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Als Samuel Henry in den späten 1950er Jahren in Washington aufwuchs, waren er und seine Freunde begeisterte Fans der Washington Redskins – sie hatten die Trikots und kannten die Überlieferungen. Und die Überlieferung besagte, dass die „rotbraune Färbung“ der Farbe am Hauptsitz des Teams in der Innenstadt von D.C. vom Blut der amerikanischen Ureinwohner stammte. „Als ich ein Kind war, dachten meine Freunde und ich wirklich, dass sie Indianer gefangen genommen und getötet und sie auf das ganze Gebäude geklebt hätten“, sagte Henry. „Wir waren noch Kinder, wir wussten es nicht besser. Aber wir haben das wirklich geglaubt.“

Nun, fast 60 Jahre später, sind die Redskins in eine Debatte darüber verwickelt, ob ihr Name ein rassistisches Epitheton ist und geändert werden sollte. Befürworter der Beibehaltung des Namens verweisen auf seine Ursprünge: Im Jahr 1937 änderte der Besitzer George Preston Marshall den Teamnamen von Braves in Redskins. Marshall sagte, die Änderung sei zu Ehren des damaligen Cheftrainers William Henry Dietz erfolgt, der behauptete, ein Teil der Sioux zu sein (obwohl diese Behauptung fragwürdig ist). Kritiker, darunter auch Henry, sagen, dass die Herkunft des Namens irrelevant ist und dass der Name rassistisch und erniedrigend ist. „

Dan Snyder, der jetzige Besitzer, kaufte das Team 1999, als es zum ersten Mal einen Rechtsstreit um den Namen führte. Die Rechtsstreitigkeiten wurden fortgesetzt, und Anfang dieses Jahres hob das Trademark Trials and Appeal Board die Franchise-Marke auf, weil „eine beträchtliche Anzahl von amerikanischen Ureinwohnern den Begriff Redskins als herabsetzend empfand“. Snyder sah sich zunehmendem Druck ausgesetzt, den Namen zu ändern, sogar von Präsident Obama und der Enkelin von George Preston Marshall. Snyder plant jedoch, gegen die Entscheidung über das Markenzeichen Berufung einzulegen und sagt, er werde den Namen „NIEMALS“ ändern. Umfragen deuten darauf hin, dass Snyder den Rückhalt hat, die Forderungen zu ignorieren; die meisten NFL-Fans (und insbesondere die Fans der Redskins) sind gegen eine Namensänderung.

Was in der NFL als Skandal gilt, wird im ganzen Land begrüßt oder zumindest toleriert. Während wir uns mit der Debatte über die Washington Redskins beschäftigen, haben wir Tausende von Mannschaftsnamen und Maskottchen übersehen, in denen amerikanische Ureinwohner – oft in stereotyper Weise – abgebildet sind. Diese Teams stehen nicht so unter Druck wie Snyder. Um die Washington Redskins zu verstehen, müssen wir auch die Estelline Redmen, die Natick Redmen und die Molalla-Indianer verstehen.

Terry Borning, der Inhaber von MascotDB, führt seit 2006 eine Datenbank mit den Maskottchen der Nation. Er sammelt seine Daten aus verschiedenen Quellen, darunter staatliche High-School-Sportverbände, Websites und lokale Zeitungen. Bornings Datenbank enthält zwar nicht alle High-School-, College- und Profiteams des Landes, aber immerhin 42.624 von ihnen. Ein Blick auf MascotDB ist der beste Weg, um zu verstehen, wie verbreitet indianische Teamnamen und Maskottchen im ganzen Land sind.

„Dort, wo ich aufgewachsen bin, gab es eine Menge interessanter Maskottchen“, sagte Borning. „Aber die sind größtenteils in Vergessenheit geraten. Einige dieser Dinge aus der Vergangenheit waren definitiv anstößig, aber auch interessanter als die generischen Maskottchen, die wir jetzt haben.“

Ich habe die Datenbank durchsucht und 2.129 Sportteams gefunden, die auf Braves, Chiefs, Indians, Orangemen, Raiders, Redmen, Reds, Redskins, Savages, Squaws, Tribe und Warriors verweisen, sowie Stammesnamen wie Apachen, Arapahoe, Azteken, Cherokees, Chickasaws, Chinooks, Chippewas, Choctaws, Comanches, Eskimos, Mohawks, Mohicans, Seminolen, Sioux und Utes. (Nicht alle Teams mit den Namen „Raiders“ und „Warriors“ beziehen sich auf amerikanische Ureinwohner, aber wir haben stichprobenartig 20 Schulen mit jedem Namen überprüft, und die Mehrheit von ihnen tat es.)

Rund 92 Prozent dieser 2.129 Teamnamen gehören zu High Schools (der Rest waren College-, Halbprofi-, Profi- und Amateurligateams). Von allen aktiven High Schools in der Datenbank haben 8,2 % indianische Mannschaftsnamen.

Ich habe etwa ein Dutzend dieser High Schools kontaktiert, und die meisten wollten sich nicht zu einer Kontroverse äußern, die noch nicht eingetreten war. Aber die Gespräche, die ich geführt habe, deuten darauf hin, dass die Art und Weise, wie die Gemeinden die indianischen Namen und Maskottchen ihrer Mannschaften betrachten, von der Zusammensetzung der Gemeinden selbst abhängt.

Die Estelline High, Heimat der Redmen, liegt in einer kleinen Stadt in South Dakota, 24 Meilen westlich der Grenze zu Minnesota. South Dakota hat den drittgrößten Anteil an indianischer Bevölkerung im ganzen Land, aber in Estelline gab es noch keine Proteste wie gegen die Washington Redskins. Das Maskottchen geht auf die Zeit zwischen 1915 und 1920 zurück, als eine lokale Zeitung die Leichtathletikmannschaft von Estelline nach der Farbe ihrer Trikots benannte – „die Männer in Rot“. Der Name wurde nicht offiziell übernommen, aber die Mannschaft wurde bald unter ihrem inoffiziellen Namen Redmen bekannt. Laut Estellines Superintendent und Highschool-Direktor Patrick Kraning kam die Assoziation mit den amerikanischen Ureinwohnern erst um 1930 auf. Estelline folgte mit seiner eigenen Darstellung eines „Redman“ als Stereotyp eines Indianerhäuptlings, der einen Kopfschmuck trägt. Veranstaltungen wie die jährliche Ernennung einer „Mondprinzessin“ und eines „großen Häuptlings“ beim Homecoming wurden Teil der Tradition.

„Es gab kaum Kontroversen über den Teamnamen“, sagte Kraning. „In den 90er Jahren gab es einige Diskussionen über die Änderung des Namens für eine Reihe von Schulen, die sich immer noch als ‚Redmen‘ bezeichneten. Aber am Ende haben sich viele von uns – auch in Estelline – dafür entschieden, den Namen beizubehalten und einfach keine indianische Symbolik damit zu verbinden.“

Seitdem ist das einzige Symbol, das mit den Estelline Redmen in Verbindung gebracht wird, ein Logo mit einem E, an dem zwei Federn befestigt sind. Kraning glaubt, dass diese Änderung in Verbindung mit der Tatsache, dass es in Estelline keine nennenswerte indianische Bevölkerung gibt, der Grund dafür ist, dass es auf lokaler Ebene keine große Debatte zu diesem Thema gab.

„Es gibt ein Gemeinschaftsgefühl, dass, da der Ursprung des Spitznamens kein Bezug zu den Ureinwohnern war, kein Wunsch nach einer Änderung besteht“, sagte er. „Wenn es eine Diskussion gäbe, würden die meisten Leute es wahrscheinlich als Verstoß gegen 80 oder 90 Jahre Tradition betrachten.“

Natick, Massachusetts, hat gegen die Tradition verstoßen. Im Jahr 2007 ließ die Schulbehörde ihr Highschool-Maskottchen – ebenfalls die „Redmen“ – fallen, nachdem sich eine ehemalige Schülerin indianischer Abstammung an die Behörde gewandt und gesagt hatte, sie fühle sich durch die Aktivitäten rund um das Team, die sie an der Natick High School erlebt hatte, beleidigt. Der Historiker des örtlichen Nipmuc-Stammes erklärte mir, dass das von der Schule verwendete Logo und Maskottchen einen „stereotypen nördlichen Ureinwohner mit Kopfbedeckung“ darstellte, der jedoch keine Ähnlichkeit mit den tatsächlich in der Gegend von Natick lebenden Ureinwohnern hatte. Dennoch bildeten sich bald Protestgruppen, die behaupteten, dass die Natick Redmen die amerikanischen Ureinwohner ehrten und eine wichtige Tradition darstellten.

Bald nach der Änderung wurde das Thema auf Sitzungen des Schulausschusses und in einem stadtweiten Referendum zu einer viel breiteren Diskussion. Die Hauptkritik kam vom Redmen Forever Committee, einer selbsternannten Bürgerinitiative, die versuchte, das unverbindliche Referendum zu beeinflussen. „Wir fügten dem Referendum eine Frage hinzu, in der wir fragten, ob die Stadtbewohner den Namen Redmen wiederhergestellt haben wollten“, sagte Erich Thalheimer, Mitbegründer des Redmen Forever Committee. „

„Wäre es eine Volksabstimmung gewesen, hätten wir den Namen behalten“, sagte Anne Blanchard, ein Mitglied des Schulausschusses von Natick. „Aber wir mussten unsere Nichtdiskriminierungspolitik sowie die Interessen von Minderheiten und Mehrheiten berücksichtigen.“

Das Redmen Forever Committee sagt, dass es den Kampf nicht aufgeben wird. „Wir haben den Namen unseres Komitees ganz bewusst gewählt“, sagte Thalheimer. „Dies ist unsere Stadt. Wir werden hier leben, bis wir sterben. Wir werden für immer versuchen, den Namen Redmen wiederherzustellen.“

Während die Kontroverse in Natick auf eine Entscheidung zurückging, die eine einzelne Schule betraf, haben mehrere Bundesstaaten die Beschwerde einer einzelnen Schule zum Anlass genommen, indianische Maskottchen zu verbieten. Eines der bisher weitreichendsten Verbote wurde mit Hilfe von Samuel Henry durchgesetzt, dem Mann, der als Kind ernsthaft glaubte, dass die Washington Redskins ihr Hauptquartier in der Innenstadt von Washington mit dem Blut von amerikanischen Ureinwohnern bemalt hätten. Henry ist derzeit Vorsitzender des Bildungsministeriums von Oregon, das 2012 ein landesweites Verbot von Maskottchen und Mannschaftsnamen der amerikanischen Ureinwohner einführte.

Die Geschichte geht auf das Jahr 2006 zurück, als Che Butler, ein Mitglied des Stammes der Siletz und Schüler der Taft High School, das Thema vor dem Bildungsministerium ansprach. Butler sagte, er fühle sich durch die stereotype und unauthentische Darstellung der amerikanischen Ureinwohner durch das Maskottchen einer rivalisierenden Schule, den Molalla Indians, angegriffen. Er und sein Mitschüler Luhui Whitebear, ein Mitglied der Coastal Band of the Chumash Tribe, forderten in einer Vorstandssitzung ein landesweites Verbot von Maskottchen, die die Ureinwohner „falsch darstellen“, die stattdessen „mit wahrer Ehre und Respekt dargestellt werden sollten.“

Nach Aussage von Henry stimmte der Ausschuss zu, dass „Maskottchen für amerikanische Ureinwohner keine gute Idee sind“, beschloss aber, die Entscheidung zu vertagen.

Die Beschwerde wurde sechs Jahre später wieder aufgegriffen, als der Direktor für öffentliche Bildung beschloss, sie erneut auf die Tagesordnung des Ausschusses zu setzen. Diesmal, nach einem Wechsel der Mitglieder, stimmte der Ausschuss zu, seinen Chefjuristen zu bitten, einen Vorschlag für ein Verbot der Verwendung von Maskottchen der amerikanischen Ureinwohner in öffentlichen Schulen auszuarbeiten. Die einzige Gegenstimme kam von einer Frau, die behauptete, dass dies zu selektiv sei und dass auch Teufel und Heilige verboten werden sollten.

Wie in Natick kam eines der Hauptargumente gegen das Verbot von Leuten, die sagten, dass die Maskottchen die amerikanischen Ureinwohner nicht verunglimpfen, sondern ehren. Viele dieser Gegner wussten wenig über die Kultur der amerikanischen Ureinwohner, sagte Henry. „Ich habe eine Schülerin, die dieses Argument vorbrachte, gefragt, wie der Name des örtlichen Indianerstammes lautet, und sie wusste es nicht“, sagte er. „Für mich war das ein Hinweis darauf, dass sie sich darauf verlassen hat, dass sie die amerikanischen Ureinwohner ehren – dass die Unterstützung für dieses Argument bestenfalls ziemlich dünn war.“

Für High Schools ist ein landesweites Verbot so weitreichend, wie es nur geht. Auf der nächsthöheren Ebene müssen sich die Schulen jedoch vor einer breiteren Behörde verantworten. Im Jahr 2005 setzte die NCAA ihr eigenes De-facto-Verbot1 für indianische Maskottchen für alle NCAA-Colleges in Kraft.2 Das Verbot konzentrierte sich auf eine bestimmte Liste von Schulen, deren Maskottchen als „feindselig oder missbräuchlich“ eingestuft wurden, und schloss sie von der Teilnahme an den Spielen der Nachsaison aus, wenn diese Spitznamen oder Maskottchen auf den Uniformen oder der Kleidung der Teams erschienen.

Die NCAA hatte bereits zu einem ähnlichen Thema Stellung bezogen: der Verwendung der Flagge der Konföderierten. Im Jahr 2001 untersagte die Organisation den Stadien in South Carolina und Mississippi die Austragung von Postseason-Meisterschaften, weil die Flagge der Konföderierten stolz auf dem Gelände des jeweiligen Statehouses wehte. Nach dieser Entscheidung forderte der Präsident der St. Cloud State University in Minnesota die NCAA auf, ein Verbot für Maskottchen amerikanischer Ureinwohner zu verhängen.

Die NCAA forderte 18 Schulen (von insgesamt 1.046 Mitgliedsschulen zu der Zeit, oder 1,7 Prozent) auf, ihre Maskottchen abzulegen.

Nicht alle der betroffenen Schulen waren der Meinung, dass ihre Spitznamen oder Maskottchen „feindselig oder missbräuchlich“ waren, und auf das Verbot folgte eine Welle der Kritik.

„Ich habe bestimmt 2.000 E-Mails von Leuten bekommen, die sich darüber beschwert haben“, sagte der damalige Vorsitzende des NCAA-Exekutivausschusses, Walter Harrison. Selbst fast 10 Jahre später erinnert er sich noch an einen hartnäckigen Anrufer. „Er oder sie, ich weiß nicht, ob es sich um einen Mann oder eine Frau handelte, rief um vier Uhr morgens in meinem Büro an und spielte einfach den Gesang seiner Schule, bis der Anrufbeantworter abschaltete“, sagte er.

Die ernsthafteren Reaktionen kamen jedoch in Form von Beschwerden. Einer kam von der University of Illinois in Urbana-Champaign und ihren Fighting Illini. Die Fighting Illini wurden in der Halbzeitpause von einem Studenten dargestellt, der in voller Lakota-Kleidung, einschließlich Gesichtsbemalung und Kopfschmuck, auftrat. Er trug den Namen „Häuptling Illiniwek“ und wurde zum Mittelpunkt des Kampfes der Universität gegen das Verbot.

Die Kontroverse um Häuptling Illiniwek fand schon Jahrzehnte vor der Entscheidung der NCAA statt. Das Kuratorium der Universität hatte seit 2001 im Stillen über eine mögliche Änderung des Maskottchens nachgedacht, und die öffentliche Aufmerksamkeit, die das landesweite Verbot erregte, fachte die bereits bestehenden Spannungen unter Studenten und Ehemaligen erneut an. Lawrence Eppley, der damals den Vorsitz des Kuratoriums der Universität innehatte, sagte, er habe Hunderte von Kommentaren von Stiftungen und Ehemaligenorganisationen erhalten, in denen mit der Zurückhaltung von Spenden gedroht wurde. Er und der Rest des Kuratoriums sahen die einzige Möglichkeit darin, einen Kompromiss zu finden, um beide Seiten – leidenschaftliche Studenten und Ehemalige sowie die NCAA – zufrieden zu stellen.

Durch die Berufung durfte die Schule zwar ihren Teamnamen behalten, nicht aber ihr Maskottchen. Die Darsteller des Häuptlings Illiniwek, die Teil einer offiziellen Studentenorganisation namens Council of Chiefs waren, durften die Tradition fortsetzen, solange die Gruppe nicht mehr offiziell mit der Universität verbunden war. „Eines der Dinge, die es schwierig machten, die Tradition abzuschaffen, war, den Fans klar zu machen, dass es keinen Grund gibt, sich schuldig zu fühlen, wenn man den Häuptling liebt“, sagte Eppley. „

Ivan Dozier, der derzeit Häuptling Illiniwek darstellt, sagte, dass die offizielle Abschaffung des Maskottchens die falsche Reaktion der Universität sei. Er glaubt, dass indianische Maskottchen eine Möglichkeit sind, ein Publikum zu erreichen und zu erziehen, das normalerweise nicht über die Kultur oder Geschichte der Ureinwohner Bescheid weiß. „Was mich beunruhigt, ist, dass die Leute keine Fragen mehr stellen, wenn man alle Hinweise auf die indianische Kultur eliminiert“, sagte er. „Die Sportfans hier sind die lautstarke Mehrheit. Sie sind diejenigen, die diese Informationen am meisten brauchen, und jetzt haben sie keine Möglichkeit, sie zu bekommen.“

Acht der Schulen auf der NCAA-Liste sicherten sich die lautstarke Unterstützung lokaler indianischer Stämme, um erfolgreich Einspruch zu erheben und ihre Teamnamen und Maskottchen zu behalten. Acht andere haben ihre Namen geändert und eine hat ganz auf die Verwendung eines Maskottchens verzichtet. Das Carthage College änderte seinen Teamnamen von „Redmen“ in „Red Men“ und verzichtete auf alle indianischen Symbole, was die Anforderungen der NCAA erfüllte.

Die Washington Redskins in „Red Skins“ umzubenennen, wird die Kritiker des Teams jedoch wahrscheinlich nicht besänftigen. Da der Name per Definition rassistisch ist und sich kein Stamm für Snyder ausgesprochen hat, würde er wahrscheinlich die NCAA-Beschwerdegründe nicht bestehen, und vor dem Gericht der amerikanischen Ureinwohner wird er sicherlich nicht bestehen.

Aber selbst wenn die Redskins zu den Red Skins oder den Red Flyers oder den Red Snyders würden, gäbe es immer noch Tausende von anderen Teams, die auf indianische Symbole verweisen. Was auch immer mit den Redskins geschieht, es wird immer noch die Estelline Redmen, Chief Illiniwek und die West Texas Comanches geben, die alle das fragwürdige Erbe der indianischen Sportnamen aufrechterhalten.