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La Carta Magna o «Gran Carta» fue un acuerdo impuesto al rey Juan de Inglaterra (r. 1199-1216 d.C.) el 15 de junio de 1215 d.C. por barones rebeldes con el fin de limitar su poder y evitar actos reales arbitrarios, especialmente los de confiscación de tierras e impuestos irrazonables. En adelante, el rey tendría que consultar un conjunto definido de leyes y costumbres antes de hacer tales declaraciones y todos los hombres libres estarían protegidos de los funcionarios reales y tendrían derecho a un juicio justo. Así, la Carta Magna se convirtió en un símbolo del imperio de la ley como soberano supremo. Aunque no tuvo un éxito total en sus objetivos, la carta permitió nuevos desarrollos constitucionales en Inglaterra en los siglos posteriores y sirvió de inspiración para modelos similares de monarquía limitada en otros estados europeos.

Antecedentes: Reyes Ricardo & Juan

El rey Juan, también conocido como Juan Lackland, tiene la desafortunada distinción de ser uno de los monarcas más impopulares de Inglaterra. Reinando desde 1199 CE, Juan había intentado previamente arrebatar el trono a su hermano y compañero angevino Ricardo I de Inglaterra (r. 1189-1199 CE) mientras éste se encontraba en el extranjero. Ricardo Corazón de León había estado ocupado en Tierra Santa con la Tercera Cruzada (1189-1192) y fue capturado por Enrique VI, el nuevo emperador del Sacro Imperio Romano Germánico (r. 1191-1197) mientras regresaba a Inglaterra. Juan aprovechó su oportunidad y trató de reclamar el trono para sí mismo, pero en la guerra civil que siguió, las fuerzas leales a Ricardo lograron mantener castillos estratégicos como el de Windsor y Nottingham y Juan fue derrotado. Liberado finalmente tras el pago de un enorme rescate, Ricardo retomó su legítimo lugar en el trono de Inglaterra en 1194. Resultó que Ricardo, en cualquier caso sin hijos propios, nombró a Juan como su heredero antes de su propia muerte en una batalla en Aquitania en abril de 1199 CE.

Juan pudo haber conseguido la corona que siempre había deseado en 1199 CE, pero tuvo una lucha inmediata para mantenerla. Al nombrar a Juan, Ricardo I había pasado por alto al príncipe Arturo, hijo del hermano mayor de Juan, Jorge. Las pretensiones de Arturo contaban con el apoyo de Felipe II de Francia (r. 1180-1223 d.C.), que había luchado con Ricardo en la década anterior por las tierras controladas por los angevinos en Francia. Juan ordenó el asesinato de Arturo en 1203 y Felipe respondió conquistando la mayor parte de Aquitania en 1204-5 CE.

Para añadir a sus problemas, Juan también tuvo una importante disputa con la Iglesia. En desacuerdo con el Papa Inocencio III (r. 1198-1216 CE) sobre quién debía ser el arzobispo de Canterbury, el rey nombró a su propio hombre y el Papa respondió animando a Felipe II a invadir Inglaterra. Mientras tanto, el Papa ordenó el cierre de todas las iglesias de Inglaterra y excomulgó a Juan en 1209. La idea de que el rey era elegido por Dios para gobernar, el llamado derecho divino de los reyes, parecía un poco problemática para que Juan la utilizara como base de su autoridad ahora que la Iglesia le había abandonado. En 1213, Juan se vio obligado a capitular y aceptar el nombramiento del Papa como arzobispo.

Los barones

El régimen opresivo de Juan con sus repetidos actos de tiranía, su actitud arrogante respecto al derecho divino de los reyes en todos los asuntos, y sus fracasos militares, especialmente la pérdida de Normandía como resultado de la batalla de Bouvines de 1214, provocaron un gran levantamiento de los barones ingleses (los grandes propietarios de fincas), muchos de los cuales habían perdido sus propiedades en Francia. Lo peor de todo fueron los incesantes impuestos que Juan impuso y que necesitaba para pagar las campañas contra el rey francés. Al igual que Ricardo antes que él, a Juan no le faltó imaginación para crear nuevas formas de impuestos o maneras de desplumar a los ricos para llenar las arcas del Estado. El rey aumentó ciertos impuestos, como los que se debían pagar cuando se casaba la hija de un noble, así como los de las ciudades y los comerciantes. También aumentó el impuesto que se debía pagar para recibir una herencia. La Corona confisca las tierras de los nobles que mueren sin herederos y la misma política se aplica a las tierras de la iglesia. Otra decisión especialmente polémica fue que el rey trasladara muchos casos legales de los tribunales propios de los barones a los reales (aunque el proceso se había iniciado en realidad durante el reinado del padre de Juan, Enrique II, r. 1154-1189 CE). Los barones obtenían unos prácticos ingresos de las multas de los tribunales, por lo que un menor número de casos suponía un descenso de sus ingresos.

Con todos estos factores combinados para crear un monarca profundamente impopular, los barones exigieron una reforma constitucional. Los barones, en lugar de formar ejércitos para ayudar al rey a recuperar Normandía, como éste pedía, actuaron colectivamente y marcharon a Londres, donde su número se vio incrementado por los comerciantes descontentos. Con los barones en el control de Londres y varios de ellos incluso renunciando a su juramento de fidelidad al rey y, en cambio, apoyando al noble Robert Fitzwalter (1162-1235), Juan no tuvo más remedio que ceder a sus demandas. Los barones obligaron así al rey a firmar la Carta Magna en 1215 CE, en la que se basó una constitución que frenaba el poder del monarca y protegía los derechos de los barones.

Carta Magna

La Carta Magna fue firmada y sellada por el rey Juan en Runnymede, a las afueras de Londres, en junio de 1215. El documento se propuso limitar el poder real (incluidos los agentes de la autoridad del rey, como los alguaciles) que parecía haber crecido sin freno en las décadas anteriores. La Carta Magna contenía 63 cláusulas, algunas de las cuales establecían los siguientes cambios clave:

• Definía los límites del poder real sobre el pueblo según los principios feudales establecidos.
• Obligaba al monarca a consultar a los barones en un Gran Consejo antes de recaudar impuestos.
• Garantizaba a todos los hombres libres (pero no a los siervos) protección frente a los funcionarios reales.
• Otorgaba a todos los hombres libres el derecho a un proceso legal justo si se enfrentaban a cargos penales.
• Permitió a los mercaderes entrar y salir de Inglaterra sin restricciones.
• Estipuló que las viudas no tenían que pagar nada para recibir la herencia de su marido (dower) y no estaban obligadas a volver a casarse.

Tal vez sea importante recordar que en la Inglaterra del siglo XIII CE los «hombres libres» constituían menos del 25% de la población y, en cualquier caso, los barones no se preocupaban por ellos sino por su propia posición. El objetivo principal de la Carta Magna, por tanto, era garantizar que el rey no afectara a los derechos de los señores feudales. Esto se manifestó en la insistencia explícita de los barones en su participación en el sistema de impuestos y en su independencia para construir, habitar y controlar los castillos.

Guerras de los Barones

Para asegurarse de que el rey cumplía lo que había firmado, se formó un comité de 24 barones para supervisar su gobierno en lo sucesivo. Sin embargo, la propia aceptación de la Carta Magna no apaciguó a todos los barones rebeldes y tampoco el rey Juan se convirtió en un soberano constitucional de la noche a la mañana; de hecho, repudió la Carta antes de que su sello real apenas hubiera tenido tiempo de endurecerse. Los barones tampoco cumplieron su parte del trato y se negaron a entregar Londres hasta que Juan aplicara los términos de la carta. Era una situación de estancamiento.

Juan apeló al Papa Inocencio III quien, en un giro de política y apoyo, declaró la Carta Magna ilegal e inválida en una bula papal. A continuación, entre 1215 y 1217 d.C. se produjeron una serie de conflictos conocidos como las Guerras de los Barones (habría otros más adelante en el siglo). Algunos barones incluso apoyaron al príncipe Luis, el futuro rey Luis VIII de Francia (r. 1223-1226 CE). Sin embargo, los rebeldes fueron fuertemente derrotados en la batalla de Lincoln en mayo de 1217 y la Primera Guerra de los Barones llegó a su fin con el Tratado de Kingston-on-Thames en septiembre de 1217. Aunque ni los barones ni el rey Juan se adhirieron totalmente a los términos de la Carta Magna, ésta fue confirmada en 1225 por el hijo y sucesor de Juan, Enrique III (r. 1216-1272 CE), en su coronación, quizás incluso como una condición. Aunque no causó un cambio inmediato de la monarquía absoluta al gobierno constitucional, la Carta Magna, sin embargo, fue un paso importante en ese camino y, ciertamente, impidió que los futuros reyes o reinas ingleses gobernaran completamente como monarcas absolutos.

Legado

En los siglos posteriores, la Carta Magna se convirtió en un punto de encuentro para todos los futuros llamamientos a frenar el poder de los monarcas en Inglaterra (y en otros lugares) y estos movimientos finalmente condujeron a la formación de instituciones tan conocidas ahora como el parlamento, asegurando que el gobierno de un monarca fuera, al menos hasta cierto punto, conducido de acuerdo con los deseos y el beneficio de sus súbditos. La Carta Magna ha sido incluso la inspiración de muchos documentos y declaraciones más recientes que han establecido principios de derecho y gobierno. Entre ellos se encuentran la Carta de Derechos de los Estados Unidos de 1791 y la Declaración Universal de los Derechos Humanos de 1948.

En Gran Bretaña, cuatro de las cláusulas de la Carta siguen siendo válidas como ley inglesa (las demás han sido derogadas o sustituidas por legislación posterior). Se trata de la cláusula que protege la independencia de la iglesia, otra cláusula que protege ciertos derechos de Londres y otras ciudades, y, la parte más famosa de toda la Carta en la actualidad, las cláusulas número 39 y 40:

Ningún hombre libre será apresado o encarcelado, o despojado de sus derechos o posesiones, o proscrito o exiliado, o privado de su posición en cualquier otra forma, ni procederemos con la fuerza contra él, o enviaremos a otros a hacerlo, excepto por el juicio legal de sus iguales o por la ley de la tierra.

A nadie venderemos, a nadie negaremos o retrasaremos el derecho o la justicia.

Hoy en día existen cuatro copias de la Carta Magna con dos en la Biblioteca Británica de Londres, una en la Catedral de Salisbury y otra en el Castillo de Lincoln.