Mancher mag sich fragen, warum ich mich noch nicht an den Missouri gewagt habe. Er ist nur etwas mehr als eine Stunde entfernt, und ich bin sicherlich schon viel weiter gefahren, um kleinere Flüsse zu erkunden. Tatsächlich war der Gedanke, die 734 Meilen Wasser zwischen St. Louis, MO und Sioux City, IA zu befahren, einer der Hauptgründe, warum ich mich entschloss, Therapy zu bauen, und die Karte des unteren Missouri River war die erste Karte, die ich kaufte. Aber ich muss zugeben, dass ich etwas ängstlich geworden war. Ich hatte die Karte studiert und so viel wie möglich über den Missouri gelesen und mit einigen Leuten gesprochen, die Erfahrung mit der Schifffahrt auf dem Missouri hatten. Hier sind ein paar der „Fakten“, die ich gefunden habe:
* Der Missouri ist einer der schnellsten schiffbaren Flüsse der Welt und fließt mit einer Geschwindigkeit zwischen 2 ½ und 7 mph. Sein Höhenunterschied beträgt etwa einen Fuß pro Meile, und es gibt keine Schleusen.
* Anstatt häufig auszubaggern, hält das Ingenieurkorps die 300 Fuß breite Fahrrinne durch flügelartige Deiche, die aus großen, zerklüfteten Kalksteinbrocken bestehen. Diese werden überflutet, wenn der Wasserstand des Flusses steigt.
* Die Deiche sind sehr zahlreich, zum Beispiel gibt es fünfunddreißig auf den ersten vier Meilen.
* In einem beliebten Reiseführer heißt es, der Missouri sei „sehr gefährlich für alle Bootsfahrer!“
* Die Kanäle sind nicht gut markiert – Bojen gibt es nur wenige und weit voneinander entfernt.
* Der einzige Treibstoff auf dem unteren Missouri ist saisonal an der 82-Meilen-Marke erhältlich. Die nächste Tankstelle befindet sich 370 Meilen flussaufwärts von dort.
All dies zusammengenommen hat mich ein wenig nervös gemacht, so dass ich meine erste Missouri-Flussreise wohl aufgeschoben habe. Aber jetzt ist der Drang stark, was die Besorgnis (und manchmal auch das gute Urteilsvermögen!) zu dämpfen scheint. Ich beschloss, dass es an der Zeit war, den Missouri zu befahren.
Es gibt einige negative, aber auch einige positive Aspekte, so dass es nur fair ist, dass ich sie auch aufzähle:
* Die Tatsache, dass es keine Schleusen gibt, hat (fast) sicher die Chance auf lange Verzögerungen eliminiert
* Die Meilenmarkierungen sind sehr häufig, normalerweise mindestens eine pro Meile.
* Der Wasserstand war niedrig, so dass die Deiche ziemlich gut sichtbar waren.
* Auf dem Missouri gibt es nur sehr wenig Binnenschiffsverkehr.
* Hinter den vielen Deichen gibt es zahlreiche Ankerplätze außerhalb der Strömung.
Wie üblich war der erste Punkt der Tagesordnung, die Seekarte und den Taschenrechner herauszuholen, um das Benzinproblem zu lösen. Da ich noch nicht auf dem Missouri gewesen war, wollte ich an der Mündung in den Mississippi beginnen. Das Problem ist, dass die Mündung zwischen der Mississippi-Schleuse 26 und der Schleuse 27 liegt. Da es in diesem Bereich keine öffentlichen Rampen gibt, muss ich durch eine dieser Schleusen fahren. Ursprünglich hatte ich geplant, in Alton anzulegen und dann die Schleuse 26 (Melvin Price) zu benutzen, aber dann erfuhr ich von einer anderen Rampe in Riverview MO, die ein wenig näher liegen würde. Der Herr, der meine Stützen repariert (ich sehe ihn häufig!), erzählte mir, dass es dort eine schöne Betonrampe mit einem Parkplatz gibt, der regelmäßig von der Polizei überwacht wird. Er sagte, er benutze sie oft, um auf eine Insel im Mississippi zu gelangen, wo er jagt.
Wenn ich diese Rampe benutze, muss ich die Schleuse 27 (Chain of Rocks) benutzen und dann etwa 14 Meilen bis zum Missouri laufen. Insgesamt wären es etwa 23 Meilen auf dem Mississippi, bevor ich den Zusammenfluss erreiche. Außerdem berechnete ich, dass ich wegen des begrenzten Tageslichts an einem Tag wahrscheinlich nur bis Jefferson City (Hauptstadt von Missouri) an der 144-Meilen-Marke fahren könnte, also insgesamt 167 Meilen. Um Jefferson City zu erreichen, würde ich etwa 40 Gallonen Benzin benötigen. Meine Tanks fassen 25 Gallonen, und ich war bereit, weitere 6 Gallonen in meinem tragbaren Tank mitzunehmen, aber das würde immer noch zu wenig sein. In einem Reiseführer stand, dass es von April bis November an der 82 MM Treibstoff geben sollte, wenn ich also dort tanken könnte, wäre die Reise möglich. Ich beschloss, vorher anzurufen, aber bei meinen zahlreichen Versuchen blieb das Telefon unbeantwortet. Ich beschloss, meine Pläne zurückzuschrauben und Hermann MO an der 98 MM anzusteuern. Dies würde etwa 29 Gallonen erfordern, so dass es mit meinem tragbaren Boot in Reichweite war. Ich schätzte, dass die Fahrt stromaufwärts meine tatsächliche Geschwindigkeit auf etwa 20 mph reduzieren würde, so dass ich zeitlich gesehen etwa 6 Stunden für die Strecke benötigen würde, eine weitere Stunde für die Schleuse (Schleuse 27 ist sehr gut darin, ihre Hilfsschleuse zu benutzen und Sportboote mit minimaler Verzögerung durchzuschleusen) und eine weitere Stunde für Mittagessen und anderes. Ich würde 10 bis 11 Stunden Tageslicht haben, also sah es so aus, als hätte ich einen Plan.
Es gab ein Problem mit einer ansonsten perfekten Wettervorhersage, Nebel. Am Freitagmorgen wurde starker Nebel rund um den Mississippi gemeldet, und man sagte voraus, dass es am Samstagmorgen noch mehr davon geben würde. Ich beschloss, so viel Tageslicht wie möglich zu nutzen, und fuhr früh genug los, um die Rampe kurz vor Sonnenaufgang zu erreichen.
Als ich an der Rampe ankam, war der Nebel lückenhaft, aber nicht schlimm. Ich fuhr rückwärts die lange, schmale Steigung hinunter und bemerkte, dass die letzten acht bis zehn Meter vor dem Wasser mit Schlamm bedeckt waren, der übrig geblieben war, als sich das Wasser zurückgezogen hatte. Das gefiel mir zwar nicht, aber ich war schon da und wollte unbedingt losfahren, also beschloss ich, weiterzufahren. Ich ließ die Therapy mit einem am Bug befestigten Seil vom Anhänger gleiten und zog sie neben dem Anhänger hoch. Dann habe ich versucht, den Anhänger herauszuziehen. Die Kombination aus der schlammigen Rampe und einem Pickup ohne Gewicht im Heck ließ die Räder einfach durchdrehen. Glücklicherweise gelang es mir, ihn durch Hin- und Herschaukeln herauszuziehen und zum Parkplatz zu fahren. Aber da bin ich wieder. Ich habe ein Problem! Wenn ich den leeren Anhänger kaum herausziehen konnte, war es unmöglich, das Boot und den Anhänger herauszuholen! Ich beschloss, dass es zu diesem Zeitpunkt zu spät war, sich darüber Gedanken zu machen. Ich wusste, dass ich mich irgendwann mit der Situation würde auseinandersetzen müssen, aber ich konnte genauso gut die Fahrt machen und auf dem Rückweg entscheiden, was ich tun wollte. Ich ging die Rampe hinunter, kroch über den Bug und in die Kabine. Ich warf die Honda an, fuhr ein wenig zurück und schwenkte den Bug, während ich begann, das Boot vorwärts zu bewegen. Ich war sehr hoch getrimmt, spürte aber plötzlich den Widerstand der unteren Einheit. Ich trimmte so hoch wie möglich und fütterte den Außenborder noch mit Wasser, aber es ging nicht weiter. Ich spürte, dass ich auf Sand stand. Ich schaltete das Boot ab, trimmte es ganz nach oben, holte mein bewährtes Paddel heraus (das erste Mal, dass ich es benutzte) und versuchte, die Therapie zu starten. Ich kam ein wenig vorwärts, blieb dann aber wieder hängen. Ich versuchte es etwa 5 Minuten lang, bis ich schließlich beschloss, dass es hoffnungslos war und ich fest auf dem Grund saß.
An diesem Punkt gab es nur eine Möglichkeit, und die bestand darin, nass zu werden. Beim Bootfahren trage ich normalerweise Cargohosen mit abzippbaren Beinen. Die sind praktisch, weil sie sich mit Leichtigkeit von einer Hose in eine kurze Hose verwandeln lassen. Ich ziehe die Schuhe, Socken und Hosenbeine aus und gehe über Bord. Da es draußen 52 Grad hat und die Wassertemperatur identisch ist, ist es wirklich nicht so schlimm, solange es unter den Knien bleibt. Ohne mein Gewicht hat die Therapie jetzt genug Auftrieb, um zu schwimmen, also gehe ich etwa 100 Fuß weit, bis sie tief genug ist, damit die Honda richtig trinken kann.
Endlich bin ich auf dem Wasser. Als ich die 7 Meilen bis zur Schleuse zurücklege, ist der Nebel zwar lückenhaft, aber akzeptabel. Das größte Problem ist, dass die Windschutzscheibe ständig beschlägt und ich ab und zu zum Wischen greifen muss. Als ich mich der Schleuse nähere, wird der Nebel plötzlich dichter. Ich fahre an zwei Kähnen vorbei, die tot im Wasser liegen. Auch ich beschließe, langsamer zu fahren. Ich fahre an der Vorderseite des zweiten Kahns vorbei und weiß, dass die Schleuse irgendwo da oben ist, aber ich kann sie nicht sehen. Ich verlasse die Ebene und fahre langsam vorwärts. Langsam taucht sie aus dem Nebel auf. Ich rufe den Schleusenwärter und er sagt mir, dass ich in die kleine Kammer eintreten kann, sobald er das Gehrungstor öffnet. Als ich eintrete, höre ich, wie er sich mit den Schlepperkapitänen unterhält. Sie wollen in die Hauptkammer einfahren, aber sie können die Vorderseite ihrer Kähne nicht sehen, geschweige denn die Schleuse, also warten sie darauf, dass sich der Nebel lichtet.
Ich schleuse mich durch und fahre den Kanal hinunter in Richtung Missouri. Die Sicht ist anfangs noch recht gut, doch dann verschlechtert sie sich völlig. Sie wird plötzlich so dicht, dass ich beide Ufer des schmalen Kanals nicht mehr sehen kann. Ich gebe ruckartig Gas und bewege mich langsam nach Steuerbord, wobei ich auf mein Echolot achte (ich habe mir dieses Mal die Zeit genommen, den Bodenalarm einzustellen). Ich stelle fest, dass ich bis auf 15 Fuß an das mit Schotter bedeckte Ufer herankommen muss, bevor ich es sehen kann, und dann kann ich es nur noch durch das Seitenfenster sehen. Durch die Windschutzscheibe sehe ich nichts als Grau. Dies ist der dichteste Nebel, den ich je erlebt habe. Ich fahre sehr langsam weiter. Mein einziger positiver Gedanke war, dass alle Schlepper still sitzen würden, so dass ich wenigstens nicht überfahren werde.
Der Nebel lichtet sich ein wenig und plötzlich sehe ich eine Art Bewegung durch die Windschutzscheibe. Ich fahre hart nach Backbord, weg vom Ufer. Als ich vorbeifahre, sehe ich zwei junge Männer in einem etwa 16 Fuß langen Aluminium-Jonboot, die auf die Schleuse zurudern. Sie haben zwei Mountainbikes auf einem Gestell am Heck montiert und einen kleinen provisorischen Mast und ein Segel im Bug stehen. Ich bemerke einige abgewinkelte Sperrholzrückenlehnen, die auf den beiden flachen Sitzen angebracht sind. Ich winke, als ich vorbeifahre. Es war wirklich nicht sehr nahe, aber doch nahe genug, um mein Herzklopfen zu verursachen. Nachdem ich mich beruhigt hatte, wünschte ich mir, ich hätte angehalten und sie nach ihrer Reise gefragt. Offensichtlich waren sie auf einer Art Flucht, aber ich bin neugierig auf die Details. Ich habe wirklich nicht viel Ausrüstung gesehen, und es ist Mitte November. In 3 oder 4 Tagen könnten die Temperaturen nachts leicht unter den Gefrierpunkt sinken. Aber ich werde auf keinen Fall umkehren und in diesem Nebel zurückfahren, nur um meine Neugier zu befriedigen.
Glücklicherweise hat sich die Lage an der Mündung des Missouri deutlich gebessert, und ich habe keine Probleme beim Einstieg. Wie angekündigt finde ich eine starke Strömung und überall Felsdeiche. Ich habe die Seekarte dabei und folge ihr genau, da alle Deiche eingezeichnet sind. Die Karte zeigt auch die vorgeschlagene Fahrlinie an, so dass ich weiß, wo ich mich in Bezug auf die Uferlinien befinden sollte. Ein paar Mal zieht der Nebel wieder auf und ich muss für eine Weile das Flugzeug verlassen. Die Deiche machen mich nervös, wenn ich nicht beide Ufer sehen kann. Aber ich lasse es ruhig angehen und konzentriere mich darauf, mit der Karte Schritt zu halten.