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Ricky Riccardi, Leiter der Forschungssammlungen des Louis Armstrong House Museum und Autor von What a Wonderful World: The Magic of Louis Armstrong’s Later Years, gilt als die führende Autorität des 21. Jahrhunderts in Sachen Louis Armstrong.

Er wurde vom Jazz at Lincoln Center gebeten, eine Playlist mit 20 essentiellen Armstrong-Aufnahmen zu erstellen, die Louis Armstrongs gesamte Karriere abdeckt, von seinen Anfängen als Sideman in den 1920er Jahren bis zu den späten Meisterwerken, die seinen unsterblichen Status zementiert haben. „Die Liste auf 20 zu reduzieren, ist das Schwierigste, was ich je getan habe“, sagt er.

Das endgültige Dokument mit der Begründung für die Auswahl jedes Titels umfasst 16 Seiten und ist unter tinyurl.com/armstrongin20 zu finden. Aus Platzgründen wird in den folgenden Zusammenfassungen auf jede der 20 Aufnahmen eingegangen.

Cake Walking Babies (From Home) Clarence Williams Blue Five (Okeh, 1925)

Eva Taylor ist die Sängerin, mit dem Leader Clarence Williams am Klavier und Sidney Bechet am Sopransaxophon. „Bechet steht bis zur 2:12-Marke im Rampenlicht, als Armstrong einen wütenden Ton anschlägt und seine Präsenz behauptet. In der nächsten Minute überhäuft Armstrong Bechet mit einer endlosen Flut von feurigem Spiel, darunter ein paar umwerfende, umwerfende Breaks. Bechet ist für den Rest des Auftritts kaum noch zu hören.“

2. Potato Head BluesLouis Armstrong & His Hot 7 (Okeh, 1927)

Armstrong begann, unter seinem eigenen Namen Platten zu machen, und stellte eine Studiogruppe zusammen, die aus seiner Frau Lil am Klavier und drei Älteren aus seiner Zeit in New Orleans bestand: dem Posaunisten Kid Ory, dem Klarinettisten Johnny Dodds und dem Banjospieler Johnny St. Cyr. „Aufgrund ihrer Vertrautheit miteinander repräsentierten die Hot 5 einige der besten Beispiele des traditionellen, auf einem Ensemble basierenden New Orleans-Stils, die jemals auf Platte festgehalten wurden. Wenn es darum ging, improvisierte Soli zu spielen, war Armstrong seinen Zeitgenossen in jeder Hinsicht um Lichtjahre voraus: Beherrschung seines Instruments, harmonisches Wissen, ein swingendes rhythmisches Gefühl und, einfach ausgedrückt, die Fähigkeit, ‚eine Geschichte zu erzählen‘.“

3. Hotter Than ThatLouis Armstrong & His Hot 5 (Okeh, 1927)

„Hier ist der New-Orleans-Ensemblesound größtenteils verschwunden, und es ist nun eine Aneinanderreihung von Soli von Anfang bis Ende. Wir hören Armstrongs unverwechselbare Stimme zum ersten Mal in einer atemberaubenden Darbietung von Scat-Gesang. (Armstrong hatte den Scat-Gesang mit seiner 1926 erschienenen Aufnahme von „Heebie Jeebies“ bekannt gemacht und machte nun aus dem „Nonsens-Gesang“ eine hohe Kunst.) Armstrongs Spiel wurde nun von jüngeren Zeitgenossen nachgeahmt, die sein Konzept des Solos und des Swings begriffen. Nachdem Armstrong den Jazz von einer Ensemble-Musik in eine Solistenkunst verwandelt hatte, verabschiedete er sich kurz nach dieser Session von den ursprünglichen Hot 5.“

4. West End Blues Louis Armstrong & His Hot 5 (Okeh, 1928)

„Armstrong begann die Aufnahmen mit einer brandneuen Hot 5, die sich aus jüngeren Musikern zusammensetzte, mit denen er regelmäßig in Chicago spielte, allen voran der Pianist Earl ‚Fatha‘ Hines und der Schlagzeuger Zutty Singleton, der hier die Handcymbals spielt. Auf der Grundlage eines einfachen Blues, den sein Mentor Joe „King“ Oliver geschrieben hatte, schuf Armstrong ein kleines Meisterwerk. Die eröffnende unbegleitete Kadenz, die von der Liebe des Trompeters zur Oper angetrieben wird, könnte die berühmtesten 12 Sekunden des Jazz sein.“

5. Ain’t Misbehavin’Louis Armstrong & His Orchestra (Okeh, 1929)

„Die Hot 5s und 7s sind die einflussreichsten Aufnahmen der Jazzgeschichte, aber für Armstrong bedeuteten sie nur etwas mehr als ein Dutzend Aufnahmetermine in einem Zeitraum von drei arbeitsreichen Jahren. In Chicago arbeitete er unermüdlich daran, nicht nur sein Trompetenspiel zu perfektionieren, sondern auch seinen Gesang, sein Scatting, seine Show und seine Bühnenpräsenz. Er war dazu bestimmt, ein Star zu werden und bekam diese Chance 1929, als er in dem Fats Waller-Andy Razaf-Song ‚Ain’t Misbehavin“ in der Broadway-Revue Connie’s Hot Chocolates zu hören war.“

6. I’m a Ding Dong Daddy (aus Dumas)Louis Armstrong & His Sebastian New Cotton Club Orchestra (Okeh, 1930)

„Nach einem erfolgreichen Lauf am Broadway verlegte Okeh Armstrongs Aufnahmen aus ihrer ‚Race‘-Serie in ihre allgemeine ‚Pop‘-Kategorie. Armstrong begann, als Leader durch das Land zu touren, wobei er oft mit verschiedenen Bands von Stadt zu Stadt zog. Er landete in Kalifornien und machte Sebastians Cotton Club zu seiner Basis. Er übernahm das Orchester von Leon Elkins, dem zwei zukünftige Stars angehörten: der Posaunist Lawrence Brown und der Schlagzeuger und Vibraphonist Lionel Hampton, und machte einige seiner besten Aufnahmen. Er erweiterte den Tonumfang der Trompete, indem er nicht nur hohe Töne spielte, sondern sie mit einem kraftvollen, festen, goldenen Ton vortrug.“

7. StardustLouis Armstrong & His Orchestra (Okeh, 1931)

„Okeh hatte großen Erfolg damit, dass Armstrong den Melodien der Zeit seine eigene, einzigartige Note verlieh. Stardust‘ war einer der populärsten Songs dieser Zeit und einer der meistgespielten des Jahrhunderts, aber es gibt keine andere Version wie die von Armstrong. Über einem eindringlichen, fast hypnotischen Beat verwandelt Armstrong Hoagy Carmichaels Melodie in seine eigene Rhapsodie, die gegen Ende besonders opernhaft wird. Es ist der Gesang, in dem Armstrongs Genialität wirklich glänzt, indem er die Melodie an vielen Stellen auf eine einzige Tonhöhe herunterkocht und Mitchell Parishs poetischen Text mit einer Reihe von Nuscheln, Grunzen und Stöhnen untermauert, die irgendwie nie die Stimmung des Textes stören. Wenn Sie mich bitten würden, eine Wiedergabeliste mit nur einer unverzichtbaren Louis-Armstrong-Aufnahme zu erstellen, wäre dies diejenige.“

8. Gotta Right to Sing the BluesLouis Armstrong & His Orchestra (Victor, 1933)

„Nach der Aufnahme von definitiven Bearbeitungen so vieler aktueller Popsongs war es nur eine Frage der Zeit, bis die Künstler der Tin Pan Alley begannen, sich von Armstrong bei der Gestaltung ihrer neuesten Songs inspirieren zu lassen. Bei diesem Harold Arlen-Song passt ihm die Stimme wie angegossen, aber es ist die Trompete, die die Aufmerksamkeit auf sich zieht. Nach einer zweitaktigen Pause, die in sein Solo mündet, schlägt er eine einzige Note an, perfekt platziert und mit genug Vibrato, dass sie zu schwingen scheint. Mit gerade einmal 32 Jahren hat Armstrong entdeckt, dass weniger mehr ist, und einen stilistischen Wandel eingeläutet, der eine tiefere Konzentration auf den Ton, einen noch größeren Tonumfang und einen singbaren Sinn für Lyrik erfordert, und das alles mit einem fast unmenschlichen Maß an Ausdauer und so, dass es leicht klingt. Ist es aber nicht.“

9. Laughin‘ LouieLouis Armstrong & His Orchestra (Victor, 1933)

„Dies mag wie eine bizarre Wahl erscheinen, aber es ist eine weitere, die ich für jemanden auswählen würde, wenn er die Gesamtheit von Louis Armstrong verstehen will. Wir wissen, dass er ein großartiger Trompeter und ein großartiger Sänger ist, aber seine komödiantischen Fähigkeiten sind etwas, das den Jazz-Puristen seit Jahrzehnten unangenehm ist. Armstrong entschuldigte sich nicht dafür; er wusste, dass er witzig war und begann, dies in Filmen zu nutzen. Als natürlicher Schauspieler holte er sich emotionale Reaktionen von seinem Publikum, und dieses Lied deckt die ganze Bandbreite von Lachen bis zu Tränen ab.“

10. Struttin‘ With Some BarbecueLouis Armstrong & His Orchestra (Decca, 1938)

„Armstrong begab sich auf eine Tournee durch Europa, wo er vielerorts wie ein Gott behandelt wurde. Aber seine sagenumwobene Kondition ließ in England nach, und er musste sechs Monate pausieren, um sich zu erholen. Als er 1935 in die Vereinigten Staaten zurückkehrte, hatte er weder eine Band noch einen Plattenvertrag. Mit Hilfe des neuen Managers Joe Glaser begann Armstrong, in der Big Band von Luis Russell zu spielen, erhielt einen Plattenvertrag mit Decca und wurde bald zu einer festen Größe in Filmen und im Radio sowie zu einer Sensation an den Kinokassen. 1937 brach er den Rekord von Benny Goodman im Paramount Theater in New York City. Bei diesem Remake eines Hot 5-Klassikers mit einem phantasievollen neuen Arrangement ist Armstrongs Können mehr als geheilt, denn in den letzten beiden Refrains erhebt er sich von einem hohen Ton zum nächsten und, was noch wichtiger ist, er hält sie und schafft ein meisterhaftes Solo, das selbst heute nur wenige hinbekommen würden.“

11. When It’s Sleepy Time Down SouthLouis Armstrong & His Orchestra (Decca, 1941)

„Armstrongs Decca-Periode brachte nicht nur viele klassische Aufnahmen, sondern auch die Möglichkeit, ihn in einer Vielzahl von Konstellationen zu hören: mit seiner Big Band, kleinen Gruppen, einer Wiedervereinigung mit Sidney Bechet, mit hawaiianischen Musikern, einem Chor, usw. Armstrong verfügte nun über einen beachtlichen Fundus an Hits, und Decca tat sein Bestes, um neue Versionen von Songs aufzunehmen, die er in den 1920er und frühen 30er Jahren erstmals vorgestellt hatte. Sleepy Time Down South“ nahm er erstmals 1931 auf, und es wurde sofort zu seinem Titelsong. Diese Decca-Aufnahme aus dem Jahr 1941 ist ein reines Instrumentalstück und meine Lieblingsaufnahme des Songs von einem beliebigen Künstler.“

12. Rockin‘ ChairLouis Armstrong & His All Stars (Town Hall Konzert, NYC, 1947)

Im Jahr 1947 war die Swing-Ära zu Ende gegangen, so dass es für Armstrong schwieriger wurde, als Leiter einer Big Band über die Runden zu kommen. Der Promoter Ernie Anderson wünschte sich, dass Armstrong zu seinen Wurzeln in kleinen Gruppen zurückkehren würde, und bezahlte Joe Glaser dafür, dass Louis für einen Abend in der New Yorker Town Hall auftrat, unterstützt von einigen der besten Musiker der Ära. (Jack Teagarden, Bobby Hackett, Peanuts Hucko, Dick Cary, Bob Haggart und „Big Sid“ Catlett). Das Ergebnis war eines der berühmtesten Konzerte der Jazzgeschichte, eines, das die Richtung seiner Karriere definitiv veränderte und zur Gründung von Louis Armstrong & seinen All Stars führte.“

13. (What Did I Do to Be So) Black and BlueLouis Armstrong & His All Stars (Boston Konzert, 1947)

„Die erste Ausgabe der All Stars wurde in der Bostoner Symphony Hall in glänzender Form aufgenommen. Armstrong wählte viele alte Lieblingsstücke aus, darunter ‚Black and Blue‘, das er ursprünglich 1929 aufgenommen hatte und das heute als erster Protestsong bekannt ist. Eine neue, komplexere Form des Jazz, bekannt als Bebop, war entstanden, die von Musikern bevölkert wurde, die Armstrongs Trompetenspiel bewunderten, sich aber für seine Effekthascherei schämten. Viele dieser Musiker kritisierten Armstrong in der Jazzpresse, was ihn verletzte, weil er zahlreiche Barrieren für seine Rasse niedergerissen hatte und mehrere öffentlichkeitswirksame Ausbrüche über Rassenungerechtigkeit hatte. Armstrong wird in manchen Kreisen immer noch nicht genug Anerkennung für seine Rolle als Pionier der Bürgerrechte zuteil.“

14. Dream a Little Dream of MeLouis Armstrong & Ella Fitzgerald (Decca, 1950)

„1949 war Armstrong nach ein paar Jahren bei RCA Victor wieder bei Decca. Unter der Aufsicht von Milt Gabler, der seine Aufnahmen überwachte, begann Armstrong mit einer Reihe von Coverversionen aktueller Hits, ähnlich wie er es in den frühen 1930er Jahren für Okeh getan hatte. Die Ergebnisse waren einige der beliebtesten Aufnahmen seiner Karriere („Blueberry Hill“, „La Vie En Rose“, „A Kiss to Build a Dream On“). Gabler erkannte auch, dass Armstrong ein natürlicher Duettpartner war und war der erste, der ihn mit Ella Fitzgerald zusammenbrachte. Die beiden mit den unterschiedlichsten Stimmen, die man sich vorstellen kann, vermischen sich auf sublime Weise, tauschen Scat-Obligatos aus und vereinen sich am Ende zu einem himmlischen Duett, das von Sy Olivers Orchester begleitet wird.“

15. St. Louis BluesLouis Armstrong & His All Stars (Columbia, 1954)

„Obwohl Armstrong in den frühen 1950er Jahren mehr Platten als je zuvor verkaufte, war der Produzent von Columbia Records, George Avakian, unzufrieden mit seinem Output bei Decca. Avakian wollte, dass er weniger Zeit damit verbrachte, die Hits von Frankie Laine und Tony Martin zu covern, und mehr Zeit damit, mit den All Stars schnörkellosen Jazz aufzunehmen. Mitte der 50er Jahre erfüllte sich sein Wunsch mit einer Reihe von Aufnahmen, die unbestreitbare Höhepunkte in Armstrongs gesamtem Schaffen darstellen. Das erste, Louis Armstrong Plays W.C. Handy, ist meiner Meinung nach sein bestes Album, das mit dieser fast neunminütigen Version von St. Louis Blues“ beginnt. Zu den All Stars gehörten Trummy Young (Posaune), Barney Bigard (Klarinette), Billy Kyle (Klavier), Arvill Shaw (Bass), Barrett Deems (Schlagzeug) und Velma Middleton (Gesang).

16. Blue Turning Grey Over YouLouis Armstrong & His All Stars (Columbia, 1955)

„Für eine Fortsetzung wählte Avakian ein Programm mit Musik aus der Feder von Armstrongs altem Freund Thomas ‚Fats‘ Waller, das sich als weiterer kritischer und kommerzieller Erfolg erwies und Armstrongs Beherrschung von Balladen in diesem Teil seiner Karriere hervorhob. Ursprünglich nahm er dieses Lied 1930 mit der Big Band von Luis Russell auf, eine schöne Darbietung, die allerdings durch Armstrongs etwas nervöse Energie etwas beeinträchtigt wurde. In der Version von 1955 hat sich das Tempo auf ein Kriechen verlangsamt, und es ist Armstrongs Show von Anfang bis Ende: der sanfte, gedämpfte Eingangschor, der tief empfundene Gesang und das letzte, leidenschaftliche Statement mit offener Trompete.“

17. When You’re SmilingSatchmo: A Musical Autobiography (Decca, 1956)

„Armstrong fühlte sich 1956 pudelwohl und sagte der Voice of America: „‚Ich spiele jetzt besser als je zuvor in meinem Leben.‘ Wie zum Beweis nahm er eines der ehrgeizigsten und anspruchsvollsten Projekte seiner Karriere in Angriff: ein 4-LP-Set für Decca, auf dem er seine Triumphe aus den 1920er und frühen 1930er Jahren wieder aufleben ließ. Kritiker hielten Armstrong zu diesem Zeitpunkt nur für einen Clown, der ‚kommerziell geworden‘ war, aber er bewies ihnen das Gegenteil mit Autobiography, der endgültigen Darbietung seiner großartigen Trompetenfähigkeiten in den 1950er Jahren.“

18. Mahogany Hall Stomp Louis Armstrong & His All Stars (Newport Jazz Festival, 1957)

„Mitte der 1950er Jahre erreichte Louis Armstrong neue Gipfel der Popularität, und seine All Stars waren fleißiger denn je, traten routinemäßig an 300 Abenden im Jahr auf und wurden in Übersee zu einer ziemlichen Sensation. Dies waren die Jahre, in denen Armstrong seine aufregendste Ausgabe der All Stars leitete. Der Posaunist Trummy Young, der Pianist Billy Kyle und der Schlagzeuger Barrett Deems waren bereits ein starkes Team, aber die fehlende Zutat war der Klarinettist Edmond Hall, ein gebürtiger New Orleanser mit einem aggressiven, aufbrausenden Ton. Die Frontlinie Armstrong-Young-Hall war Armstrongs beste Besetzung, die hier auf dem Newport Jazz Festival 1957 vorgestellt wird. Es sind die Ensembles, in denen die Temperatur wirklich ansteigt, alle werden von Squire Greshs treibendem Bass angetrieben.“

19. AzaleaLouis Armstrong & Duke Ellington (Roulette, 1961)

„Ein Herzinfarkt im Jahr 1959 bremste Armstrong vorübergehend aus, aber er war in den 1960er Jahren sofort wieder in einem zermürbenden Tempo auf Tour. Azalea‘ stammt aus Armstrongs Sessions mit Duke Ellington, der das Stück Jahrzehnte zuvor mit Armstrong im Hinterkopf geschrieben hatte, aber es kam nie mit einem von Dukes Sängern zustande. Für ihre Zusammenarbeit 1961 hat Ellington es Armstrong im Studio vorgespielt. Da er immer schnell lernte, dauerte es nicht lange, bis die beiden alten Ikonen diese meisterhafte Aufnahme machten. Armstrongs Trompete nimmt die Melodie mit einem eher polierten, aber immer noch goldenen Ton auf, bevor er Ellingtons wehmütigen Text mit großer Wärme singt. Reife, anspruchsvolle, lebensbejahende Musik von zwei Unsterblichen.“

20. What a Wonderful WorldLouis Armstrong’s Orchestra & Chorus (ABC-Paramount, 1967)

„In einer Plattenkarriere, die sich über 48 Jahre erstreckte, ist es fast schwer zu glauben, dass ein Lied ohne Trompete und mit einer Melodie, die auf ‚Twinkle Twinkle Little Star‘ basiert, Louis Armstrongs beliebtestes Lied ist. Seine zu Herzen gehende Interpretation zeigt, dass ihm das Lied offensichtlich viel bedeutet hat. In „Wonderful World“ gibt es so vieles, was mich an meine Nachbarschaft erinnert, in der Lucille und ich seit unserer Hochzeit leben. Jeder hält sein kleines Haus so in Schuss wie wir, und es ist wie eine große Familie. Ich habe drei Generationen in diesem Viertel aufwachsen sehen. Es ist eine wunderbare Welt!'“

Als Ricky Riccardi seine Liste auf 20 unverzichtbare Armstrong-Aufnahmen beschränken musste, gab er zu, dass er zusammenzuckte, als er die folgenden fünf Stücke ausschließen musste: „Beau Koo Jack“ (1928), „Swing That Music“ (1936), „A Kiss to Build a Dream On“ (1951), „You Rascal You“ (mit Louis Jordan (1950), und „Hello, Dolly! (1964).

Bearbeitet von Senior Syncopated Times Reporter Lew Shaw für die August 2017 Ausgabe.