«Antes había muchos peces», dice el pescador Mohd-Ishak Bin Abdul Rahman mientras saca un cangrejo seco de su red. Hace unos años podía adentrarse en las olas y recoger crustáceos con sus propias manos, me dice. «Ahora, nada».
Echa la culpa a la empalizada de nuevos condominios de lujo que se levantan en la costa detrás de él. Construidos en 240 hectáreas de tierra ganada al mar, forman parte del proyecto Seri Tanjung Pinang 1 (STP1). Iniciado en 2006, trajo el sabor de la nueva modernidad asiática a lo que entonces era una zona rural más allá de los límites de George Town, la única ciudad de Penang. También se llevó el pescado, dice Mohd-Ishak.
El hombre de 72 años es el jefe indiscutible de Tanjung Tokong, un pueblo de pescadores de 100 casas construido por la comunidad hace unas décadas. También es el líder de un movimiento de pescadores que protestan contra los proyectos de desarrollo que, según ellos, están destruyendo la pesca de la isla y, con ella, sus medios de vida.
- En el sentido de las agujas del reloj: Tierras que se están recuperando en Penang para el proyecto STP2; barcos de pesca en Tanjung Tokong; Mohd-Ishak, el jefe de la aldea
Mohd-Ishak dice que su familia lleva pescando en la zona al menos cinco generaciones. Mientras hablamos, los pescadores descamisados observan con cautela desde hamacas hechas a mano, sillas de plástico medio rotas y trozos de chatarra que han aparecido en la orilla.
El contraste entre el pueblo, con sus chozas construidas con tablones, vigas y madera a la deriva, y los condominios, las piscinas, el centro comercial de lujo y el pub de temática irlandesa es extremo.
Ahora la segunda fase del proyecto STP está en pleno desarrollo. Dragas, barcazas, bulldozers y excavadoras operadas por una filial local de la China Communications Construction Company (CCCC) están ocupadas creando 1.000 acres más de terreno para el desarrollo del lujo. El proyecto STP2, cuya finalización está prevista para dentro de 15 años, tendrá un valor final de 4.400 millones de dólares.
Asia crece. Literalmente
La recuperación de tierras no es nada nuevo en Asia -China, Hong Kong y Japón llevan haciéndolo desde el siglo XIX-, pero recientemente ha alcanzado proporciones epidémicas. Los ecosistemas marítimos se transforman bruscamente a medida que las islas naturales se unen artificialmente a las costas, las líneas de costa naturales se amplían y las islas artificiales se construyen desde cero.
Las ciudades de la costa china reclamaron al mar una media de 700 kilómetros cuadrados de tierra, lo que equivale al tamaño de Singapur, cada año entre 2006 y 2010 para construir nuevas viviendas, zonas industriales y puertos. Los 130 kilómetros cuadrados de tierra que se ganaron para construir la nueva ciudad de Nanhui fueron lo suficientemente importantes como para reconfigurar el mapa nacional de China, y la tierra ganada para la zona económica de Caofeidian era dos veces el tamaño de Los Ángeles.
- La arena recuperada se rocía en el sitio de construcción para la Ciudad Financiera Internacional de Colombo, Sri Lanka; una vista general del sitio de construcción; una señal en la obra
Preocupado por que estos megaproyectos se salgan de control y causen un daño irreparable al medio ambiente, Pekín intervino a principios de este año y puso fin a los proyectos de recuperación de tierras que no estuvieran encabezados por el gobierno central.
Mientras tanto, muchas ciudades asiáticas están retomando lo que China dejó. Además de los proyectos STP en Penang, Malasia está llevando a cabo enormes obras de recuperación para la Ciudad Forestal de Johor, con capacidad para 700.000 personas; Filipinas está recuperando 1.010 acres del mar para su Nueva Bahía de Manila – Ciudad de la Perla; Camboya está construyendo una serie de propiedades financiadas por China en terrenos recuperados; Dubai ha convertido la recuperación en una forma de arte; y Sri Lanka está construyendo un nuevo distrito financiero en los terrenos dragados y depositados de la Ciudad Financiera Internacional de Colombo. Alrededor de una cuarta parte del actual Singapur era mar abierto cuando se creó el Estado nacional en 1955.
- Barcos de pesca frente a la costa de George Town, Malasia; barcos chinos de dragado en las aguas que rodean el Arrecife Mischief en las Islas Spratly; camiones transportando arena en la urbanización Forest City en Johor Bahru, Malasia
Aparte de actuar como puntos de inflamación geopolíticos -la reclamación en el Mar de China Meridional está llevando repetidamente a la región al borde del conflicto-, la obtención de la arena es un problema importante. Malasia, Indonesia, Camboya y Vietnam ya han prohibido la exportación de arena, y se ha informado de la existencia de un mercado negro multimillonario dirigido por sindicatos del crimen organizado. Según los informes, una parte de la arena de las islas Riau de Indonesia ha desaparecido misteriosamente, cargada en barcazas y enviada a la cercana Singapur.
«Beneficios increíbles»
La verde y montañosa isla de Penang se ha visto envuelta en un boom urbanístico desde que el centro histórico de George Town fue declarado patrimonio mundial de la Unesco en 2008. A medida que los turistas llegaban de todo el mundo, también lo hacían los posibles compradores de propiedades que querían aprovechar el programa «Mi segunda casa» de Malasia, y las avalanchas de especuladores inmobiliarios de Asia oriental.
«Penang tiene la obsesión de querer parecerse a Hong Kong y Singapur», explica Andrew Ng Yew Han, un cineasta local que ha documentado el desarrollo de Penang.
Pero aunque el 70% de la isla es una pizarra boscosa para el desarrollo, gran parte de ella es demasiado montañosa para construir con seguridad, como demostró un reciente desprendimiento de tierra que acabó con un proyecto de construcción de un rascacielos y mató a 11 trabajadores.
- Trabajadores de rescate buscan a las víctimas de un desprendimiento de tierra en una obra en Tanjung Bungah, Penang; terrazas de Ariza en Seri Tanjung, Penang; recuperación de tierras junto a un hotel recién construido en la urbanización Forest City
El punto de mira del gobierno estatal pronto se centró en el otro elemento natural que frenaba sus ambiciones: el mar. Siguiendo el ejemplo de sus ciudades modelo, Hong Kong y Singapur, Penang puso en marcha varias iniciativas de recuperación a gran escala, muchas de ellas situadas estratégicamente en lugares privilegiados. Una investigación del profesor de la Universidad Oceánica de China, Liu Hongbin, descubrió que la recuperación de terrenos en China puede producir un beneficio de 10 a 100 veces.
- Los planes de recuperación de tierras en el sur de Penang
«Si se confía en poder vender las propiedades a un precio elevado, lo que es probable en la periferia de las grandes ciudades costeras o en destinos turísticos costeros populares, recuperar el terreno desde cero podría ser potencialmente más rentable que construir en un terreno existente extremadamente caro», explica Matthias Bauer, un diseñador urbano que ha trabajado en proyectos de recuperación en China.
Sin embargo, en estos proyectos hay mucho más en juego que el dinero que se invierte en ellos.
Destrucción del hábitat
No sólo se prohíbe a los pescadores de Tanjung Tokong entrar en lo que antes era un caladero extremadamente productivo, sino que ahora hay menos peces en las aguas cercanas a su pueblo. Mohd-Ishak afirma que sus capturas se han reducido a la mitad desde que comenzó el desarrollo.
Caminando con él por la playa, otro pescador me llama a su pequeña casa. Se llama Haron Din, y tiene el torso y las piernas cubiertos de los tatuajes tradicionales que llevaban muchos pescadores del sudeste asiático.
A sus pies hay montones de redes viejas rotas. Saca un cangrejo seco y explica que estaba muerto mucho antes de enredarse en su red. «El barro del proyecto los asfixia», dice.
- Haron Din dice que el lodo de la zona de recuperación está matando la vida marina local; los pescadores inspeccionan sus redes en Kuala Muda, cerca de la frontera entre Penang y Kedah, Malasia; un cangrejo muerto en las redes de Din
Sosteniendo una red blanca y reluciente junto a una de las cerca de 40 dañadas que ensucian la playa, Din se queja de que el lodo de la zona de recuperación cercana está matando la vida marina local y haciendo un daño irreparable a su equipo de pesca.
Los pescadores deben adentrarse más en el mar para encontrar peces, lo que aumenta drásticamente tanto el coste de la gasolina como los peligros del trabajo. Al no poder ganarse la vida en su bahía protegida, ahora tienen que cruzar una vía marítima muy transitada y enfrentarse a olas más altas. Ya ha habido algunas muertes, dice Mohd-Ishak.
- El cineasta Andrew Han con el jefe de la aldea Mohd-Ishak
Mageswari Sangaralingam, investigadora de Amigos de la Tierra Malasia, afirma que los miles de kilómetros cuadrados de tierra ganados al mar en toda la costa de Asia han supuesto la aniquilación de manglares, humedales y arrecifes, destruyendo los hábitats y las zonas de cría de peces, tortugas marinas, crustáceos, plantas y otras especies marinas. Además, las nuevas ciudades, los centros de transporte y las zonas industriales construidas en los nuevos terrenos generan inevitablemente más contaminación y residuos, afirma.
«El multimillonario sector de la pesca, del que dependen miles de personas, está siendo sustituido por el desarrollo», afirma Sangaralingam. «Los peces están desapareciendo, y los pescadores pronto lo harán también al perder los caladeros».
- Pueblo fantasma… Straits Quay, George Town, Penang
«Tienes este desarrollo y, sin embargo, la gente está perdiendo sus empleos», añade el cineasta Han. «Se construyen tantos edificios aquí, pero al final no nos pertenecen, sino que los comprarán otras personas y los extranjeros».
Voy a Straits Quay, el centro comercial de alta gama rodeado de apartamentos de lujo con vistas al pueblo pesquero. En tres viajes a este lugar nunca he visto a nadie comprando en sus lujosas boutiques. Los pasillos son túneles de viento desnudos e incluso el gigantesco atrio que sirve de opulenta entrada al centro comercial parece desolado, con el eco de los graznidos de los cuervos residentes y poco más. Si no fuera por algunos rezagados que entran y salen a comprar en el pequeño supermercado -y los propietarios de yates que beben en el patio del pub de temática irlandesa- el lugar podría llamarse un centro comercial fantasma.
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