Die Bubonenpest mag wie eine Krankheit erscheinen, die in die Geschichtsbücher verbannt wurde, aber das ist nicht der Fall. Die Krankheit, die die Menschen im Mittelalter in Angst und Schrecken versetzte, ist in der modernen Welt lebendig, und sie ist vor kurzem in Präriehundestädten in den Vororten von Denver aufgetreten.
Morgan Krakow von der Washington Post berichtet, dass der United States Fish and Wildlife Service Ende Juli das 15.000 Morgen große Rocky Mountain Arsenal National Wildlife Refuge nördlich der Stadt geschlossen hat, als Flöhe, die mit dem Pestbakterium Yersinia pestis infiziert waren, in den Schwarzschwanz-Präriehundkolonien des Refugiums gefunden wurden. Am vergangenen Wochenende wurden Teile des Schutzgebiets wieder geöffnet, aber bestimmte Bereiche bleiben bis zum Tag der Arbeit geschlossen. Laut einer Pressemitteilung des Tri-County Health Department von Colorado ist auch das Prairie Gateway Open Space in Commerce City für die Öffentlichkeit gesperrt, ebenso wie First Creek at DEN Open Space, ein Naturschutzgebiet in der Nähe des Denver International Airport. Bisher gibt es keine Berichte über Menschen, die sich in dem Gebiet mit der Pest angesteckt haben.
„Die Präriehundkolonien werden überwacht und die Höhlen mit Insektiziden behandelt, aber es gibt immer noch Anzeichen von Flöhen in den Wander- und Campinggebieten, die Menschen und Haustiere gefährden könnten, daher bleiben diese Gebiete geschlossen“, so John M. Douglas, Jr, Geschäftsführer der Gesundheitsbehörde, gegenüber Eric Levenson von CNN.
Die Post berichtet, dass Mitarbeiter der Gesundheitsbehörde die Höhlen der Präriehunde mit pulverförmigem Insektizid bestrichen haben. Wenn die kleinen Säugetiere in ihre Höhlen laufen, stoßen sie auf das Pulver, das hoffentlich die Flöhe abtötet und die Ausbreitung auf andere Tiere verhindert.
„Wir sperren die Wege und versprühen ein Insektizid, um Flöhe in den von der Pest betroffenen Gebieten abzutöten, in denen sich Menschen aufhalten könnten“, erklärt David Lucas vom Rocky Mountain Arsenal National Wildlife Refuge gegenüber Krakow. „Aber dann gibt es noch eine zweite Anstrengung, nämlich den Versuch, die Ausbreitung der Krankheit in der Landschaft zu verhindern.“
Wie also haben sich Präriehunde eine virulente Infektion zugezogen, die das Byzantinische Reich heimsuchte und um 1300 60 Prozent der Europäer tötete? In der letzten Hälfte des 19. Jahrhunderts verbreitete sich die Pest in China. Als sie um 1894 den Hafen von Hongkong heimsuchte, breiteten sich die krankheitsübertragenden Flöhe auf Hafenstädte in der ganzen Welt aus und töteten schließlich etwa 10 Millionen Menschen. Ester Inglis-Arkell berichtet i09, dass die Beulenpest um 1900 über Chinatown in San Francisco in die USA kam, obwohl die örtlichen Behörden sich weigerten, die Krankheit anzuerkennen, da sie befürchteten, Touristen zu vertreiben. Als jedoch 1906 ein Erdbeben große Teile der Stadt zerstörte, vermehrten sich in den Trümmern Ratten, die Pestflöhe in sich trugen, was zu einem Ausbruch der Krankheit führte.
Das Bakterium wurde auch auf Eichhörnchen im Gebiet von San Francisco übertragen und verbreitete sich von dort aus auf die kleine Nagetierpopulation im amerikanischen Westen. Heute ist die Krankheit endemisch, d. h. sie ist immer in geringen Mengen vorhanden, obwohl die Forscher nicht ganz verstehen, warum in bestimmten Jahren größere Ausbrüche auftreten. Im Durchschnitt werden jährlich zwischen einem und 17 Fälle von Pest beim Menschen gemeldet, wobei sich die Hotspots laut CDC in den Hochwüsten des nördlichen New Mexico und Arizonas sowie im südlichen Colorado befinden.
Aber nicht nur Menschen leiden an Yersinia pestis. Ausbrüche der Seuche, die bei kleinen Säugetieren als Sylvatische Pest bezeichnet wird, können über 90 Prozent der infizierten Präriehunde töten.
„Es hängt alles von der Präriehundart und dem Ausmaß des Absterbens ab. Eine Reihe von Präriehundkolonien ist völlig verschwunden“, erklärt Paul Marinari, ein leitender Kurator am Smithsonian Conservation and Biology Institute.
Dieses Präriehundsterben ist einer der Gründe, warum das Schwarzfuß-Frettchen, das auf die Nager als Beute angewiesen ist, gefährdet ist. Teams haben bereits einen sicheren und wirksamen Impfstoff gegen die Pest für Schwarzfußfrettchen entwickelt, und ein verbesserter Impfstoff für Präriehunde ist in Arbeit, sagt Marinari. Nidhi Sherman von LiveScience berichtet, dass in den letzten fünf Jahren ein Impfstoff an Präriehunde verabreicht wurde, die in der Nähe von Frettchenpopulationen leben – manchmal mit Hilfe von Drohnen, die mit Impfstoff versetzte Erdnussbutterkügelchen aus der Luft abwarfen – und bisher scheint er zu wirken.
„Wildtiermanager haben sich aufgrund der verheerenden Auswirkungen der Pest schwer getan, Frettchen zu erholen und Präriehundkolonien zu verwalten“, sagt Dan Tripp, ein Forscher bei Colorado Parks and Wildlife in einer Pressemitteilung. „Wir hoffen, dass der Einsatz des Impfstoffs gegen die Pest in ausgewählten Gebieten mit der Unterstützung von Landbesitzern dazu beitragen wird, die Auswirkungen der Pest auf Wildtiere zu begrenzen.