Biografie
Daniel Defoe hat zu seinen Lebzeiten nach vorsichtigen Schätzungen 318 Publikationen in vielen Formaten und zu einer außergewöhnlichen Bandbreite von Themen veröffentlicht. Heute vielleicht am besten als Autor von Robinson Crusoe bekannt, gilt Defoe als derjenige, der den Roman als aufstrebendes Genre der englischen Literatur grundlegend geprägt hat.
Frühes Leben
Defoe wurde 1660 in London in einer Familie presbyterianischer Dissidenten geboren und an einer Dissidenten-Akademie in Newington Green erzogen. Er wurde Kaufmann und handelte mit verschiedenen Waren, darunter Strumpfwaren. Im Jahr 1684 heiratete er Mary Tuffley (1665-1732); sechs ihrer acht Kinder erreichten das Erwachsenenalter.
Nachdem er in das Import-Export-Geschäft für Waren wie Tabak und Alkohol eingestiegen war, tätigte Defoe einige unkluge Investitionen und meldete 1692 Konkurs an. Zweimal wurde er wegen seiner Schulden kurz inhaftiert, verhandelte seine Freiheit mit Hilfe von Bürgen und wurde Buchhalter und Investitionsberater für die Regierung und private Unternehmer.
In dieser Zeit begann er, politische Pamphlete und später auch Gedichte zu schreiben, wie The Pacificator (1700), ein satirischer Kommentar zur Literaturkritik seiner Zeit. In The True-Born Englishman (1701) verteidigt er den holländischen König Wilhelm III. gegen Fremdenfeindlichkeit, indem er daran erinnert, dass es so etwas wie einen reinen Engländer nicht gibt: „from a mixture of all kinds began / That het’rogeneous thing, an Englishman“.
Defoe als religiöser Dissident und Journalist
Zeit seines Lebens war Defoe ein entschiedener Verfechter der Religions- und Pressefreiheit. Er spielte eine wichtige Rolle im Konflikt um die „gelegentliche Konformität“ in England in den späten 1690er und frühen 1700er Jahren, der die Aufmerksamkeit auf die gelegentliche Teilnahme von Dissenters an Zeremonien der offiziellen Kirche von England lenkte, die sie taten, um weiterhin für Ämter in Frage zu kommen. Auf Defoes Pamphlet An Enquiry into Occasional Conformity (1698) folgte die satirische Schrift Shortest Way With the Dissenters (1703), die im Mai 1703 zu seiner Verhaftung wegen aufrührerischer Verleumdung führte. Er saß sechs Monate lang im Newgate-Gefängnis und wurde dreimal an den Pranger gestellt. Obwohl er eine erfolgreiche Karriere als Journalist und Romanautor machte, konnte er sich nie ganz von dem Makel der Aufwiegelung und der Inhaftierung befreien.
Im Jahr 1704 gründete Defoe die Zeitschrift The Review, in der er sich mit internationaler und nationaler Politik befasste. Dadurch wurde die Regierung auf ihn aufmerksam, für die er sich als Geheimagent für den Frieden mit Frankreich und die Union mit Schottland einsetzte, wo er bis 1712 mit Unterbrechungen lebte.
Belletristik
Der Gelehrte Maximillian Novak bezeichnet die Jahre 1715-24 als „die große Schaffensperiode“ in Defoes Leben. In seinen Fünfzigern und Sechzigern schrieb Defoe ein breites Spektrum an Belletristik, wobei er dem traditionellen Genre des häuslichen Handlungsbuchs Realitätsnähe und dramatischen Realismus verlieh und die Romane schuf, für die er heute am bekanntesten ist: Robinson Crusoe (1719), Moll Flanders (1722) und Roxana (1724) – die beiden letztgenannten Romane zeichnen sich durch ihre moralisch zweideutigen Heldinnen aus. In seinen späteren Jahren wandte er sich wieder den „State of the Nation“-Schriften über den britischen Handel und die Außenpolitik zu.
Bis zu seinem Tod im April 1731 wurde Defoe von Schulden geplagt und zog rastlos zwischen verschiedenen Unterkünften hin und her. Er ist auf Bunhill Fields, dem Friedhof für Nonkonformisten, begraben.
Weitere Informationen über das Leben von Daniel Defoe finden Sie im Oxford Dictionary of National Biography.