Edibilidad
A pesar de algunos rumores, todo el amaranto se puede comer -incluso la hierba de los cerdos resistentes al glifosato- con un par de advertencias. Por un lado, cualquier planta que sobrevive a la embestida de los petroplaguicidas tóxicos probablemente albergará los componentes tóxicos del pesticida y los transmitirá a quien se coma la planta.
El amaranto también es propenso a acumular nitratos y oxalatos, lo que puede hacer que no sea agradable al paladar y no sea seguro para comer, especialmente cuando crece en un suelo que ha sido sobreexpuesto a los nitratos de los fertilizantes comerciales.
La semilla sólo se puede comer cuando está cocida, ya que inhibe la absorción de nutrientes cuando se consume cruda.
¿Cómo sabe? En cuanto a las verduras, la mayoría de la gente considera que el amaranto es más que aceptable, pero probablemente no es lo que se llamaría «de primera categoría». Yo prefiero a su primo, el cordero, pero las hojas de amaranto son definitivamente dignas de ser buscadas.
Tengo un amigo que prefiere el amaranto sobre el cordero por su sabor. Tal vez es más de un gusto adquirido. Recogidas lo suficientemente jóvenes, las hojas de amaranto hacen un buen, suave sabor verde al vapor, que recuerda a las espinacas al vapor, y el sabor varía de una especie a otra, algunas más amargas que otras.
Las semillas de amaranto cocidas son una especie de nuez. El sabor se describe a veces como terroso o herbáceo.
¿Grano antiguo?
No realmente. ¿Superalimento antiguo? Tal vez. Pero, en términos técnicos, las semillas de amaranto no son realmente un grano. Al igual que el trigo sarraceno, el amaranto se considera un «pseudocereal», lo que básicamente significa que no está en la familia de las hierbas como el trigo y el maíz – me parece una diferencia sutil, pero aparentemente las semillas de pseudocereales no son lo mismo que los «verdaderos» granos.
Sin embargo, es antiguo. Era un alimento básico de los aztecas y fue cultivado por ellos hace ya 8.000 años. Antes de eso, se recolectaba de forma silvestre.
Una de las características más atractivas de la semilla de amaranto, en una época de antitrigo, es simplemente el hecho de que el amaranto no tiene gluten. Y a diferencia de muchas alternativas de trigo sin gluten, es realmente bueno para usted.
Nutrición
En términos de nutrición, «amaranto» suele ser sinónimo de «semilla de amaranto», por lo que la mayor parte de la información nutricional publicada se refiere a la semilla, o a la harina de amaranto. Sin embargo, para los buscadores ocasionales, las hojas de amaranto son más accesibles y requieren poco esfuerzo de procesamiento en comparación con la semilla.
Las hojas son similares a las espinacas, las hojas de remolacha y las acelgas – son todas de la misma familia, Amaranthaceae – pero el amaranto tiene más del doble de vitamina C que la col rizada y cuatro veces más que las espinacas. También tiene un alto contenido de vitamina A y calcio, así como de otras vitaminas y minerales saludables. Consulte la tabla nutricional de las hojas de amaranto del USDA para más detalles.
La semilla de amaranto tiene más proteínas y menos carbohidratos que el trigo sarraceno y el arroz blanco, y su proteína es supuestamente más completa. Según este estudio, la proteína de la semilla de amaranto es similar a la proteína animal. Consulte la tabla nutricional del grano de amaranto del USDA para obtener una lista completa de nutrientes.
Identificación
Las plantas de ambrosía pueden crecer hasta más de seis pies de altura con hojas alternas de forma ovalada a romboidal que pueden tener hasta seis pulgadas de largo.
Los tallos verdosos tienden a volverse rojos a medida que maduran, y aunque la mayoría de las especies de bledo crecen en posición vertical, el bledo postrado (Amaranthus blitoides y Amaranthus blitoides) crece a lo largo del suelo.
Los tallos suelen ser lisos o ligeramente peludos, excepto los del bledo espinoso (Amaranthus spinosus), que tiene espinas – lo descubrí por primera vez cuando desbrozaba mi jardín sin sospechar nada. Por supuesto, la variedad malvadamente espinosa es la que suele ser voluntaria en mis parterres.
Las diminutas flores del amaranto crecen por centenares a lo largo del tallo y son fácilmente reconocibles en los campos donde emergen por encima de cultivos como el algodón. Las espigas de las flores son probablemente el rasgo más identificable de la planta.
Las flores acaban secándose y dan lugar a pequeñas semillas descascarilladas que se pueden cosechar.
Hábitat
América del Norte alberga tanto especies nativas como introducidas de pigweed – al menos una especie se puede encontrar en todo el continente.
Los terrenos favoritos del amaranto/pigweed son las áreas perturbadas como los campos, los patios y los bordes de los bosques. Parece tolerar la mayoría de los tipos de suelo, pero realmente prospera en el suelo rico de un jardín bien enmendado. La veo con frecuencia en los bordes de los campos y parques. Si encuentras cuartos de cordero, es probable que encuentres amaranto creciendo cerca, ya que son plantas similares y se desarrollan bien en condiciones similares.
Dado que el amaranto es una planta tan maleza, que plaga a los agricultores, ten cuidado al cosechar en áreas que pueden haber sido rociadas con productos químicos tóxicos – o que pueden haber absorbido altos niveles de nitratos de los fertilizantes.
Cómo cosechar
Para las verduras, recoja las hojas de amaranto de las plantas jóvenes evitando las hojas más grandes – las hojas más pequeñas y medianas son más tiernas y más ricas en nutrientes que sus homólogas más grandes.
Las semillas están listas para ser cosechadas cuando empiezan a caer de la planta, normalmente hacia mediados o finales del verano. Primero corte toda la cabeza de la flor y póngala en una bolsa de papel o de malla fina, y luego déjela secar durante una o dos semanas en una zona bien ventilada y con sombra, como un granero al aire libre. O puede utilizar una habitación o un armario con un deshumidificador en funcionamiento.
Cuando las semillas estén secas y listas para separarse, triture frotando las cabezas de las flores en sus manos sobre un recipiente, o golpeando suavemente las bolsas de cabezas de flores con un palo. Esto funciona mejor si se dispone de bolsas de malla.
A continuación, pase las semillas por un colador para eliminar la paja más gruesa. Guárdelas en frascos limpios o utilícelas de inmediato.
Cómo cocinar
Cocine las hojas jóvenes y tiernas de las cochinillas como lo haría con las espinacas; cocínelas al vapor o saltéelas en mantequilla o aceite.
Las semillas de las cochinillas nunca deben comerse crudas. Para cocinarlas, añádelas al agua hirviendo y cuécelas a fuego lento sin tapar durante 25 o 30 minutos. Para obtener una textura más parecida a la de las gachas, utilice una parte de semillas por tres de agua. Con una parte de semillas por una de agua se consigue una consistencia muy firme. Una parte de semillas por dos de agua es un término medio.