Die meisten Gärtner assoziieren Hartriegel, die Gattung Cornus, mit der weißen oder rosafarbenen Blütenpracht, die Cornus florida, C. kousa, C. nuttallii und ihre Hybriden im Frühjahr überzieht. Einige wenige denken vielleicht an das zarte Wintergelb des Kornelkirschen-Hartriegels (C. mas) oder sogar an den prächtig gestuften C. controversa ‚Variegata‘. Wahrscheinlich sind es noch weniger, die auf die bodendeckende Strauchbeere (C. canadensis) kommen. Eine verschwindend geringe Zahl würde sich den Grauen Hartriegel (Cornus racemosa) vorstellen.
Cornus ist die Typusgattung der Hartriegelgewächse (Cornaceae), die eine Reihe bekannter Gartenpflanzen beherbergt, von Aucuba japonica in Japan bis zum neuseeländischen Corokia cotoneaster. Die Gattung Cornus umfasst etwa 50 Arten, die ein breites Spektrum an Größen und Formen abdecken, von hoch aufragenden Bäumen über ausladende Bodendecker bis hin zu (in den Halbtropen) epiphytischen Sträuchern. Der gebräuchliche Name ist eine Abwandlung von dagwood oder daggerwood, was auf die Verwendung des harten Holzes für Spieße oder Dolche hinweist.
Einige wenige Arten haben auffällige Hochblätter, die eine zentrale Blütendolde umgeben; dieses Merkmal ist jedoch eher die Ausnahme als die Regel. Die meisten Hartriegel-Arten tragen im zeitigen Frühjahr aufrechte Büschel kleiner Blüten, aus denen sich bunte, fleischige Früchte entwickeln. Die Tatsache, dass C. racemosa erst spät in der Saison, oft erst Mitte Juli, blüht, hebt ihn von anderen Arten ab und spricht für eine breitere Verwendung dieses robusten, aber hübschen einheimischen Strauches.
Als ich als Junge durch das urbar gemachte Ackerland im Norden Michigans wanderte, wurde ich mit diesem Strauch vertraut, der in Hecken und an Waldrändern zu finden ist. Erst viel später konnte ich ihm einen lateinischen Namen geben, da ich die charakteristischen paarigen Blätter mit den ausgeprägten parallelen Adern der Gattung erkannte.
Im zentralen Hochland des Staates der Großen Seen wächst C. racemosa als kleiner, ausladender Strauch, der bis zu fünf Fuß oder mehr hoch wird und eine wichtige Nahrungsquelle für Hirsche und Nistplätze für zahlreiche Vogelarten darstellt. Die eiförmigen Blätter färben sich im Herbst in gedämpften Rot- und Orangetönen, wenn die großen weißen Beeren an den roten Stielen zu reifen beginnen. Die Beeren werden den größten Teil des Winters über getragen, bis sie von hungrigen Vögeln verzehrt werden. Diese Früchte folgen auf eine späte, aber reiche Blüte von weißen Blüten Mitte Juli. Wenn man mehr als ein Exemplar dieser Art in der Nähe hat, werden die Früchte reichlicher ausfallen.
In ganz Ostkanada, den östlichen Bundesstaaten und westlich bis Oklahoma wächst C. racemosa an einer Vielzahl von Standorten, von sandigen, vollsonnigen Standorten bis zu feuchten, schattigen Stellen. Ich hatte diese Art immer nur als mehrstämmigen Strauch betrachtet, bis mir ein Gartenbesuch in der Gegend von Minneapolis die Augen öffnete. Dort traf ich auf Exemplare, die als einstämmige Bäume gezogen wurden. Ich hätte von ihrer Form und Präsenz nicht beeindruckter sein können, da sie zu einer Jahreszeit, in der sonst wenig blühte, in cremigem Weiß ertränkt waren.
Wenn eine Pflanze eine so weite natürliche Verbreitung hat wie C. racemosa, gibt es vielversprechende natürlich vorkommende Formen, die sich im Laub, in der Blüte oder in den Früchten deutlich genug unterscheiden, um ihre Verwendung in Zuchtprogrammen zu fördern. Daher gibt es im Handel mehrere benannte Kultivare.