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BETHLEHEM, Westjordanland – Es ist Tag in Bethlehem, etwa zwei Wochen vor Weihnachten, und zwei Arbeiter fügen Steine zu einer schmalen, gepflasterten Straße hinzu, von der man annimmt, dass sie von Maria und Josef von Nazareth zum Ort der Geburt Jesu genommen wurde.

Der als Star Street bekannte Pilgerweg wird in der Hoffnung renoviert, dass er zu seinem früheren Glanz zurückkehrt: eine belebte Durchgangsstraße von historischer Bedeutung. Im Moment ist sie jedoch oft menschenleer, die Geschäfte sind fast immer geschlossen.

Das Stadtzentrum von Bethlehem, das kommerzielle Herz der Stadt, wird meist zugunsten der bekannteren antiken Stätte umgangen: der Kirche, die auf der Grotte gebaut wurde, in der Jesus geboren wurde. Nachdem die israelische Regierung und die Palästinensische Befreiungsorganisation 1993 das Oslo-I-Abkommen unterzeichnet hatten, das als Weg zur palästinensischen Selbstbestimmung gedacht war, boomte der Tourismus in Bethlehem.

Sieben Jahre später ging es bergab, als das israelische Militär in viele der großen Städte im Westjordanland einmarschierte, die unter palästinensischer Verwaltung standen. Die politische Pattsituation und die Ausweitung der israelischen Siedlungen führten zur blutigen Zweiten Intifada, dem Aufstand, und die Verwüstung und die israelischen Ausgangssperren hielten die Touristen fern; Hotels schlossen und Restaurants mussten schließen.

Es dauerte mehrere Jahre, bis Bethlehem sich wieder als Touristenziel etablieren konnte. Die Star Street wurde in fast zwei Jahrzehnten bereits dreimal renoviert. Heute beherbergt sie eine Ikonografieschule, in der Palästinenser lernen, religiöse Kunst anzufertigen, um die billigen, fabrikmäßig hergestellten Repliken zu ersetzen, die meist in China produziert und in den Souvenirläden der Stadt verkauft werden.

Hier befindet sich auch das Dar Al-Sabbagh, ein Forschungszentrum für im Ausland lebende Bethlehemer, das als eines der wichtigsten historischen Gebäude der Stadt gilt.

Die Bethlehemer freuen sich in diesem Jahr auch über die Rückkehr einer hölzernen Reliquie, von der man annimmt, dass sie zur Krippe Jesu gehörte. Auf ihrem Weg vom Vatikan nach Jerusalem und dann weiter nach Bethlehem wird dieses kleine Stück Geschichte in dieser Weihnachtszeit voraussichtlich noch mehr Pilger anziehen.

„Wir erwarten 1,4 Millionen Touristen“, sagte Anton Salman, der Bürgermeister von Bethlehem. Diese Zahl umfasst allerdings nur Pilgergruppen und keine Einzelpersonen, so dass die Zahlen noch viel höher liegen dürften.

Das ist ein Anstieg von 20 Prozent gegenüber dem letzten Jahr, so Salman: „Die Zahl der Touristen, die in die Stadt kommen, steigt. Seit 2017 ist die Zahl gestiegen.“

Experten sagen jedoch, dass Israels ausufernde Siedlungen im Westjordanland und seine Trennmauer, die Bethlehem von Jerusalem – seiner historischen Schwesterstadt – trennt, den Zugang zur Stadt eingeschränkt und die lokale Wirtschaft zerstört haben.

„Wir leben in einem touristischen Gefängnis. Ja, wir bekommen viel Tourismus, aber für das palästinensische Volk ist es so etwas wie ein Gefängnis“, sagte Suhail Khalilieh, Leiter der Abteilung für Siedlungsüberwachung am Applied Research Institute – Jerusalem (ARIJ), einer gemeinnützigen Organisation mit Sitz in Bethlehem.

Auch in diesem Jahr haben die israelischen Behörden den Christen im Gazastreifen verboten, Bethlehem und andere Städte im Westjordanland während der Weihnachtszeit zu betreten. Israel begründet die Entscheidung mit „Sicherheitsgründen“, während einige israelische Rechtsgruppen wie Gisha glauben, dass damit die Kluft zwischen dem Gazastreifen und dem Westjordanland verfestigt werden soll.

Im vergangenen Jahr erhielten 700 der rund 1.000 palästinensischen Christen die Erlaubnis, nach Bethlehem, Nazareth und Jerusalem zu reisen, um dort Weihnachten zu feiern.

„Wir werden erstickt“

Heute gibt es 23 Siedlungen, die 8,1 Quadratmeilen (21 Quadratkilometer) des Gebiets von Bethlehem einnehmen. Etwa 165.000 israelische Siedler – laut Khalilieh etwa ein Drittel der gesamten Siedlerbevölkerung im Westjordanland – leben hier auf den Hügeln in Häusern, die durch ihre roten Ziegeldächer gekennzeichnet sind.

Zweiundneunzig Prozent der 210.000 Palästinenser in Bethlehem sind auf 13 Prozent der Gesamtfläche der Stadt beschränkt, erklärte er. „Es gibt keinen Platz, um zu expandieren oder zu bauen“, sagte er. „Die Entwicklung der Stadt ist extrem eingeschränkt. Bethlehem ist ein verwüstetes Gouvernement.“

„Bethlehem hat bekanntlich eine der höchsten Arbeitslosenquoten im Westjordanland. Die Grundstückspreise und Lebenshaltungskosten sind ins Unermessliche gestiegen, vor allem wegen des Tourismus“, so Khalilieh weiter. „Für Touristen ist das gut genug, aber für die Menschen in Bethlehem ist es angesichts des Einkommens wirklich teuer. Wir werden in Bezug darauf, wo und wie wir leben, erdrückt, so dass der Gedanke, auszuwandern, für viele Menschen nicht weit entfernt ist.“

Die Geburtskirche, die seit 2013 renoviert wird, ist die Hauptattraktion für Pilger und Besucher, die nach Bethlehem kommen. Dies hat jedoch nicht immer den von den Palästinensern erhofften wirtschaftlichen Nutzen erbracht. Wenn überhaupt, so argumentieren einige, trägt es zu einer bestehenden Umweltkrise bei.

„Bethlehem erstickt“, sagte George Rishmawi, ein Tourismusexperte und Geschäftsführer von Abraham’s Path, einer gemeinnützigen Organisation, die gemeindebasierten Tourismus entwickelt. „Es ist voll mit Bussen und Autos, wir haben nicht genug Platz. Der größte Teil unseres Landes wurde für die israelischen Siedlungen gestohlen.“

„Wir haben keinen Platz zum Atmen, keine offenen Flächen für die Einheimischen“, fügte er hinzu. „Touristen kommen normalerweise, um die Geburtskirche zu besuchen, die Toiletten zu benutzen, einige von ihnen essen zu Mittag, einige besuchen das Hirtenfeld und gehen wieder.“

Das Hirtenfeld ist nach christlicher Tradition der Ort, an dem Engel die Geburt Christi ankündigten. Heute ist es eine Kapelle in Beit Sahour, einem palästinensischen christlichen Dorf südöstlich von Bethlehem.

Fadi Kattan, ein palästinensischer Koch, der das Boutique-Gästehaus Hosh Al-Syrian und das dazugehörige Café besitzt und betreibt, ist der Meinung, dass der Tourismus über die Weihnachtszeit hinaus ausgedehnt werden sollte und dass Änderungen vorgenommen werden sollten, um Besucher dazu zu bewegen, auch den Rest des Jahres in Bethlehem zu bleiben.

„Die Leute verbringen vier Stunden in Bethlehem“, sagte Kattan. „Was hat das für Auswirkungen auf die Wirtschaft? Nichts. Um die Kirche zu renovieren, hat die Palästinensische Autonomiebehörde bisher mehr als 17 Millionen Dollar ausgegeben, von denen sie die Hälfte selbst aufgebracht hat, während der Rest von einzelnen Spendern, Staaten und religiösen Organisationen kam.

Die Geburtskirche wurde im 4. Fast 85 Prozent der Restaurierungsarbeiten sind abgeschlossen, einschließlich der Reparaturen an den durch Wasser beschädigten Fenstern und dem undichten Dach.

„Die Bethlehemer erheben keine Gebühren für den Eintritt in die Kirche“, sagte Rishmawi. „Wir haben eine Infrastruktur, die verfallen ist, aber wir müssen Geld auftreiben und dafür bezahlen und die Infrastruktur ausbauen, während die meisten Geschäfte und die Menschen nichts vom Tourismus spüren, weil sie nur die Kirche besuchen.“

„Kümmern sie sich darum, was um sie herum geschieht?“

Da die Kirche die Haupt-, wenn nicht sogar die einzige Attraktion für die meisten Besucher während der Weihnachtszeit ist, fühlen sich die Menschen in Bethlehem „während der Weihnachtszeit unsichtbar“, sagte Pfarrer Munther Isaac, der lutherische Pfarrer von Bethlehem und ein bekannter palästinensischer Theologe.

„Ich sage das, weil ihr Hauptinteresse darin besteht, eine Stätte und Steine zu besuchen, aber nicht so sehr die Menschen selbst, die Gemeinschaft“, sagte Isaac. „Und ich sage immer, wenn Bethlehem nicht auf der palästinensischen Seite wäre, würden sich diese Millionen christlicher Pilger gar nicht für die Palästinenser interessieren und dafür, was es bedeutet, unter israelischer Besatzung zu leben.“

Die Herausforderung, so Isaac, besteht darin, den palästinensisch-israelischen Konflikt mit den Augen Jesu zu betrachten. Isaac glaubt, dass viele westliche Christen einer falschen Spiritualität anhängen, wenn sie sich nicht fragen, was Jesus in einem solchen Konflikt tun würde.

„Wenn sie den Checkpoint überqueren und an der Trennungsmauer und zwei Flüchtlingslagern vorbeifahren, frage ich mich immer: Ist es ihnen egal, was um sie herum passiert?“ fragte Isaac. „Oder ist Bethlehem für sie nur der romantische Anblick einer alten Kirche, die sie besuchen und auf ihrer To-Do-Liste der religiösen Pflichten abhaken? Ist es das, was es bedeutet, in die Fußstapfen Jesu zu treten?“

Dalia Hatuqa ist Journalistin und lebt im Westjordanland und in den USA. Sie twittert unter @DaliaHatuqa und ihre Arbeit ist unter www.daliahatuqa.com zu finden.