Todo el mundo está de acuerdo en que Paris mató a Aquiles con una flecha durante el asedio de Troya, pero los detalles de su muerte son objeto de debate. La conocida historia de que su madre Tetis lo sumergió en el río Estigia, pero le dejó un punto vulnerable en el talón, es probablemente una invención de la antigüedad tardía, una variación de una historia anterior según la cual su madre intentó hacerlo inmortal sumergiéndolo en agua hirviendo o exponiéndolo a las llamas. Según esa leyenda, relatada en El viaje del Argo, sus esfuerzos fueron interrumpidos por su marido Peleo, y Aquiles siguió siendo mortal.1
Jonathon Burgess, en un artículo de 1995 titulado «Achilles’ Heel: The Death of Achilles in Ancient Myth» (El talón de Aquiles: la muerte de Aquiles en el mito antiguo), utiliza pruebas del arte y la literatura antiguos para argumentar que en el mito anterior Aquiles fue probablemente asesinado fuera de los muros de Troya con dos flechas. La primera le dio en el pie o en el tobillo, incapacitándolo y quitándole su legendaria velocidad (a Aquiles se le suele llamar «de pies rápidos»)2 , mientras que la segunda lo mató. En el mito romano posterior, Paris le disparó en el talón dentro del templo de Apolo.
En la Ilíada, Homero relaciona la muerte de Aquiles con su asesinato de Hektor. En la historia de Homero, después de que Aquiles se entera de que Hektor mató a Patroclo y lo despojó de su armadura, jura vengar la muerte de su querido amigo. Cuando le dice a su madre que quiere vivir lo suficiente para matar a Hektor, Tetis le responde:
No te tendré conmigo mucho tiempo, hijo mío,
si dices esas cosas. La muerte de Héctor significa la tuya.3
Poco después, vestido con la armadura que Hefesto hizo para él, Aquiles atraviesa con su lanza el cuello de Hektor, hiriéndolo mortalmente. Las últimas palabras de Hektor predicen que Aquiles tendrá un destino similar:
Pero los dioses no olvidarán esto,
Y me vengaré ese día
Cuando Paris y Apolo te destruyan
En la larga sombra de la Puerta Occidental de Troya.4
Homer no describe la muerte de Aquiles en la Ilíada, pero los poetas trágicos se refieren a su muerte en Troya. En el Áyax de Sófocles, la decepción de Áyax por no recibir la armadura de Aquiles le motiva a buscar la muerte de Agamenón, Menelao y Odiseo, y en el Filoctetes, Odiseo le dice a Neoptólemo que le diga a Filoctetes que deserta porque los griegos se negaron a darle la armadura de su padre. En la Hécuba de Eurípides, la virgen Polixena es sacrificada en la tumba de Aquiles poco antes de que los argivos abandonen Troya.
En el último libro de la Odisea, después de que Odiseo llegue a Ítaca y mate a los pretendientes, Hermes lleva sus fantasmas al país de los muertos. Allí encuentran a Aquiles hablando con el rey Agamenón. Si hubieras muerto en tierra troyana, le dice Aquiles a Agamenón, habrías ganado gran fama. El fantasma del pobre Agamenón responde:
¡Hijo de Peleo, gran dios Aquiles! Hombre feliz,
moriste en los campos de Troya, a un mundo de distancia de tu hogar,
y lo mejor de los campeones troyanos y argivos murió a tu alrededor,
luchando por tu cadáver.5Eras querido por los dioses,
así que incluso en la muerte tu nombre nunca morirá…
¡La gran gloria es tuya Aquiles,
para siempre, a los ojos de la humanidad!6
Claro que sí.
1 Apolonio, El viaje del Argo, 4.869-872. «era entonces un bebé, y en medio de la noche solía rodear a su hijo mortal con fuego y cada día ungía su tierna carne con ambrosía, para hacerlo inmortal y salvarlo de los horrores de la vejez. Una noche, Peleo, saltando de la cama, vio a su hijo jadeando entre las llamas y dio un grito terrible. Fue una tontería. Tetis lo oyó, y cogiendo al niño lo tiró al suelo gritando. Luego salió de la casa, ligera como un sueño e insustancial como el aire, y se sumergió en el mar. Se sintió mortalmente ofendida y nunca regresó». Traducción de E. V. Rieu.
2 La lesión de tobillo del tight end de los Patriots Ron Gronkowski antes de la Superbowl XLVI de 2012 es un ejemplo contemporáneo de cómo quitarle la velocidad a un héroe puede hacerlo vulnerable.
3 Hom. Il. 18. 100. Traducción de Lombardo. Lattimore traduce las líneas: «Entonces debo perderte pronto, hija mía, por lo que estás diciendo, ya que está decretado que tu muerte debe llegar poco después de la de Hektor».
4 Homero, Ilíada, 22, 397. Traducción de Stanley Lombardo. La puerta occidental es la puerta de Scaean.
5 Homero, Odisea, 24, 38, traducción de Fagles.
6 ibid, 24, 99.