Free Press

De Magna Carta of ‘Groot Handvest’ was een overeenkomst die koning John van Engeland (r. 1199-1216 CE) op 15 juni 1215 CE werd opgelegd door opstandige baronnen om zijn macht te beperken en willekeurige koninklijke handelingen te voorkomen, met name die van landconfiscatie en onredelijke belastingen. Voortaan zou de koning een welomschreven geheel van wetten en gebruiken moeten raadplegen alvorens dergelijke verklaringen af te leggen en zouden alle vrije mannen beschermd worden tegen koninklijke ambtenaren en recht hebben op een eerlijk proces. Zo werd de Magna Carta een symbool van de rechtsstaat als ultieme heerser. Hoewel niet geheel geslaagd in zijn opzet, maakte de oorkonde verdere constitutionele ontwikkelingen in Engeland in de eeuwen daarna mogelijk en vormde het een inspiratiebron voor soortgelijke modellen van beperkte monarchie in andere Europese staten.

Achtergronden: Koningen Richard & John

Koning John, ook bekend als John Lackland, heeft de ongelukkige eer een van Engelands meest impopulaire vorsten te zijn. Regeerend vanaf 1199 CE, had John eerder geprobeerd de troon te ontrukken aan zijn broer en mede-Angevin Richard I van Engeland (r. 1189-1199 CE) terwijl deze in het buitenland was. Richard Leeuwenhart was druk bezig geweest in het Heilige Land met de Derde Kruistocht (1189-1192 CE) en werd vervolgens gevangen genomen door Hendrik VI, de nieuwe Heilige Roomse Keizer (r. 1191-1197 CE) terwijl hij op zijn terugreis naar Engeland was. John greep zijn kans en probeerde de troon voor zichzelf op te eisen, maar in de daaropvolgende burgeroorlog slaagden de troepen die loyaal waren aan Richard erin strategische kastelen als Windsor Castle en Nottingham in handen te houden en werd John verslagen. Uiteindelijk werd hij bevrijd na betaling van een enorm losgeld en nam Richard in 1194 zijn rechtmatige plaats op de troon van Engeland weer in. Zoals later bleek, benoemde Richard, in elk geval zonder eigen kinderen, John tot zijn erfgenaam vóór zijn eigen dood in de strijd in Aquitanië in april 1199 CE.

John kreeg dan wel de kroon die hij altijd al had gewild in 1199 CE, maar hij had een onmiddellijke strijd om hem te behouden. Bij de benoeming van John, had Richard I prins Arthur, de zoon van John’s oudere broer George, gepasseerd. De aanspraken van Arthur werden gesteund door Filips II van Frankrijk (r. 1180-1223 CE), die in het voorafgaande decennium met Richard had gestreden over door de Angevins gecontroleerde gebieden in Frankrijk. John beval de moord op Arthur in 1203 CE en Philip reageerde met de verovering van het grootste deel van Aquitaine in 1204-5 CE.

Om zijn problemen nog groter te maken, had John ook een grote ruzie met de Kerk. Omdat hij het niet eens was met paus Innocentius III (r. 1198-1216 CE) over wie de aartsbisschop van Canterbury moest worden, benoemde de koning zijn eigen man en de paus reageerde door Filips II aan te moedigen Engeland binnen te vallen. Ondertussen beval de paus alle kerken in Engeland te sluiten en excommuniceerde Johannes in 1209 n.C. Het idee dat de koning door God was uitverkoren om te regeren, het zogenaamde goddelijke recht van koningen, leek een beetje problematisch voor Johannes om te gebruiken als basis voor zijn gezag nu de Kerk hem in de steek had gelaten. In 1213 CE werd Johannes gedwongen te capituleren en de benoeming tot aartsbisschop door de Paus te aanvaarden.

De Baronnen

Johannes onderdrukkende regime met zijn herhaalde daden van tirannie, zijn arrogante houding ten opzichte van het goddelijke recht van koningen in alle zaken, en zijn militaire mislukkingen, vooral het verlies van Normandië als gevolg van de Slag bij Bouvines in 1214, brachten een grote opstand teweeg van de Engelse baronnen (de grote landgoedeigenaren), van wie velen landgoederen in Frankrijk hadden verloren. Het ergste van alles waren de onophoudelijke belastingen die John oplegde en die hij nodig had om de campagnes tegen de Franse koning te betalen. Net als Richard voor hem had Johannes geen gebrek aan fantasie bij het bedenken van nieuwe vormen van belasting of manieren om de rijken af te persen om zo de staatskas te spekken. De koning verhoogde bepaalde belastingen, zoals de belasting die verschuldigd was bij het huwelijk van een adellijke dochter en de belasting op steden en kooplieden. Ook de belasting die verschuldigd was om een erfenis te ontvangen werd verhoogd. De kroon confisqueerde de landerijen van de edelen die zonder erfgenamen stierven en hetzelfde beleid werd toegepast op de kerkelijke landerijen. Een ander bijzonder omstreden besluit was dat de koning veel rechtszaken van de eigen rechtbanken van de baronnen naar zijn koninklijke rechtbanken verplaatste (hoewel dit proces eigenlijk al was begonnen tijdens de regering van Johannes’ vader, Hendrik II, r. 1154-1189 CE). De baronnen haalden een handig inkomen uit hofboetes en dus betekende minder zaken een daling van hun inkomsten.

Doordat al deze factoren samen leidden tot een zeer impopulaire vorst, eisten de baronnen grondwettelijke hervormingen. In plaats van legers te vormen om de koning te helpen Normandië te heroveren, zoals hij had gevraagd, traden de baronnen collectief op en trokken naar Londen, waar hun aantal werd vergroot door ontevreden kooplieden. Nu de baronnen Londen in handen hadden en een aantal van hen zelfs afzag van hun eed van trouw aan de koning en in plaats daarvan de edelman Robert Fitzwalter (1162-1235) steunde, had Johannes weinig andere keuze dan hun eisen in te willigen. De baronnen dwongen de koning in 1215 de Magna Carta te tekenen, waarop een grondwet werd gebaseerd die de macht van de vorst inperkte en de rechten van de baronnen beschermde.

Teken in voor onze wekelijkse e-mail nieuwsbrief!

Magna Carta

De Magna Carta werd ondertekend en verzegeld door koning Jan in Runnymede, net buiten Londen in juni 1215 CE. Het document beoogde de koninklijke macht te beperken (met inbegrip van vertegenwoordigers van het gezag van de koning, zoals sheriffs), die in de voorafgaande decennia ongebreideld leek te groeien. De Magna Carta bevatte 63 clausules, waarvan sommige de volgende belangrijke veranderingen vastlegden:

• Het bepaalde de grenzen van de koninklijke macht over het volk volgens de gevestigde feodale beginselen.
• Het verplichtte de vorst de baronnen te raadplegen in een Grote Raad alvorens belastingen te heffen.
• Het garandeerde alle vrije mannen (maar niet lijfeigenen) bescherming tegen koninklijke officieren.
• Het gaf aan alle vrije mannen het recht op een eerlijke rechtsgang als ze strafrechtelijk werden aangeklaagd.
• Het stond kooplieden toe zonder beperkingen Engeland in en uit te reizen.
• Het bepaalde dat weduwen niets hoefden te betalen om de nalatenschap van hun echtgenoot te ontvangen (dower) en zij werden niet gedwongen om te hertrouwen.

Het is misschien belangrijk om te onthouden dat in het Engeland van de 13e eeuw minder dan 25% van de bevolking ‘freemen’ uitmaakte en dat de baronnen zich in ieder geval niet met hen bezighielden, maar met hun eigen positie. Het voornaamste doel van de Magna Carta was dan ook ervoor te zorgen dat de koning geen inbreuk zou maken op de rechten van de feodale heren. Dit kwam tot uitdrukking doordat de baronnen uitdrukkelijk aandrongen op hun betrokkenheid bij het systeem van belastingheffing en hun onafhankelijkheid bij het bouwen, bewonen en beheren van kastelen.

Baronnenoorlogen

Om ervoor te zorgen dat de koning deed waartoe hij had besloten, werd een comité van 24 baronnen gevormd om zijn bewind daarna te controleren. De aanvaarding van de Magna Carta bracht echter niet alle rebellerende baronnen tot bedaren en koning Jan veranderde zichzelf ook niet van de ene dag op de andere in een constitutioneel vorst; hij verwierp de oorkonde zelfs voordat zijn koninklijke zegel nauwelijks de tijd had gehad om te harden. De baronnen kwamen hun deel van de afspraak niet na en weigerden Londen over te dragen totdat John de voorwaarden van de oorkonde ten uitvoer had gelegd. Het was een patstelling.

John deed een beroep op paus Innocentius III die, in een ommezwaai van beleid en steun, de Magna Carte onwettig en ongeldig verklaarde in een pauselijke bul. Er volgde tussen 1215 en 1217 een reeks conflicten die bekend stonden als de Baronnenoorlogen (er zouden er later in de eeuw nog meer volgen). Sommige baronnen steunden zelfs prins Lodewijk, de toekomstige koning Lodewijk VIII van Frankrijk (r. 1223-1226 CE). De opstandelingen werden echter zwaar verslagen in de slag bij Lincoln in mei 1217 en de Eerste Baronnenoorlog eindigde met het Verdrag van Kingston-on-Thames in september 1217. Hoewel noch de baronnen noch koning Jan zich geheel aan de voorwaarden van de Magna Carta hadden gehouden, werd deze in 1225 door Johannes’ zoon en opvolger Hendrik III (r. 1216-1272 CE) bij zijn kroning bevestigd, misschien zelfs als voorwaarde daarvoor. Hoewel de Magna Carta nauwelijks een onmiddellijke overgang veroorzaakte van een absolute monarchie naar een constitutionele regering, was het toch een belangrijke stap op die weg en voorkwam het zeker dat toekomstige Engelse koningen of koninginnen volledig als absolute monarchen zouden regeren.

Legacy

In de eeuwen daarna werd de Magna Carta een verzamelpunt voor alle toekomstige oproepen om de macht van monarchen in Engeland (en elders) in te perken en deze bewegingen leidden uiteindelijk tot de vorming van nu bekende instellingen als het parlement, die ervoor zorgden dat de heerschappij van een monarch, althans tot op zekere hoogte, werd gevoerd volgens de wensen en het voordeel van hun onderdanen. De Magna Carta is zelfs de inspiratiebron geweest voor veel recentere documenten en verklaringen waarin beginselen van recht en bestuur zijn vastgelegd. Hiertoe behoren de Bill of Rights van de Verenigde Staten van 1791 CE en de Universele Verklaring van de Rechten van de Mens van 1948 CE.

Terug in Groot-Brittannië zijn vier van de clausules van het handvest nog steeds geldig als Engels recht (de andere zijn ingetrokken of vervangen door latere wetgeving). Dit zijn de clausule die de onafhankelijkheid van de kerk beschermt, een andere clausule die bepaalde rechten van Londen en andere steden beschermt, en, het beroemdste deel van het hele Handvest tegenwoordig, clausules nummer 39 en 40:

Geen vrij man zal in beslag genomen of gevangen gezet worden, of van zijn rechten of bezittingen ontdaan worden, of vogelvrij verklaard of verbannen worden, of op enige andere manier van zijn aanzien beroofd worden, noch zullen wij geweld tegen hem gebruiken, of anderen sturen om dat te doen, behalve door het wettige oordeel van zijn gelijken of door de wet van het land.

Aan niemand zullen wij verkopen, aan niemand zullen wij recht of gerechtigheid ontzeggen of vertragen.

Heden ten dage zijn er vier bestaande afschriften van de Magna Carta, waarvan twee in de British Library in Londen, een in de kathedraal van Salisbury en een ander in Lincoln Castle.