La colitis ulcerosa, un tipo de enfermedad inflamatoria intestinal (EII), provoca inflamación y llagas, o úlceras, en el revestimiento del intestino grueso y el recto. En general, la colitis ulcerosa afecta al colon sigmoide (la parte inferior del colon) y al recto. Sin embargo, puede afectar a cualquier zona del intestino grueso/colon. Cuantas más zonas se vean afectadas por la colitis ulcerosa, más graves serán los síntomas.
La colitis ulcerosa afecta sólo a la capa superior del intestino grueso, lo que provoca la inflamación y la formación de llagas o úlceras abiertas en la superficie del revestimiento. Estas úlceras pueden romperse y expulsar sangre y pus. En casos graves, las úlceras pueden debilitar la pared intestinal hasta el punto de provocar un agujero, filtrando el contenido del intestino grueso a la cavidad abdominal. Esto puede dar lugar a una infección grave y requiere una intervención quirúrgica inmediata.
Aunque se desconocen las causas de la colitis ulcerosa, los médicos teorizan que el sistema inmunitario está atacando el tracto digestivo debido a las bacterias normales que allí existen. Es hereditaria y suele diagnosticarse antes de los 30 años, según la Clínica Mayo.
Síntomas &diagnóstico
Los síntomas de la colitis ulcerosa incluyen dolor de vientre o calambres, diarrea y sangrado rectal. La colitis ulcerosa también puede ir acompañada de fiebre, disminución del apetito y pérdida de peso. Como al paciente le cuesta absorber los nutrientes de los alimentos, puede provocar otros síntomas como dolor en las articulaciones, problemas oculares y enfermedades hepáticas.
Pero las personas con inflamación por colitis ulcerosa no siempre muestran síntomas. «A menudo, juzgan su éxito basándose en los síntomas, pero puede que éstos no cuenten la historia», dijo el doctor Razvan Arsenescu, director médico de la Clínica de Enfermedad Inflamatoria Intestinal del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio.
Al igual que otras formas de enfermedad inflamatoria intestinal (EII), los pacientes pueden sufrir síntomas todo el tiempo, o pueden pasar semanas o meses sin un brote (lo que se conoce como remisión). En los casos graves, los pacientes pueden sufrir diarrea de 10 a 20 veces al día, según investigadores de la Universidad de California en Irvine.
Para diagnosticar la colitis ulcerosa, los médicos deben descartar enfermedades y afecciones con síntomas similares, como la enfermedad de Crohn, el síndrome del intestino irritable y la diverticulitis. Para ello, realizarán pruebas como colonoscopias, sigmoidoscopias, análisis de sangre y muestras de heces.
Las colonoscopias y sigmoidoscopias permiten a los médicos examinar el intestino grueso. Con un endoscopio, un dispositivo similar a un cable con una luz y una cámara conectada a su extremo, los médicos pueden buscar signos de colitis ulcerosa, como la inflamación, y tomar biopsias que pueden servir para analizar la enfermedad, según la Clínica Mayo.
Los análisis de sangre permiten a los médicos comprobar si hay anemia, una afección en la que la persona no tiene suficientes glóbulos rojos, posiblemente por un exceso de sangrado. Además, los médicos pueden comprobar las muestras de sangre en busca de señales de inflamación, como la proteína C reactiva o un mayor número de glóbulos blancos, dijo Arsenescu a Live Science.
Tratamiento y medicación
Debido a que la colitis ulcerosa afecta a cada persona de forma diferente, cada paciente debe trabajar con su médico para reducir los síntomas y minimizar los brotes. El tratamiento se basa en la gravedad. Alrededor del 54 por ciento de las personas tiene un caso leve de la enfermedad, el 27 por ciento tiene síntomas moderados y el 19 por ciento tiene un caso grave, según American Family Physician.
Algunos pacientes con síntomas leves pueden tomar Imodium u otros medicamentos antidiarreicos. Otros con síntomas más graves utilizarán medicamentos recetados, como aminosalicilatos, esteroides u otros inmunosupresores. Dado que el sistema inmunitario es el causante de muchos de los síntomas relacionados, suprimirlo también suprimirá los síntomas.
Sin embargo, los esteroides no son una solución a largo plazo. Pueden aumentar el riesgo de infección, incrementar la presión arterial y provocar un aumento de peso. En algunas personas, los esteroides pueden desenmascarar la diabetes y aumentar el riesgo de cataratas, dijo Arsenescu.
«Intentamos pensar en los esteroides como en tiritas», dijo.
La mayoría de las personas toman medicamentos inmunosupresores mediante infusiones o inyecciones. Las infusiones, que utilizan un goteo intravenoso, suelen tomarse una vez cada dos meses. Las inyecciones se administran una vez cada una o dos semanas, dijo Arsenescu.
Algunos medicamentos pueden tomarse por infusión o por inyección, como el Infliximab, un fármaco que se dirige a una proteína que estimula la inflamación en el cuerpo, dijo Arsenescu.
Los medicamentos inmunosupresores pueden ayudar a las personas a controlar la colitis ulcerosa, pero también aumentan la susceptibilidad de una persona a otras enfermedades. «Así que recomendamos las vacunas en todos los pacientes», especialmente las vacunas contra la gripe, la neumonía, la tos ferina, el VPH y la hepatitis B, dijo Arsenescu.
Los medicamentos inmunosupresores también pueden aumentar el riesgo de cáncer de piel, y las personas que los toman deben someterse a revisiones anuales con un dermatólogo que pueda buscar signos de riesgo, como lunares de forma o color irregular. Las mujeres también deben someterse a pruebas de Papanicolaou para detectar el cáncer de cuello uterino cada año, dijo Arsenescu.
Algunos pacientes notarán una correlación entre un alimento específico y los brotes. Aunque esto varía de una persona a otra, tiene sentido evitar los alimentos que pueden empeorar la colitis ulcerosa. Pero es importante que los pacientes sigan una dieta sana para mantener el peso. Las frutas y verduras y otros alimentos de la dieta mediterránea tienen compuestos antiinflamatorios y pueden ayudar a las personas que padecen la enfermedad, dijo Arsenescu.
Los pacientes con síntomas graves pueden requerir una intervención quirúrgica para extirparles el colon. Entre el 25 y el 40 por ciento de las personas con colitis ulcerosa necesitan operarse en algún momento, según los médicos de la Universidad de California en San Francisco. La extirpación completa del colon cura la colitis ulcerosa y también puede prevenir el cáncer de colon. Pero como se trata de una medida drástica, no es una cirugía que deba tomarse a la ligera.
Después de extirpar el intestino grueso, los cirujanos tienen que permitir que el cuerpo se deshaga de los residuos de comida. En uno de los procedimientos, se realiza una pequeña abertura en la parte delantera del abdomen y se introduce el extremo del íleon a través del orificio, lo que permite que los residuos salgan del cuerpo. Se coloca una bolsa externa sobre la abertura, que recoge los residuos. El paciente vacía la bolsa varias veces al día.
Otra forma en que algunos médicos abordan esto es unir el íleon al interior del ano donde estaba el recto, creando una bolsa interna para los residuos. Los residuos se acumulan en esta bolsa y acaban saliendo por el ano, de la forma habitual.
Al igual que otras formas de EII, la colitis ulcerosa tiene un coste emocional para el paciente. Además de los síntomas debilitantes, a veces la ansiedad o el miedo a un accidente pueden empeorar los síntomas. El aislamiento, la vergüenza y la ansiedad pueden llevar a la depresión. Pero hay organizaciones que pueden ayudar. La Crohn’s and Colitis Foundation of America (Fundación de Crohn y Colitis de Estados Unidos) tiene delegaciones en todo el país que ofrecen apoyo y un sentimiento de comunidad. El asesoramiento y la terapia también pueden ayudar con las dificultades emocionales que puede causar la EII.
Información adicional de Elaine J. Hom, colaboradora de Live Science
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Recursos adicionales
- Para saber cómo puede participar en ensayos clínicos para la colitis ulcerosa, vaya a http://www.nih.gov/health/clinicaltrials.
- Lea más sobre la colitis ulcerosa en el diagnóstico y el tratamiento en American Family Physician.
- El Servicio Nacional de Salud del Reino Unido tiene algunas descripciones útiles de los tratamientos para la colitis ulcerosa.
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