Mord und Chaos waren im Laufe der Jahre das Thema vieler populärer Lieder, obwohl die Geschichten, um die sich solche Lieder drehen, meistens frei erfunden sind. Johnny Cash hat nie einen Mann in Reno erschossen, und die Ereignisse, von denen in so berühmten Songs wie „El Paso“ und „I Shot The Sheriff“ die Rede ist, haben nie wirklich stattgefunden. Das Gleiche kann jedoch nicht über „Stagger Lee“ gesagt werden – ein Lied, das im Laufe seiner vielen Leben in den letzten mehr als 100 Jahren etwas von den Tatsachen abgewichen ist, aber ein Lied, das von einem tatsächlichen Mord inspiriert wurde, der am 27. Dezember 1895 in einer Bar in St. Louis, Missouri, stattfand und an dem ein Mann namens Billy und ein anderer namens „Stag“ Lee beteiligt waren.
Unter der Überschrift „Shot in Curtis’s Place“ (Erschossen in Curtis‘ Lokal) begann die Geschichte, die am nächsten Tag in der Ausgabe des St. Louis Daily Globe-Democrat erschien: „William Lyons, 25, Farbiger, ein Deicharbeiter… wurde gestern Abend um 10 Uhr im Saloon von Bill Curtis… von Lee Sheldon, ebenfalls Farbiger, in den Unterleib geschossen.“ Nach dem Bericht des Globe-Democrat hatten Billy Lyons und „Stag“ Lee Sheldon „getrunken und waren in ausgelassener Stimmung“, als ein Streit über „Politik“ überkochte und Lyons „Sheldon den Hut vom Kopf riss“. Während spätere musikalische Wiedergaben dieser Geschichte den Streit als einen über das Glücksspiel darstellten, behielten sie das Schlüsseldetail von „Stag“ Lee Sheldons Kopfbedeckung und seiner sachlichen Reaktion auf den Verlust derselben bei: „Sheldon zog seinen Revolver und schoss Lyons in den Unterleib…Als sein Opfer zu Boden fiel, nahm Sheldon dem Verwundeten seinen Hut aus der Hand und ging kühl davon.“
In seinem 2003 erschienenen Buch Stagolee Shot Billy, das auf seiner früheren Doktorarbeit zu diesem Thema basiert, erzählt der Wissenschaftler Cecil Brown die Geschichte, wie der echte „Stag“ Lee zu einer ikonischen Figur in der afroamerikanischen Folklore wurde und wie seine Geschichte zum Gegenstand verschiedener musikalischer Darstellungen „vom Dampfschiff bis zum elektronischen Zeitalter im amerikanischen 21. Die berühmtesten dieser musikalischen Umsetzungen waren der „Stack O‘ Lee Blues“ von Mississippi John Hurt aus dem Jahr 1928 und „Stagger Lee“ von Lloyd Price aus dem Jahr 1959, ein unwahrscheinlicher Pop-Hit Nummer 1. Versionen der Geschichte sind jedoch auch in Liedern von so unterschiedlichen Künstlern wie Woody Guthrie, Duke Ellington, Bob Dylan, James Brown, The Clash, The Grateful Dead und Nick Cave erschienen.