Morgen um diese Zeit wird die Erdbevölkerung etwa 200.000 Menschen mehr umfassen als jetzt. Und bei dieser hohen Wachstumsrate wird es nicht lange dauern, bis die Zahl weit über unsere derzeitige Bevölkerung von 7,6 Milliarden hinausgeht: Die Vereinten Nationen gehen davon aus, dass die Welt bis zum Jahr 2050 9,8 Milliarden Menschen ernähren muss, was die Frage aufwirft, wie unser überlasteter Planet mit einer derartigen Belastung der Ressourcen umgehen kann.
Eine neue Studie, die in der Zeitschrift Sustainability veröffentlicht wurde, trägt wenig dazu bei, diese Bedenken zu zerstreuen. Wie Chase Purdy für Quartz berichtet, haben Forscher der Norwegischen Universität für Wissenschaft und Technologie jahrzehntelange demografische Daten aus 186 Ländern ausgewertet, um die Entwicklung von Größe und Gewicht der Menschen zu bestimmen. Das Team fand heraus, dass der durchschnittliche Erwachsene zwischen 1975 und 2014 um 1,3 Prozent größer und 14 Prozent schwerer wurde, was zu einem Anstieg des Energieverbrauchs um 6,1 Prozent führte. Dank dieser Zunahme der Körpermasse stieg die durchschnittliche tägliche Kalorienzahl von 2.465 im Jahr 1975 auf 2.615 im Jahr 2014.
Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Ernährung von neun Milliarden Menschen heute eine ganz andere Aufgabe wäre als die Ernährung derselben Zahl im Jahr 2050, erklärt Studienmitautor Gibran Vita in einer Erklärung. Aufgrund der erwarteten Gewichts- und Größenzunahme wird der durchschnittliche Mensch der nahen Zukunft größer sein als sein Pendant von 2018 und folglich mehr Nahrung benötigen.
Es gibt eine Reihe von Faktoren, die diese Vorhersage beeinflussen, schreiben die Forscher in ihrem Bericht. Während des untersuchten Zeitraums stieg die Nachfrage nach Nahrungsenergie weltweit um 129 Prozent. Das boomende Bevölkerungswachstum war für 116 Prozent dieses Anstiegs verantwortlich, während Gewichts- und Größenzuwächse weitere 15 Prozent ausmachten. Die Alterung der Bevölkerung, die tendenziell einen geringeren Energiebedarf hat, wirkte diesem Wachstum um zwei Prozent entgegen, so dass die endgültige Zahl eher 129 als 131 Prozent betrug.
„Da die Auswirkungen der biodemografischen Veränderungen kumulativ sind, können wir davon ausgehen, dass sich die beobachtete Trägheit auch in Zukunft fortsetzen wird“, so die Autoren. “ … Basierend auf den festgestellten Trends wird die Ernährung von neun Milliarden Menschen im Jahr 2050 deutlich mehr Gesamtkalorien erfordern als die Ernährung derselben Menschen heute.“
David Jones von Market Business News schreibt, dass die durchschnittliche Gewichtszunahme in den 186 untersuchten Ländern zwischen sechs und 33 Prozent lag. Der gestiegene Energiebedarf lag zwischen 0,9 und 16 Prozent. Afrikanische Länder verzeichneten in beiden Kategorien die größten Zuwächse, asiatische Länder die geringsten. Eine durchschnittliche Person aus Tonga beispielsweise wiegt 205 Pfund und benötigt täglich 800 Kalorien mehr als der durchschnittliche Einwohner Vietnams, der etwa 114 Pfund wiegt.
Der Studie zufolge geht der Nahrungsmittelbedarf nicht immer Hand in Hand mit der Gewichts- und Größenzunahme. Obwohl in Japan zwischen 1975 und 2014 sowohl das Gewicht als auch die Körpergröße zunahmen, blieb der Nahrungsmittelbedarf des Landes ähnlich hoch – ein Phänomen, das sich durch die schnell alternde Bevölkerung erklären lässt. Im Gegensatz dazu wiesen die Einwohner Indiens bei mittlerer Gewichtszunahme und moderater Alterung einen erhöhten Energiebedarf auf. Umwelt-, Lebensstil- und genetische Faktoren trugen wahrscheinlich zu diesen Diskrepanzen bei.
Wissenschaftler haben bereits eine Reihe von Lösungen angeboten, um die gewaltige Aufgabe zu bewältigen, neun Milliarden Menschen zu ernähren, aber wie der Hauptautor Felipe Vásquez in der Erklärung sagt, sind frühere Forschungen weitgehend davon ausgegangen, dass der Nahrungsmittelbedarf Erwachsener über die Zeit und die Länder hinweg konstant bleibt.
„Frühere Studien haben bei der Berechnung des zukünftigen Nahrungsmittelbedarfs einer wachsenden Bevölkerung die gestiegenen Anforderungen größerer Individuen und alternder Gesellschaften nicht berücksichtigt“, schließt Vásquez. „Diese Annahmen können zu Fehlern bei der Einschätzung führen, wie viel Nahrungsmittel wir tatsächlich benötigen, um den künftigen Bedarf zu decken.“