiner Ehre, er hat Puffy’s ‚I’ll Be Missing You‘ geschrieben und ich kann mir vorstellen, dass das, was Sting von diesem Monster übrig gelassen hat, immer noch genug ist, um ihn bequem zu halten.

Jay-Z / Various
Streets is Watching
(1998)

Streets is Watching war ein Direct-to-Video-Musical, das einen Haufen von Jay-Zs frühen Videos durch eine lose kohärente Handlung miteinander verband. Es ist absolut schrecklich, aber kein Rap-Fan, der in den späten 90ern etwas auf sich hielt, hat nicht mindestens eine Nacht mit seinen Jungs damit verbracht, es sich anzusehen und dabei Swishas zu drehen. Der begleitende Soundtrack ist etwas besser und zeichnet sich durch Murdagram aus, eine gescheiterte Zusammenarbeit zwischen Jay, DMX und Ja Rule, die implodierte, als jedes Mitglied Multi-Platin erreichte.

DJ Clue
The Professional
(1998)

Streets is Watching begründete auch die Zusammenarbeit von Roc mit DJ Clue, dem damals angesagtesten Mixtape-DJ New Yorks. Während die Major-Labels Mixtapes immer noch misstrauisch gegenüberstanden, da sie kaum besser als Raubkopien waren, war Roc-A-Fella sehr daran interessiert, Clues Bekanntheitsgrad im Dreistaatengebiet auszunutzen. In den nächsten Jahren hatte er das Vorrecht auf eine Reihe von Roc-A-Fella-Tracks und steigerte damit das Profil des Labels

Das Label brachte auch einige offiziell genehmigte Compilations heraus, die seinen Namen trugen und alle dank seiner „CLUEMINATIIIIIIIIII“-Drops jeden in Hörweite frustrierten. Zur Erinnerung: Das war anderthalb Jahrzehnte vor der Ära der NoDJ-Downloads. Positiv ist, dass The Professional eine ganze Reihe guter bis großartiger Songs enthält und ein ebenso guter Schnappschuss der Mixtape-Kultur der späten 90er Jahre ist wie alles, was auf dem Markt erhältlich ist. Bemerkenswert ist auch ‚Fantastic 4‘ – eine atemberaubende Kollaboration zwischen Big Pun, Noreaga, dem lyrischen Wunder Canibus und einem vor-Roc, schnell fließenden Cam’ron.

https://www.youtube.com/watch?v=R_oDhY8JUws

Jay-Z
Vol. 2… Hard Knock Life
(1998)

Reasonable Doubt mag ein Straßenklassiker gewesen sein, aber es erreichte nicht annähernd die Art von Zahlen, die in den späten 90ern mehr als einen flüchtigen Blick verdienten, einer Zeit, in der Bad Boy regelmäßig Platin plus auslieferte. Schlimmer noch: Nachdem er das Label für In My Lifetime, Vol. 1 zu Def Jam gebracht hatte, überkompensierte Jay-Z mit verwässerten Pop-Singles, die sein Ansehen nicht gerade steigerten. Nichtsdestotrotz hinterließ der tragische Tod von The Notorious B.I.G. eine weit offene Spur für einen versierten Rapper, der in der Lage war, die New Yorker Straßenkultur mit den Pop-Charts zu verbinden, und mit Vol. 2… Hard Knock Life landete Jay-Z einen Volltreffer.

Das bis heute meistverkaufte Album des Rappers ist voll von ebenso futuristisch klingenden wie eingängigen Hits. Hard Knock Life“ war der Crossover-Hit, bei dem ein von Annie gesampelter 45-King-Beat verwendet wurde, um die TRL-Zuschauer auf den Kampf-Rap aufmerksam zu machen, aber es war „Jigga What Jigga Who“, das die Aufmerksamkeit der Rap-Köpfe erregte. Zu einem nervösen Timbaland-Beat ließ Jay sowohl den klassischen New Yorker Boom-Bap als auch das Pop-Sampling der Bad-Boy-Ära zugunsten eines aktuellen Südstaaten-Stils, gewürzt mit der Raffinesse der Ostküste, hinter sich. Das alles ergibt ein Album, das immer noch frischer klingt als die Versuche aktueller Rapper, „New York zurückzubringen“

https://www.youtube.com/watch?v=UiPYb2MCQVE

Memphis Bleek
‚Memphis Bleek Is…‘
(1999)

Es ist leicht, sich über Memphis Bleek lustig zu machen, weil er „nur einen Hit von seiner ganzen Karriere entfernt ist“, aber der Typ hat vier (!) goldene Alben und eine Anstellung auf Lebenszeit als Jay-Zs Hype-Man. Für diese Art von Jobsicherheit würde man töten. Und obwohl er nie an den Pop-Erfolg seines Mentors heranreichte, war Memph immer für einen eingängigen, peitschenfertigen Banger gut – man kann Swizz Beats‘ pentatonischen Synthesizer-Wahnsinn auf „Memphis Bleek Is…“ nicht wirklich leugnen, und „I Get High“ ist genauso stoned, wie man es von Rap’s Nummer Eins unter den Gras-Trägern erwarten würde. Und selbst als die Hits ausblieben, hatten Just Blaze, Bleek & Free 2003 ein Scratch-Solo auf einem Major-Label-Rap-Album, das ist zumindest etwas wert.

Jay-Z
‚Big Pimpin‘ / ‚Girl’s Best Friend‘
(1999)

After Vol. 2… Hard Knock Life und die begleitende Hard Knock Life Tour Jay-Z als den größten Rapper der Welt positioniert hatten, legte er eine Reihe clubfreundlicher Hits mit Produktionen von Swizz und Timbaland nach und festigte seinen Status als König von New York. Big Pimpin“ kann trotz einiger wirklich fragwürdiger Texte auch anderthalb Jahrzehnte nach seiner Veröffentlichung dank eines Banghra-inspirierten Beats und virtuoser Flows von Jay und den Gaststars UGK immer noch eine Tanzfläche retten. Es ist erwähnenswert, dass die Südstaaten-Legenden Bun B und Pimp C damals in New York so gut wie unbekannt waren, und es ist diese Art von klugem Eingehen auf die expandierende Geografie des Rap, die Jay-Z in einer Ära an der Spitze hielt, in der sich das Momentum schnell unterhalb der Mason-Dixon-Linie verschob.

‚Girl’s Best Friend‘ ist im Vergleich dazu eine eher konventionelle New Yorker Platte, aber der glitzernde Korg-Beat rief mehr als nur ein schiefes Gesicht unter den puristischen New Yorker Cognoscenti hervor. Aber das macht nichts: Der Song war ein Hit und Jay würde bereits zu einem neuen Produktionsteam und einem neuen Sound wechseln, wenn die Hitze nachlässt.

Beanie Sigel
The Truth
(1999)

Beanie Sigel war nie ein Crossover-Star. Er ist ein exzellenter Reimeschmied mit mehr Lebenserfahrung als die meisten anderen, aber er hatte kein Interesse daran, über irgendetwas anderes als Geld, Drogen und Gewalt zu sprechen, und als es an der Zeit war, Drogendealer in The Wire zu verkleiden, war er im Grunde die Vorlage. Trotzdem ist er ein weiterer „Underground“-Roc-Künstler mit zwei goldenen Alben (zugegeben, damals war es viel einfacher, Rap-Platten zu verkaufen).

Sigels Debütalbum The Truth ist von Anfang bis Ende vollgepackt mit exzellentem Straßen-Rap, aber es ist vor allem deshalb bemerkenswert, weil es die beiden Star-Produzenten von Rocafella bekannt machte. Der Titeltrack wurde von einem jungen Kanye West produziert, der die Gothic-Orgeln der Prog-Rock-Band Chicago gekonnt umsetzt. Who Want What“ ist ein frühes Beispiel für den Bombast von Just Blaze, als er noch auf die Sounds einer einzigen Keyboard-Workstation beschränkt war. Wenn man genau hinhört, kann man sich leicht vorstellen, wie der junge Wiley Tracks wie diesen hörte und versuchte, eine passende Garage zu bauen.

Jay-Z
‚I Just Wanna Love U (Give It 2 Me)‘
(2000)

Im Jahr 2000 verließ sich Jay-Z nicht mehr auf Superstar-Produzenten – er schuf sie. Die Neptunes mögen im Jahr 2000 bereits auf dem Vormarsch gewesen sein, aber es war ihr Beat für Jay-Zs „I Just Wanna Love U (Give It 2 Me)“, der ihre Aktien in die Stratosphäre schickte und jeden Rapper, R&B-Sänger und Popstar auf der Welt davon überzeugte, über ihren nervösen, minimalen Funk aufzunehmen.

Pharells süßes Falsett erwies sich als perfekte Ergänzung zu Jays Wortspielereien und in den nächsten drei Sommern war es unmöglich, einen Rap-Club zu betreten, ohne ihre Kollaborationen zu hören. Ob sie bei „Frontin'“ und „Excuse Me Miss“ seidenweich blieben oder bei „La-La-La (Excuse Me Again)“ in die Dunkelheit abdrifteten, die Rap-Welt verschlang sie. Sie machten sogar einige großartige Deep Cuts wie den Abschluss von The Blueprint 2, ‚A Ballad For the Fallen Soldier‘.

Amil
‚4 Da Fam‘
(2000)

Amil’s Stimme machte sie zu einem „Liebe-ich-oder-hasse-ich“-Angebot, und um ehrlich zu sein, habe ich noch keinen einzigen echten Fan von ihr gefunden. Außerdem gab es eine Menge unappetitlicher Gerüchte darüber, wie sie bei The Roc unter Vertrag genommen wurde, aber die gehören wohl besser der Vergangenheit an. Letztendlich erwies sie sich als „schwer zu arbeiten“ und wurde nach ihrem ersten Album fallen gelassen, aber wenn man bereit ist, über diese Stimmbänder hinwegzusehen, gab es ein paar Jams darauf, einschließlich dieses erstklassigen Roc La Familia-Ära Posse-Songs.

Memphis Bleek
‚My Mind Right‘
(2000)

Abgesehen davon, dass er Unkraut mit sich herumtrug, war Memphis Bleek auch dafür bekannt, dass er den legendären Streit zwischen Roc-A-Fella und Nas entfachte. Nachdem er sich über ein paar Tracks unterschwellige Schüsse geliefert hatte, war „My Mind Right“ (von Bleeks zweitem Album) im Grunde eine offene Kriegserklärung, die erste Salve im größten Rap-Streit seit dem Tod von Biggie und Pac.

Dann war da noch „Is That Your Bitch?“, ein umfunktionierter Jay-Z-Song, in dem Jay im Grunde zugibt, mit Nas‘ Müttern zu schlafen. Abgesehen davon, dass der Track absolut respektlos war, hatte er auch einen tollen Timbaland-Beat, Missy in der Hook und eine Strophe, die Twistas Karriere rettete. Nicht schlecht für einen Track, der es nicht auf Jays Alben geschafft hat.

Various Artists
Roc-A-Fella Hot 97 Takeover
(2001)

OK, das ist also nicht wirklich eine offizielle Roc-A-Fella-Veröffentlichung, aber es ist es wert, aufgenommen zu werden, denn dieses Mixtape hielt die Straßen monatelang in Atem. Es wurde live auf Hot 97 mit einem bombastischen Funkmaster Flex hinter den Decks aufgenommen und ist ein fantastisches Beispiel für die längst verlorene Kunst, live im Radio zu sprechen. Jay-Z rappt hier nicht wirklich, sondern lässt seine Nachwuchskünstler sich beweisen, während er die Moderation übernimmt. Es ist wahrscheinlich das letzte Mal, dass er sich mehr für den Rap als für das Geldverdienen begeistert hat.

https://www.youtube.com/watch?v=1tWmyPMf3wU

Jay-Z
The Blueprint
(2001)

Rückblickend ist The Blueprint der Moment, in dem Jay-Z seinen Höhepunkt erreicht und seinen langsamen Abstieg beginnt. Nach einigen Jahren, in denen er einen kommerziellen Hit nach dem anderen veröffentlichte, nahm Jay in einem eifrigen Akt der Vermächtnisbildung ein feierliches, nostalgisches Album auf, das auf klassischen Soul-Samples und mythenbildenden Prahlereien basierte. Es war zweifellos eine Siegesrunde, aber was für eine: „Izzo (H.O.V.A.)“ war ein Sommer-Jam par-excellence, „Girls Girls Girls“ war zuckersüß (und neben „Big Pimpin'“ vergleichsweise harmlos), und Tracks wie „U Don’t Know“ und „Heart of the City (Ain’t No Love)“ überzeugten Rap-Produzenten im Alleingang, ihre MPCs abzustauben und ihre Tritons zu verlassen, nur wenige Jahre nachdem Jay das Spiel auf den Kopf gestellt hatte, indem er digital wurde.

Außerdem enthielt es mit „Takeover“ eine der größten Diss-Platten des Rap, in der Jay-Z gleichzeitig die Karriere von Mobb Deep ins Trudeln brachte, Nas‘ beschissenes Gewinn/Verlust-Verhältnis anprangerte und Jim Morrison wieder cool machte. Auch wenn damit Jays selbstgefällige Spätphase begann (und „Renegade“ mit Eminem vielleicht schlecht gealtert ist), ist es immer noch eine der drei besten Platten in seinem Katalog, zusammen mit Vol. 2… Hard Knock Life und Reasonable Doubt.

Beanie Sigel &Freeway
‚Roc the Mic‘
(2001)

Da Memphis Bleek aus persönlichen Gründen nicht mehr im Studio ist und Jay-Z nicht mehr mit Nicht-Mogulen abhängt, war State Property eine Möglichkeit, das verbleibende Roc-A-Fella-Roster aus Philadelphia unter Beanie Sigel zu gruppieren und sie zu einer kohärenten Gruppe zu formen. Wie nicht anders zu erwarten, führte dies zu minimalem Crossover-Erfolg, aber zu einer Menge hervorragender Rap-Musik. Roc the Mic“ war einer der letzten Hardcore-Clubknaller der Ostküste, ein digitaler Funk-Groove mit 90 BPM, in dem viel über Waffen, Drogen und Drohungen gegen Hasser gesprochen wird, gesegnet mit einer Old-School-Hook über – was sonst – das Rocken des Mikros. Sogar die Rucksacktouristen konnten dazu Two-Step tanzen.

Jay-Z
Unplugged
(2001)

Es ist unmöglich, jemandem zu vermitteln, wie cool Jay-Z war, der ihn hauptsächlich als alten Plattenproduzenten kennt, der verzweifelt versucht, seine #Marke relevant zu halten. Auf dem Höhepunkt seiner Karriere konnte er eine MTV-Unplugged-Session mit The Roots aufnehmen und sie nicht nur zum Laufen bringen, sondern auch wie einen geschickten politischen Coup erscheinen lassen, der die Bling- und Backpacker-Fraktion des Rap vereinte. Musikalisch ist das Ergebnis belanglos, aber was zufällige Obskuritäten angeht, übertrifft es Collision Course bei weitem.

Cam’ron
‚Oh Boy‘ / ‚Hey Ma‘
(2002)

Ich werde gar nicht erst versuchen, alle großen Momente von Dipset hier aufzulisten – ihre Mixtape-Reihe aus den frühen 00er Jahren verdient eine eigene Liste, und obwohl sie auf Roc-A-Fella veröffentlichten, waren sie immer bemüht, sich abzuheben und eigene Wellen zu schlagen. Der angeschlagene Cam war jedoch klug genug, die Ressourcen von Roc zu nutzen, um seine kommerzielle Präsenz zu steigern, nachdem er bereits zwei Alben bei Sony mit durchschnittlichem Erfolg veröffentlicht hatte.

‚Oh Boy‘ und ‚Hey Ma‘ verwenden dieselbe Art von postmillennialem Soul-Sampling, das Jay ein paar Monate zuvor populär gemacht hatte, und wurden zu Cams größten Hits bis heute. Bei „The Roc“ und „Welcome to NYC“ hingegen trat Cam gegen die Hauptakteure von Roc-A-Fella an, wobei das Hin und Her des letzteren mit Jay-Z dank der Spannung und des Wettbewerbs zu einer heiß diskutierten New York-Hymne wurde.

Dame Dash
‚I Am Dame Dash‘
(2002)

Ich behaupte nicht, dass Dame Dash ein guter Geschäftsmann war, oder gar ein Mensch, der in der gleichen Realität lebt wie der Rest von uns – aber man muss dem Kerl zugute halten, dass er ein großartiges Ohr für Rapmusik hatte. Er ist auch einer der großen Nebenfiguren des Rap, eine PT Barnum-Figur, die in dein Video eindringt, während sie Wodkaflaschen doppelt fistet.

Dankenswerterweise war er auch klug genug, um zu erkennen, dass er nicht rappen kann, aber das hielt ihn nicht davon ab, ein paar Stücke des Paid in Full-Soundtracks vollzuschreien. Champions“ verwandelt das allgegenwärtige „We Are the Champions“ von Queen in eine absolut lächerliche Chipmunk-Soul-Nummer, die Kanye offenbar in 15 Minuten zusammengebastelt hat, als Just Blaze keine Lust hatte. Es klingt genau so, wie man es erwarten würde.

‚I Am Dame Dash‘ ist irgendwie noch lächerlicher, mit Jim Jones und Cam’ron, die Dames Leben erzählen, über einem Vocal-Sample, das „Freeway!“ ausruft. Da ist wohl jemand in der falschen Session gelandet.

Freeway
Philadelphia Freeway
(2003)

Wisst ihr, warum Major Labels im Jahr 2015 scheiße sind? Weil heute, irgendwann im Prozess der Veröffentlichung von Freeways Debüt Philadelphia Freeway, jemand sagen würde: „Moment mal! Dieser korpulente, gläubige muslimische Drogendealer, der Ostküsten-Rapmusik macht, hat keinerlei Anziehungskraft auf Mittelamerika!“ Zum Glück hatte Roc-A-Fella in seiner Blütezeit die Mittel, um dieses Zeug zu veröffentlichen, und Philadelphia Freeway ist eines der vergessenen Juwelen des Labels von einem weithin unterschätzten Rapper.

Nahezu die Hälfte des Albums wurde von Just Blaze in seiner besten Form produziert, was bedeutet, dass es die Grenze zwischen organischem Sampling und Instrumentierung und digitalen Beats überbrückt, und es enthält auch viele Gastverse von State Property, einer Crew, die in Bezug auf unterschätzte Ostküstengruppen auf einer Stufe mit der Boot Camp Clique steht. Und schließlich ist da noch Free, der mit seinem hohen Heulen und seinen emotionalen Texten eine unerwartete Tiefe in das bringt, was sonst generischer Thug-Rap gewesen wäre. EARLY!

The Diplomats
‚Dipset Anthem‘
(2003)

State Property vs. Dipset war nicht ganz Beatles vs. Stones, aber die Seite, auf der man landete, sagte alles Wissenswerte über den eigenen Rap-Geschmack. State Property waren die Traditionalisten unter den Gangstern, die über den Kampf und die Arbeit zu Oldschool-Beats rappten. Sie waren die Typen, die das taten, weil sie sonst mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit im Knast landen würden, und das taten die meisten von ihnen auch irgendwann.

Die Diplomats hingegen waren vollendete Stylisten, die ihre Prahlerei in absurde neue Formen brachten, während sie Bandanas mit amerikanischer Flagge oder rosafarbene Nerze trugen. Irgendwann war ihre Großfamilie als „The Taliban“ bekannt, und Juelz Santana war dafür bekannt, dass er den 9/11-Bomber Mohammed Atta rief. Letztendlich waren beide Gruppen großartig, aber die Geschichte war freundlicher zu Dipset – es machte einfach mehr Spaß, ihnen zuzuhören, und die Beats von The Heatmakerz gehörten zu den frischesten New Yorks, bevor der Ansatz der Stadt in Sachen Produktion verkalkte.

Various Artists
State Property Presents The Chain Gang Vol. II
(2003)

Die letzten beiden State Property-Veröffentlichungen konnten nicht ganz den Schwung der Veröffentlichungen von Beanie und Freeway mitnehmen, und 2004 wurde es offensichtlich, dass sie nie aus dem Rap-Mittelmaß ausbrechen würden. Es ist eine Schande, dass sie sich auflösten, denn die Gruppe machte bis zum bitteren Ende gute Musik.

Vol. II fügte dem mittlerweile etablierten Roc-A-Fella-Sound eine neue Facette hinzu, indem es sich auf das Drum-Programming der späten 80er Jahre bezog und es für heutige Ohren aktualisierte. Was Tough Luv, das Soloalbum der Young Gunz, betrifft, so war es mehr vom Gleichen, aber als es herauskam, hatte Jay-Z nicht nur den „Flüsterfluss“ von Young Chris geklaut, sondern ihn auch in den Boden gestampft. Wir warten immer noch auf ein Omilio Sparks-Album.

Kanye West
‚Through the Wire‘ / ‚Slow Jamz‘
(2003)

Ich werde die Geschichte von Kanye West nicht noch einmal aufwärmen – du bist ein Musikfan mit einer Internetverbindung und bist durchaus in der Lage, die Wikipedia-Seite des Typen nachzuschlagen, wenn du die letzten 10 Jahre irgendwie im Koma und/oder in Einzelhaft verbracht hast. Aber vor seinem Debütalbum hatte Roc-A-Fella absolut keine Ahnung, wie man den Kerl vermarkten sollte: Das war ein Label, das sich auf Crossover-Straßenrap spezialisiert hatte, nicht auf Polo-tragende Okayplayer-Typen. Glücklicherweise hatte Kanye Glück im Unglück – ein Autounfall im Jahr 2003 lieferte den Stoff für eine vorstädtische Variante von 50 Cents Überlebenskampf, und ein selbstfinanziertes Video für das daraus resultierende „Through the Wire“ gab Roc-A-Fella das Selbstvertrauen, Kanyes Projekt voranzutreiben.

Wie schräg und grenzwertig-cornig war „Through the Wire“ eigentlich? Kanye war immer noch ein Produzent, der versuchte zu rappen und dabei seine Pointen überzog – und das, bevor man zu dem breiigen Vortrag kommt, bei dem er buchstäblich durch den Draht spuckte, der seinen Kiefer geschlossen hielt. Das war übrigens das letzte Mal, dass Kanye in der Lage war, seine Klappe zu halten.

‚Slow Jamz‘ ist eine viel bessere Single aus der College Dropout-Ära. Ursprünglich war sie für Twistas Album gedacht, aber Roc-A-Fella schaffte es, sie auf beiden zu platzieren, als sie im städtischen Radio aufflog. Mit 140+ BPM zu einer Zeit, als Rap noch in den 90ern (und den 90ern überhaupt) feststeckte, ist es ein frühes Beispiel für Kanyes Hingabe, musikalische Grenzen zu verschieben.

Ol‘ Dirty Bastard
A Son Unique
(2004)

Man weiß, dass es der Anfang vom Ende für ein Label ist, wenn es anfängt, Acts unter Vertrag zu nehmen, die nicht einmal im Entferntesten zu seinem Gesamtplan passen, und 2003 nahm Dame Dash jeden anderen New Yorker Rapper unter Vertrag, der einen Deal brauchte. Auf dem Papier waren sowohl M.O.P. als auch Ol‘ Dirty Bastard die Art von New Yorker Hardcore-Rap, auf die sich Roc-A-Fella spezialisiert hatte, aber als Jay-Z sich „zurückzog“ und sich von Dash distanzierte, versiegte die Finanzierung für diese Art von Eitelkeiten schneller, als die beiden Künstler ein Album aufnehmen konnten. Wie gut, dass ODBs „A Son Unique“ als Bootleg im Umlauf ist, aber ein unwesentliches Nachspiel bleibt, und M.O.P. kam nie auch nur annähernd an die Magie der 90er Jahre heran.

https://www.youtube.com/watch?v=ZPsCH0N378I

Jay-Z
’99 Problems‘
(2004)

Jay-Z begnügte sich nicht mehr damit, der größte Rapper der Welt zu sein und veröffentlichte ’99 Problems‘, das ihn plötzlich bei Leuten beliebt machte, die absolut nichts über Rap wussten. Indem er Rick Rubin überredete, einen alten Def Jam-Track aufzunehmen, und eine Hook von Ice T kopierte, schuf Jay-Z einen Arena-Rap-Kracher, der Millionen von weißen Kids versehentlich über die Realität der rassistischen Diskriminierung aufklärte. Von nun an gehörte Jay-Z nicht mehr zur Welt des Rap, er war ein echter Popstar mit großem P, in guten wie in schlechten Zeiten.

Cam’ron
‚Down and Out‘
(2004)

Gegen Ende 2004 hatte Jay-Z Dame und Biggs aufgekauft, Kanye West war auf dem Weg zum Superstar, State Property wurde zu einer Randerscheinung und Cam’ron’s Diplomats waren auf dem Weg zu Koch Records und schwindenden Einnahmen. Bevor er jedoch Roc verließ, veröffentlichte Cam’ron Purple Haze, ein Opus magnum aus klug-dummen Wortspielen und bombastischen Beats, das er seitdem nicht mehr übertreffen konnte.

‚Down and Out‘ wurde von Kanye produziert (und von Brian Miller) und war der Abgesang auf seinen ursprünglichen, soullastigen Produktionsstil und auf Roc-A-Fella als Label: Es war kalkuliert und kommerziell, aber zweifellos auch warm und dem klassischen East Coast Hip-Hop verpflichtet, etwas, das die Rap-Welt in den folgenden Jahren vermissen würde.

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