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Nur ein Stück Schokolade, denkst du nach einem langen Arbeitstag. Du hast gute Vorsätze, aber ehe du dich versiehst, liegen überall Verpackungen herum und du hast Bauchschmerzen – und wahrscheinlich eine Welle von Schuldgefühlen oder Selbstscham.

Essen – vor allem schmackhaftes Essen – führt dazu, dass Menschen ihre gesunden Vorsätze für die sofortige Befriedigung ihrer Geschmacksnerven vorübergehend über Bord werfen. Gelegentlicher Schokoladengenuss ist zwar kein Problem, aber wenn Sie oft nicht aufhören können, bestimmte Lebensmittel zu essen, selbst wenn Sie satt sind, kann das ein Hinweis auf ein Problem sein.

Nahrungsmittelsucht ist zwar im Diagnostischen und Statistischen Handbuch Psychischer Störungen (DSM) nicht als psychiatrischer Zustand definiert, ähnelt aber in vielerlei Hinsicht der Drogen- und Alkoholsucht, und viele Fachleute für psychische Gesundheit sind sich einig, dass es sich bei der Nahrungssucht um einen echten Zustand handelt.

Wie andere Süchte kann auch die Esssucht Beziehungen und Verpflichtungen beeinträchtigen und sich auf die Gesundheit auswirken – erfahren Sie, welche Arten von Lebensmitteln süchtig machen, wie Esssucht entsteht und wie Sie Hilfe bekommen, wenn Sie mit Esssucht zu kämpfen haben.

Ist Esssucht real?

Ob es Esssucht wirklich gibt, ist unter Gesundheitsexperten umstritten, erklärt Ashley Hopkins, RD, LDN, Leiterin des Wellness-Programms Success bei Wellable gegenüber CNET. Obwohl es sehr umstritten ist, sagt sie, wurde das Konzept der Lebensmittelsucht in einer systematischen Überprüfung von Studien im Jahr 2018 untersucht, um festzustellen, ob bestimmte Suchtmerkmale – wie Besessenheit und beeinträchtigte Kontrolle – mit Lebensmitteln in Verbindung gebracht werden können.

Die Ergebnisse stützen tatsächlich die Idee, dass Essenssucht möglich ist. Darüber hinaus argumentieren einige Wissenschaftler, dass das Ignorieren des potenziellen Suchtpotenzials von Lebensmitteln zu Problemen der öffentlichen Gesundheit führen kann, genau wie bei anderen Süchten.

Susan Masterson, eine Gesundheitspsychologin, erklärt gegenüber CNET, dass ein großer Teil der Debatte über Lebensmittelsucht dadurch entsteht, dass Lebensmittel nicht die chemische „Schlagkraft“ haben wie Alkohol und Drogen, aber die Wirkung kann trotzdem emotional stark sein.

„Im Gegensatz zu dem, was die meisten Leute denken, ist es nicht die eigentliche Substanz, nach der man süchtig wird, sondern die chemische emotionale Reaktion in uns, die uns abhängig macht“, sagt Masterson. „Das vorübergehende Vergnügen und die emotionale Erleichterung ergeben sich aus der Freisetzung von Neurotransmittern in Kombination mit anderen kognitiven Faktoren, wie z. B. unseren Erwartungen, dass unsere Erfahrungen erfüllt werden.“

Welche Lebensmittel machen süchtig?

Typischerweise machen fett-, zucker- und kalorienreiche Lebensmittel am meisten süchtig, sagt Hopkins.

„Stark verarbeitete Lebensmittel mit zugesetzten Fetten und Zucker haben das größte Suchtpotenzial“, sagt sie. „Man geht davon aus, dass das Gehirn eine stärkere Vorliebe für kalorienreiche Lebensmittel entwickelt, und abgepackte Snacks passen dazu.“

Ein wichtiger Punkt ist, dass diese Art von Snacks auch dazu neigen, größere Mengen an raffiniertem Getreide und weniger sättigende Ballaststoffe zu enthalten, sagt Hopkins, was dazu führt, dass die Nahrung schneller durch das Verdauungssystem wandert.

„Kombiniert man dies mit Stärke, Zucker, Salz und Fett, so erhält man ein Lebensmittel, das süchtig machen kann und auch dazu führt, dass man schon kurz nach dem Verzehr Hunger verspürt“, erklärt sie. Dies ist einer der Gründe, warum es auch Menschen ohne Esssucht schwerfallen kann, bestimmte Lebensmittel in Maßen zu essen, und der Grund, warum es sich bei diesen Lebensmitteln in der Regel nicht um frisches Obst und Gemüse handelt.

Studien haben ergeben, dass der Verzehr von verarbeiteten Lebensmitteln, insbesondere von solchen mit hohem Fettgehalt und hohem glykämischen Index (ein Maß dafür, wie sich ein Lebensmittel auf den Blutzucker auswirkt), zu den meisten süchtig machenden Verhaltensweisen führt. Es gibt nur wenige Belege dafür, ob Fast Food süchtig macht oder nicht, obwohl die meisten Fast-Food-Mahlzeiten die Kriterien erfüllen, die allgemein als süchtig machende Lebensmittel gelten: Lebensmittel mit hohem Fett-, Zucker- und Kaloriengehalt haben alle das Potenzial, süchtig zu machen.

Wie kommt es zur Essenssucht?

Lebensmittelsucht entwickelt sich genauso wie Drogen- und Alkoholsucht, indem sie die Funktionsweise des Gehirns beeinflusst. Die Forschung zeigt, dass bestimmte Arten von Lebensmitteln neurologische Muster im Gehirn beeinflussen können, und einige Muster überschneiden sich bei Menschen mit Fettleibigkeit und Drogensucht.

Während niemand mit Sicherheit sagen kann, ob es ein zugrundeliegendes psychologisches Problem gibt, auf das man verweisen kann, merkt Masterson an, dass die allgemeine Theorie lautet, dass „Menschen, die dazu neigen, von einer Substanz abhängig zu werden, ein Defizit im Belohnungsmechanismus im Gehirn haben“

Die Aufnahme von schmackhaften Lebensmitteln kann diese Lücke füllen, sagt sie, was das Essen so befriedigend macht. Was die Ursachen für den Mangel an Belohnungsmechanismen angeht, so sagt Masterson, dass eine Reihe von Faktoren in der Lebensgeschichte oder die genetische oder biologische Veranlagung dafür verantwortlich sein könnten.

Auswirkungen der Esssucht

Masterson drückt es treffend aus: „Nun, in den meisten Fällen wird jemand mit einer Essenssucht nicht gerade süchtig nach Brokkoli sein.“

Die meisten Menschen werden süchtig nach etwas, das einen Nährstoffmangel aufweist, viel Fett oder Zucker enthält und viele Kalorien hat, sagt sie. Zwei Folgen davon sind Gewichtszunahme und ein ständiger Kampf mit der Gewichtskontrolle, der zu den Problemen, die zur Sucht geführt haben, noch zusätzliche Probleme hinzufügen kann. Der Kreislauf der Abhängigkeit kann auch die zugrunde liegenden emotionalen Schwierigkeiten verschlimmern, sagt Masterson.

Hopkins sagt, dass sich Esssucht auch auf Beziehungen und Verantwortlichkeiten auswirken kann. Menschen, die an Esssucht leiden, meiden möglicherweise gesellschaftliche Zusammenkünfte, essen allein oder heimlich und beschäftigen sich nur mit dem Essen. Die Beschäftigung mit dem Essen kann bedeuten, dass man übermäßig viel Zeit mit der Planung von Mahlzeiten und Snacks, dem Kauf von Lebensmitteln und dem eigentlichen Essen verbringt, was zu einem Problem werden kann, wenn diese Aktivitäten die Zeit für Arbeit, Schule oder Familie einschränken.

Wie bei anderen Süchten gibt es ein Spektrum von Schweregraden, das davon abhängt, wie viele Symptome vorhanden sind – zum Beispiel kann sich Toleranz im Sinne von Esssucht auf den Verzehr von salzigen, zuckerhaltigen oder fettigen Lebensmitteln beziehen, erklärt Dr. Stacy Cohen, doppelt zertifizierte Sucht- und Allgemeinpsychiaterin und Gründerin von The Moment, gegenüber CNET.

„Menschen können sich mehrfach erfolglos bemühen, den Verzehr dieser Lebensmittel einzuschränken“, sagt Cohen, „und sie werden diese Lebensmittel essen, bis sie krank sind, und sie werden alles tun, um sie zu bekommen, auch wenn sie nicht sofort verfügbar sind, z. B. spät nachts in den Laden gehen oder mehrmals eine Lieferung bestellen.“

Dies sind nur einige der Beispiele, die sich sowohl mit der Substanz- als auch mit der Verhaltenssucht überschneiden, sagt sie und merkt an, dass die Abhängigkeit umso schwerer ist, je mehr Kriterien des DSM vorhanden sind.

Nahrungsmittelsucht und Essstörungen

Nahrungsmittelsucht kann in einigen Fällen mit Essstörungen zusammenhängen, sagt Cohen.

Das kann der Fall sein, weil die meisten ernährungsbedingten Störungen im Binge-Restrict-Zyklus verwurzelt sind: Einschränkungen wie übermäßiges Fasten, eine unzureichende Kalorienzufuhr oder der Verzicht auf ganze Lebensmittelgruppen vermitteln dem Körper das Gefühl, dass er hungert, und enden in Episoden von übermäßigem Essen oder Fressanfällen.

Die Leute machen Witze über Essstörungen und Binge-Eating, wie in dem obigen Instagram-Post, aber es kann zu einem ernsten Problem werden, wenn der Kreislauf anhält.

Cohen betont, dass es völlig natürlich ist, in Zeiten von Stress Essen als Trost zu verwenden und sich in Maßen zu beruhigen. Problematisch wird es, „wenn übermäßiges Essen nicht mit einem emotionalen Moment verbunden ist, sondern häufig und immer wieder auftritt.“

Ein wichtiges Anzeichen für ein Problem, das auf eine Essstörung hindeuten kann: Schuld- und Schamgefühle, die das Überessen begleiten, insbesondere im Nachhinein.

Ein Spezialist für Essstörungen kann sagen, dass man nicht süchtig nach Essen sein kann, sagt Cohen und erklärt: „Man kann sich einreden, dass man süchtig nach Essen ist, aber das kommt typischerweise von einem Ort der Einschränkung und dem Wunsch des Körpers, aufgetankt zu werden.“

Eine Person, die glaubt, sie sei nahrungssüchtig, ernährt sich möglicherweise chronisch zu wenig (sie isst nicht genug) oder steckt in einem Binge-Restrict-Zyklus fest, bei dem sie übermäßig viel isst und dann versucht, dies durch Fasten, Diäten oder zwanghaftes Training auszugleichen. Schließlich, so Cohen, übernimmt das biologische System des Körpers die Kontrolle und führt zu übermäßigem Essen, was zu einem Kreislauf wird.

Wie Esssucht behandelt wird

Es gibt noch keine standardisierte oder weit verbreitete Behandlungsmethode für Esssucht, sagt Masterson, und „ein Behandlungszentrum zu finden, das sich auf diese Art von Behandlung spezialisiert, wird schwer sein.“

In den meisten Fällen, sagt sie, kann ein Spezialist für psychische Gesundheit Ihnen helfen, die Esssucht zu bekämpfen, indem er die zugrunde liegenden Gedanken, Überzeugungen und Verhaltensmuster identifiziert, die die Sucht anheizen, und dann Wege findet, diese Gedanken und Muster zu ersetzen.

Cohen sagt, es gebe zwei „radikal unterschiedliche“ Ansätze zur Behandlung der Esssucht. Essstörungsspezialisten gehen den einen Weg, Suchtspezialisten den anderen.

„Experten für Essstörungen sagen, dass das Weglassen von Lebensmitteln nur ein noch größeres biologisches, unterbewusstes Verlangen auslöst, diese Lebensmittel wieder zu essen, und in der Regel wird bis zum Überdruss gegessen“, sagt sie. „Die Schuldgefühle, die dann mit den Essanfällen einhergehen (‚Ich habe zu viele Kekse gegessen‘), lösen dann einen Einschränkungszyklus aus (‚Ich kaufe nie wieder diese Kekse‘), und das Muster setzt sich fort.“

Um Ihre Beziehung zum Essen zu heilen, kann das Essen von Trigger-Lebensmitteln (und das Essen von genügend Essen im Allgemeinen) die Vorstellung umkehren, dass Sie süchtig nach Essen sind, sagt Cohen.

Auf der anderen Seite können Suchtexperten strenge Regeln für das Essen aufstellen und ein 12-Schritte-Programm anwenden, das den Anonymen Alkoholikern ähnelt – in diesem Fall ist es Overeaters Anonymous (OA). In einem OA-Programm ist die Abstinenz von auslösenden Nahrungsmitteln der Schlüssel, sagt Cohen.

Es ist üblich, dass Diätassistenten, wie in dem obigen Instagram-Post, sagen, dass Esssucht als Folge von Nahrungsbeschränkung auftritt – das ist ein gültiger Gedankengang, aber manche Menschen brauchen einen anderen Ansatz, sagt Cohen.

Wie man erkennt, ob man mit Nahrungssucht zu kämpfen hat

Nahrungssucht äußert sich bei jedem anders, aber es gibt einige gemeinsame Symptome, auf die man achten sollte.

Verhaltenssymptome der Nahrungssucht können laut Cohen, Hopkins und Masterson sowie der systematischen Übersichtsarbeit von 2018 über Nahrungssucht sein:

• Intensives und anhaltendes Verlangen nach Essen
• Essen über den Punkt der Sättigung hinaus und sogar über den Punkt des körperlichen Unbehagens hinaus
• Essen in Isolation oder im Verborgenen, insbesondere aufgrund von Schamgefühlen
• Es fällt sehr schwer, „nein“ zu fettigen, zuckerhaltigen, verarbeiteten Lebensmitteln zu sagen
• Schuldgefühle nach übermäßigem Essen
• Versuchen, bestimmte Lebensmittel zu meiden, weil sie das Überessen auslösen
• Übermäßiger Gebrauch von Lebensmitteln als Bewältigungsmechanismus
• Einsteigen in einen Binge-Restrict-Zyklus
• Spätabendliche Essenseinkäufe
• Übermäßige Geldausgaben für Lebensmittel,
• Soziale Interaktionen meiden, um auslösende Nahrungsmittel zu vermeiden, oder stattdessen isoliert essen
• Essensregeln für sich selbst aufstellen und diese immer wieder brechen

Nahrungsmittelsucht bringt auch emotionale Symptome mit sich, wie geringes Selbstwertgefühl und Gefühle der Hoffnungslosigkeit, sowie körperliche Symptome, wie Müdigkeit und Verdauungsprobleme.

Für die Frage, wann man sich Hilfe suchen sollte, rät Masterson, darauf zu achten, wie sich das Essen auf das eigene Leben auswirkt. „Wenn etwas, das Sie tun, Sie in einem Bereich Ihres Lebens beeinträchtigt, z. B. in Ihrer Gesundheit, Ihren Beziehungen oder im Beruf, sollten Sie sich damit auseinandersetzen“, sagt sie. „Wenn Sie den Verdacht haben, dass es ein Problem ist, dann ist es das wahrscheinlich auch. Oft erkennen wir ein Verhaltensmuster erst dann als problematisch, wenn es sich bereits etabliert hat und kaum noch zu ignorieren ist.“