Aunque los animales de apoyo/compañía emocional no cumplen con la definición de «Animal de Servicio» bajo la ADA y la ley de Massachusetts, esto no afecta o limita la definición más amplia de «animal de asistencia» bajo la Ley de Vivienda Justa en el contexto de la vivienda. En virtud de la Ley Federal de Vivienda Justa y de la Ley Estatal de Vivienda Justa, las personas con discapacidades pueden solicitar una adaptación razonable para mantener cualquier animal de asistencia, incluido un animal de servicio o un animal de apoyo emocional, en su vivienda como excepción a una política de «no mascotas». «Animal de asistencia» es un término amplio que abarca tanto a los animales de servicio como a los animales de apoyo emocional.
Los animales de asistencia:
- no son animales de compañía.
- trabajan, prestan asistencia o realizan tareas en beneficio de una persona con discapacidad, o
- proporcionan apoyo emocional que alivia uno o más síntomas o efectos identificados de la discapacidad de una persona
- no están obligados a ser entrenados o certificados individualmente.
- Suelen ser perros, pero también pueden ser otros animales.
Los animales de apoyo emocional (ESA), a veces denominados «animales de confort» o «animales de compañía», son animales cuya sola presencia ayuda a una persona con discapacidad. A diferencia de los animales de servicio, los ESA no están entrenados para realizar una tarea o servicio. Un ejemplo sería un perro que no está entrenado individualmente para prestar un servicio, pero cuya compañía ayuda a aliviar los síntomas de depresión de su dueño.
Los proveedores de vivienda:
- Pueden requerir documentación médica de que el animal es necesario debido a una discapacidad si la necesidad relacionada con la discapacidad no es obvia o conocida.
- No pueden cobrar honorarios adicionales al residente por mantener al animal.
- Pueden cobrar al inquilino por los daños causados por el animal de la misma manera que lo harían a cualquier otro inquilino.
Los animales de asistencia no pueden ser restringidos por ningún proveedor de vivienda por raza, tamaño o peso. En general, las ordenanzas municipales que prohíben determinadas razas de perros no pueden aplicarse a los animales de asistencia. Del mismo modo, aunque un proveedor de vivienda individual puede restringir la raza, el tamaño, el tipo o el número de animales domésticos que un residente puede tener en su vivienda, se deben considerar excepciones cuando el animal o los animales son necesarios debido a una discapacidad.
Es importante tener en cuenta que los animales de asistencia pueden ser denegados o se puede pedir que se retiren en los casos en que la presencia del animal:
- impone una carga financiera o administrativa indebida, o
- alteraría fundamentalmente la naturaleza de los servicios del proveedor de la vivienda, o
- el animal de asistencia específico en cuestión supone una amenaza directa para la salud o la seguridad de los demás que no puede reducirse o eliminarse mediante otro ajuste razonable, o
- el animal de asistencia específico en cuestión causaría un daño físico sustancial a la propiedad de los demás que no puede reducirse o eliminarse mediante otro ajuste razonable.
Tal determinación debe basarse en una evaluación individualizada que se basa en pruebas objetivas sobre la conducta real del animal, no en meras especulaciones.
Permiso y prueba
A diferencia de lo que ocurre en entornos públicos, en el contexto de la vivienda, las personas con animales de asistencia deben obtener primero el permiso para tener el animal en una residencia u otros lugares que no están abiertos al público y no permiten animales. Debe solicitar una adaptación razonable a la política de «no mascotas». Se puede exigir a la persona que aporte documentación que demuestre que el animal es necesario debido a una discapacidad si la necesidad relacionada con la discapacidad no es obvia o conocida por el proveedor de la vivienda. No se requiere ningún certificado o registro específico; puede bastar con una nota de un médico u otro proveedor que documente la conexión entre la discapacidad de la persona y la necesidad del animal. Las personas deben desconfiar de las entidades que afirman proporcionar una «certificación» o «registro» de animales de servicio o de apoyo emocional a cambio de una cuota.