Der berühmteste Musiker des zeitgenössischen Jazz, Wynton Marsalis, hatte fast von Anfang an einen großen Einfluss. In den frühen 80er Jahren war es eine große Neuigkeit, dass ein junger und talentierter schwarzer Musiker sich dafür entschied, seinen Lebensunterhalt mit akustischem Jazz zu verdienen, anstatt mit Fusion, Funk oder R&B. Marsalis‘ Auftauchen löste die „Young Lions“-Bewegung aus und führte dazu, dass große Labels plötzlich junge Musiker unter Vertrag nahmen und förderten. Seit 1970 herrschte ein großer Mangel an jungen Trompetern, aber Marsalis‘ plötzliche Bekanntheit inspirierte eine völlig neue Generation von Blechbläsern. Die Musik des Miles-Davis-Quintetts aus der Mitte der 60er Jahre stand etwas im Schatten, als es noch neu war, aber Marsalis‘ Quintett konzentrierte sich darauf, das Erbe der Gruppe zu erweitern, und bald nutzten andere „Young Lion“-Einheiten Davis‘ späte akustische Arbeit als Ausgangspunkt. Am meisten inspiriert hat Marsalis die Arbeit mit jungen Musikern, die er in den Jazz eingeführt hat. Einige junge Musiker, wie Roy Hargrove, wurden von Marsalis direkt gefördert. Er fand allmählich seine eigene Stimme, indem er frühere Jazzstile (wie das Spiel von Louis Armstrong) erforschte, den Wah-Wah-Dämpfer beherrschte und Duke Ellington studierte. Von da an besaß Marsalis, selbst wenn er einen Miles Davis-Standard spielte, seinen eigenen Sound und hat seinen Platz als einer der Großen des Jazz eingenommen.
Der Sohn des Pianisten Ellis Marsalis, der jüngere Bruder von Branford und der ältere Bruder von Delfeayo und Jason (der gesamte Marsalis-Clan kann treffend als „The First Family of Jazz“ bezeichnet werden), Wynton (der nach dem Pianisten Wynton Kelly benannt wurde) erhielt seine erste Trompete im Alter von sechs Jahren von Ellis‘ Arbeitgeber Al Hirt. Er studierte sowohl Klassik als auch Jazz und spielte in lokalen Marching Bands, Funkgruppen und klassischen Orchestern. Während seiner Highschoolzeit spielte Marsalis erste Trompete im New Orleans Civic Orchestra. Mit 18 Jahren ging er an die Juilliard School und machte 1980 seine ersten Aufnahmen mit der Art Blakey Big Band und trat den Jazz Messengers bei.
1981 war der junge Trompeter in der Jazzwelt in aller Munde. Er ging mit Herbie Hancock auf Tournee (eine Doppel-LP entstand), arbeitete weiter mit Blakey, unterschrieb bei Columbia und nahm sein erstes Album als Leader auf. 1982 gründete Marsalis nicht nur sein eigenes Quintett (mit seinem Bruder Branford, Kenny Kirkland, Charnett Moffett und Jeff „Tain“ Watts), sondern nahm auch sein erstes klassisches Album auf; er wurde sofort zu einem der besten klassischen Trompeter aller Zeiten gewählt. Sein Quintett mit Branford bestand bis Ende 1985, obwohl es zu einem (glücklicherweise nur vorübergehenden) Zerwürfnis zwischen den Brüdern kam, als Branford schließlich die Band verließ, um mit Stings Popgruppe auf Tournee zu gehen. Zu diesem Zeitpunkt war Wynton bereits ein Superstar, der unzählige Preise und Umfragen gewonnen hatte.
Marsalis‘ nächste Gruppe bestand aus dem Pianisten Marcus Roberts, dem Bassisten Robert Hurst und dem Schlagzeuger Watts. Mit der Zeit wuchs die Gruppe zu einem Vier-Horn-Septett mit dem Posaunisten Wycliffe Gordon, dem Altisten Wes Anderson, dem Tenoristen Todd Williams, dem Bassisten Reginald Veal, dem Schlagzeuger Herlin Riley und (in den frühen 90er Jahren) dem Pianisten Eric Reed. In dieser Zeit entwickelte Marsalis seine (von Duke Ellington beeinflussten) Kompositionen weiter, und das Septett erwies sich als perfektes Ventil für seine Arrangements. Obwohl Marsalis die Band 1995 auflöste, traten viele der Musiker weiterhin in seinen speziellen Projekten oder mit dem Lincoln Center Jazz Orchestra auf.
1997 wurde Marsalis‘ Marathon Blood on the Fields (das als Drei-CD-Set veröffentlicht wurde) als erstes jazzbasiertes Werk mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnet. Standard Time, Vol. 5: The Midnight Blues folgte ein Jahr später. Mit dem Ableben so vieler Jazz-Giganten wuchs Marsalis‘ Bedeutung (als Trompeter, Leader, Autor und Sprecher des Jazz) weiter an. Standard Time, Vol. 4: Marsalis Plays Monk folgte 1999, zeitgleich mit dem beliebten PBS-Special. Als ob acht richtige Aufnahmen im Jahr 1999 nicht genug wären, brachten Columbia und Marsalis ein erstaunlich erschwingliches Sieben-Scheiben-Set mit dem Titel Live at the Village Vanguard heraus. Mitte 2000 wurden die Marciac Suite und Goin‘ Down Home veröffentlicht. Zwei Jahre später feierte Marsalis den Blues auf All Rise. Als nächstes folgte sein erstes Werk für Blue Note, The Magic Hour, ein Album mit Originalmaterial, das Anfang 2004 veröffentlicht wurde. Später in diesem Jahr veröffentlichte das Label Unforgivable Blackness: The Rise and Fall of Jack Johnson, Marsalis‘ Soundtrack zu Ken Burns‘ Dokumentarfilm. Marsalis‘ zweites Studiowerk für Blue Note, das politisch und sozial engagierte From the Plantation to the Penitentiary, folgte im Jahr 2007.
2008 tat sich Marsalis mit der Country-Ikone Willie Nelson für das Live-Album Two Men with the Blues zusammen, auf dem das Duo an zwei Abenden im Lincoln Center auftrat. Im darauffolgenden Jahr veröffentlichte Marsalis das Konzeptalbum He and She, auf dem er sich mit dem Thema der Beziehungen zwischen Männern und Frauen auseinandersetzte. Im Jahr 2011 kehrte er mit dem Live-Album Here We Go Again: Celebrating the Genius of Ray Charles zurück, das ihn erneut mit Nelson und der Sängerin Norah Jones zusammenbrachte. Im selben Jahr arbeitete Marsalis, der zuvor auf dem 2010 erschienenen Album Clapton des Gitarristen Eric Clapton zu Gast war, erneut mit dem Rock/Blues-Meister für das Konzertalbum Play the Blues zusammen: Live from Jazz at Lincoln Center. Ebenfalls im Jahr 2011 steuerte Marsalis die Filmmusik zu Burns‘ Dokumentarfilm Prohibition bei.
In den nächsten Jahren war Marsalis mit Auftritten beschäftigt und trat auch regelmäßig im Fernsehen als Kulturkorrespondent für CBS Sunday Morning auf. Außerdem schloss er sich dem Jazz at Lincoln Center Orchestra (JLCO) für Live in Cuba an, eine 2015 erschienene Doppel-CD mit den allerersten Auftritten des Ensembles in Kuba. Im Jahr 2016 veröffentlichte Marsalis The Abyssinian Mass, eine Aufnahme seiner Komposition aus dem Jahr 2008 zum 200-jährigen Bestehen der Abyssinian Baptist Church in Harlem. Das umfangreiche Werk The Abyssinian Mass zeigt die Verbindungen zwischen weltlicher und geistlicher Musik auf und wurde vom JLCO zusammen mit Damien Sneed und Chorale le Chateau aufgeführt. Anfang 2017 wurde The Music of John Lewis, ein Konzert im Lincoln Center aus dem Jahr 2013, das die Musik des Gründers des Modern Jazz Quartetts feiert, veröffentlicht, an dem auch Jon Batiste beteiligt war. Die Konzertkompilation United We Swing: Best of the Jazz at Lincoln Center Galas, erschien 2018 und präsentierte Marsalis‘ Septett neben Gastkoryphäen wie Ray Charles, Bob Dylan, Eric Clapton und anderen. Big Band Holidays II und das Soundtrack-Album Bolden erschienen 2019. Für letzteres lieferte Marsalis die Musik für den Film, der auf dem Leben des frühen Jazz-Kornettisten Buddy Bolden basiert. 2020 veröffentlichte Marsalis das düstere und satirische Epos Ever Fonky Lowdown mit dem Jazz at Lincoln Center Orchestra, den Sängern Camille Thurman und Doug Wamble sowie dem Erzähler Wendell Pierce.