Neue chemische Analysen haben ergeben, dass Coca-Cola, Pepsi-Cola, Diät-Cola und Diät-Pepsi hohe Mengen an 4-Methylimidazol (4-MI) enthalten, einem bekannten Karzinogen für Tiere. Das Karzinogen bildet sich, wenn Ammoniak oder Ammoniak und Sulfite zur Herstellung der „Karamellfarbe“ verwendet werden, die diesen Limonaden ihre charakteristische braune Farbe verleiht, so das Center for Science in the Public Interest, die gemeinnützige Überwachungsgruppe, die die Tests in Auftrag gegeben hat. CSPI hatte im Februar 2011 erstmals eine Petition an die FDA gerichtet, um ein Verbot von Ammoniak-Sulfit-Karamellfarben zu erwirken.
CSPI wiederholte heute seine Forderung an die Food and Drug Administration, die Zulassung für Karamellfarben, die 4-MI enthalten, zu widerrufen und in der Zwischenzeit den Namen des Zusatzstoffs zu Kennzeichnungszwecken in „Ammoniak-Sulfit-Prozess-Karamellfarbe“ oder „chemisch modifizierte Karamellfarbe“ zu ändern.
„Coke und Pepsi setzen mit Duldung der FDA Millionen von Amerikanern unnötigerweise einer krebserregenden Chemikalie aus“, sagte CSPI-Geschäftsführer Michael F. Jacobson. „Der Farbstoff ist rein kosmetisch und trägt nicht zum Geschmack des Produkts bei. Wenn Unternehmen braune Lebensmittelfarbe herstellen können, die frei von Karzinogenen ist, sollte die Industrie diese verwenden. Und die Industrie scheint sich in diese Richtung zu bewegen. Andernfalls muss die FDA die Verbraucher vor diesem Risiko schützen, indem sie den Farbstoff verbietet.“
CSPI sammelte Proben von Coca-Cola, Pepsi-Cola, Diät-Cola, Diät-Pepsi, Dr. Pepper, Diät-Dr. Pepper und Whole Foods 365 Cola aus Geschäften im Großraum Washington, D.C.. Die Produkte von Pepsi enthielten 145 bis 153 Mikrogramm (mcg) 4-MI in zwei 12-Unzen-Dosen. Reguläre Coca-Cola enthielt 142 mcg pro 12 Unzen in einer Probe und 146 mcg in einer anderen. Diät-Cola wies in einer Probe 103 mcg pro 12 Unzen und in einer anderen 113 mcg auf.
Um diese Werte in einen Kontext zu setzen, hat der Staat Kalifornien einen Richtwert von 29 Mikrogramm für 4-MI festgelegt. Bei höheren Werten in einem Lebensmittel oder Getränk kann ein Warnhinweis erforderlich sein. Auf der Grundlage des kalifornischen Risikomodells schätzt CSPI, dass das 4-MI in den getesteten Cola- und Pepsi-Produkten in der US-Bevölkerung etwa 15.000 Krebsfälle verursacht.
Während das Bundesgesetz Lebensmittelzusatzstoffe verbietet, die eine beliebige Anzahl von Krebsfällen verursachen, hat die FDA eine Ausnahme für Verunreinigungen von Lebensmittelzusatzstoffen, für die sie ein Lebenszeitrisiko von einem Krebsfall bei einer Million Menschen toleriert. Drei der vier von CSPI untersuchten Proben von Dr. Pepper oder Diet Dr. Pepper enthielten geringe Mengen an 4-MI, etwa 10 mcg pro 12 Unzen. Aber selbst diese Werte stellen ein Krebsrisiko von sieben zu einer Million dar – siebenmal höher als der von der FDA erlaubte Wert. Die niedrigeren Werte in diesen drei Proben deuten darauf hin, dass es möglich ist, die Menge an 4-MI zu verringern, wenn nicht gar zu eliminieren.
Pepsi teilte CSPI mit, dass es in Kalifornien zu einem Farbstoff gewechselt hat, der viel weniger 4-MI enthält, und plant, dies auch im Rest des Landes zu tun.
„Wenn die meisten Leute ‚Karamellfarbe‘ auf Lebensmitteletiketten sehen, interpretieren sie das wahrscheinlich ziemlich wörtlich und nehmen an, dass die Zutat dem ähnelt, was man durch sanftes Schmelzen von Zucker in einem Kochtopf erhält“, sagte Jacobson. „Die Realität sieht jedoch ganz anders aus. Farbstoffe, die mit Ammoniak oder dem Ammoniak-Sulfit-Verfahren hergestellt werden, enthalten krebserregende Stoffe und gehören nicht in die Lebensmittelversorgung. Auf jeden Fall sollten sie nicht durch einen so harmlos klingenden Namen wie ‚Karamellfarbstoff‘ verschleiert werden.“
So beunruhigend die neuen Testergebnisse auch sind, die CSPI sagt, dass Limonadentrinker viel mehr über den Maissirup mit hohem Fruchtzuckergehalt oder andere in Erfrischungsgetränken verwendete Zuckerarten besorgt sein sollten. Limonadentrinker haben ein viel höheres Risiko für Gewichtszunahme, Fettleibigkeit, Diabetes und andere Gesundheitsprobleme als Nicht-Soda-Trinker.