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Estaba tumbada de espaldas, apenas moviéndome en la tranquila oscuridad de la casa de mi infancia mientras mi respiración entraba y salía lentamente del pecho. Mi respiración era superficial y me dolía el pecho; sentía como si un bloque de hormigón me presionara profundamente en la cama. Intentaba, y no conseguía, mantener la calma.

Intentaba concentrarme en respirar una vez cada vez. Luego tuve que ir al baño, así que me senté lentamente para evitar que la cabeza se precipitara y di unos pasos hacia adelante. El pánico se apoderó de mí cuando me di cuenta de que mis vías respiratorias no se abrían. El cuarto de baño que había al final del pasillo parecía imposiblemente lejano. Me giré y volví a tropezar con la cama. Podía respirar con más facilidad si estaba tumbada.

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Susurré el nombre de mi novio. Había venido conmigo a visitar a mi familia durante unos días en las vacaciones, hace dos años (yo tenía 24). No pudo oírme. Lo intenté de nuevo. Cada «Chris» que salía de mis labios era dificultoso mientras mi pecho se tensaba. Levanté el brazo y le di un codazo para que se despertara. Me preguntó si estaba bien y si necesitaba algo. «Mamá», susurré.

Se dirigió hacia la puerta del dormitorio de mis padres al mismo tiempo que mi madre salía. Eran casi las seis de la mañana y ella se estaba levantando para pasear a los perros. Se inclinó cerca de mí y me preguntó qué necesitaba. A pesar de mis dudas, necesitaba desesperadamente ir a un hospital. Llegó a un punto en el que no quería saber qué me pasaría si no lo hacía. Me preguntó si estaba segura y yo asentí, así que cogió las llaves.

Con un brazo alrededor de mí, Chris me ayudó a atravesar la cocina hasta la puerta. Mis pies se arrastraban por el suelo; no encontraba la energía para levantarlos. Intenté tomar oxígeno, pero mis vías respiratorias sólo se abrían hasta cierto punto. Cada pequeña bocanada de aire me producía un dolor agudo y, de repente, me encontraba en el duro suelo de la cocina. Chris estaba inclinado sobre mí, con su cara a escasos centímetros de la mía. Las lágrimas se filtraron desde las esquinas de mis ojos hacia mis oídos y le susurré una súplica: «No me dejes morir».

Mi experiencia con el asma comenzó con una excursión al aire libre cuando era joven.

Cuando tenía 12 años, recuerdo haber ido de excursión y haber resollado incómodamente durante gran parte del viaje. Durante las siguientes semanas después de esa excursión, tuve una serie de visitas al médico que hicieron que me diagnosticaran asma leve. Me hicieron pruebas de flujo máximo para medir mi capacidad de expulsar aire de los pulmones. También me hicieron una radiografía de los pulmones y me sacaron sangre. Me dieron un inhalador y me dijeron que lo llevara siempre conmigo.

El asma es una enfermedad crónica que afecta a las vías respiratorias que van desde la nariz y la boca hasta los pulmones, como explica el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI). Una exacerbación del asma, o un ataque de asma, se produce cuando te expones a desencadenantes como el pelo de los animales, el polen, el polvo, el moho, el ejercicio y las infecciones respiratorias. Cuando esto ocurre, las vías respiratorias se cierran, cortando el flujo de aire, y los músculos que rodean las vías respiratorias también pueden contraerse, como informó SELF anteriormente.

Mi asma era muy manejable mientras crecía. A veces necesitaba mi inhalador mientras jugaba al softball, o si estaba en un sótano mohoso o acampando en una tienda de campaña. Una o dos inhalaciones eran siempre suficientes para reducir mis sibilancias. En la universidad, me di cuenta de que cada vez que visitaba mi casa las mascotas se habían convertido en un nuevo desencadenante de mi asma. No evitaba acariciarlos, pero cada visita a casa requería unas cuantas inhalaciones de mi inhalador.

Por la vía rápida hasta diciembre de 2016: Tres días antes de acabar en el suelo de la cocina con mi vida pasando por delante de mis ojos, empecé a tener sibilancias, un síntoma que consideraba bastante habitual en mí.

Agarré despreocupadamente mi inhalador y di una calada. Pero el alivio que suele producirse a los pocos segundos no se produjo. Después de esperar un minuto, agité el inhalador y volví a intentarlo. Nada. Mi inhalador no estaba vacío y sabía que no estaba caducado. Supuse que la combinación de la caspa de las mascotas y el hollín y el humo de la estufa de leña de mis padres era la culpable. Sin embargo, mis sibilancias no eran demasiado intensas, así que me tomé el resto del día con calma y supuse que mejorarían por sí solas.

Al día siguiente, a media tarde del día de Navidad, mis sibilancias habían empeorado. Mientras mi familia se sentaba alrededor de la mesa del comedor en casa de mis abuelos, me tumbé en el sofá para intentar regular mi respiración. Intenté respirar lenta y profundamente, pero mis pulmones parecían llenarse sólo hasta lo que me parecía la mitad de su capacidad.

Durante todo el día seguí dando caladas a mi inhalador, pero sin resultado. Estaba superando con creces la dosis recomendada de dos inhalaciones cuatro veces al día, pero no me importaba. Mis padres sabían que tenía incómodos síntomas de asma, pero yo minimizaba la gravedad para que no se preocuparan por mí. Mi asma nunca fue grave a lo largo de mi vida, así que intenté decirme a mí misma que esto no era diferente.

Pero al día siguiente estaba claro que algo iba muy mal. Cada respiración era corta y aguda y parecía que mis pulmones apenas se llenaban de aire. Caminar por la casa me agotaba. Cuando mi madre me preguntó si quería ir al hospital, seguí insistiendo en que estaba bien. «Ya se me pasará», dije.

Sin embargo, estaba empezando a sentir pánico. Mi asma nunca había sido tan grave, pero para ser honesta, no sabía realmente qué justificaba un ataque de asma completo y aterrador. Me dije a mí misma que ir al hospital sería dramático.

Después de colapsar en la cocina, Chris me cargó hasta el coche, y mi madre aceleró a través de las carreteras secundarias de nuestra pequeña ciudad para llevarme al hospital.

El viaje de 10 minutos se alargó y pensé que no había forma de que siguiera viva para cuando llegáramos allí. Mi madre entró en el aparcamiento y ella y Chris me apoyaron mientras nos dirigíamos a la sala de urgencias. Cuando las puertas se abrieron y entramos en el vestíbulo, me caí de sus brazos y me desplomé. Estaba consciente pero mareada y apenas respiraba. Recuerdo que un médico me levantó del suelo y me puso en una silla de ruedas.

Pronto estuve tumbada en una cama con un largo tubo azul en la boca, que luego supe que me suministraba un medicamento broncodilatador a los pulmones. Me relajé cuando la opresión en el pecho se redujo y me di cuenta de que iba a estar bien.

Resultó que, además de los desencadenantes esperados, el pelo de las mascotas y el humo de las estufas de leña, que exacerbaban mi asma, también tenía bronquitis (una enfermedad respiratoria caracterizada por la inflamación de los bronquios). La combinación creó la tormenta perfecta, haciendo que mi inhalador fuera ineficaz. Me dieron el alta un par de horas más tarde con una receta de prednisona (un esteroide que ayuda a reducir la inflamación) y la tomé durante dos semanas, pero mi respiración aún no había vuelto por completo a la normalidad. Me volvieron a recetar y en una semana más ya me sentía mejor.

Mirando hacia atrás, probablemente debería haber ido al hospital mucho antes. Y como resultado de mi susto de salud, ahora controlo mi asma de forma diferente y la trato como la grave enfermedad crónica que es.

Actué de forma vacilante porque no quería parecer que estaba exagerando mis síntomas, aunque está claro en retrospectiva que debería haber ido en Navidad cuando no sentía que pudiera respirar completamente, o incluso antes. La idea de ir al hospital por el asma me parecía tan extrema; no era algo que me ocurriera a mí; sólo tenía un asma leve (sólo que esa vez fue peor gracias a la capa de bronquitis añadida). He lidiado con el asma durante la mitad de mi vida y pensé que sabía cómo manejarlo.

El asma es a menudo cepillado o minimizado, pero un promedio de 10 personas mueren de asma cada día en los EE.UU., Purvi Parikh, M.D., un alergólogo e inmunólogo con Allergy & Asthma Network, dice SELF. Así que siempre es mejor prevenir que lamentar, dice el Dr. Parikh. «Un problema común es que la gente no siempre se toma en serio el asma», dice. «La gente no se da cuenta de que puede poner en peligro la vida».

Así que si no estás seguro de la gravedad de tus síntomas de asma, acude al médico cuanto antes; no debes esperar hasta que la situación sea una emergencia, añade.

¿Cómo puede saber si sus síntomas de asma requieren atención médica?

La Dra. Parikh dice que si su inhalador no le alivia después de usarlo dos veces en un día, o si se queda sin aliento o tiene problemas para hablar con frases completas, debe acudir a su médico o a un centro de atención urgente. El Dr. Parikh también señala que la tos es a menudo un síntoma que se pasa por alto de un ataque de asma. También es el momento de acudir al médico si utiliza su inhalador más de dos veces a la semana, o si se despierta por la noche necesitando su inhalador; estos pueden ser signos de que su asma no está bien controlada y que necesita un nuevo plan de acción contra el asma.

¿Cómo ayudar a prevenir un ataque de asma? Conocer los desencadenantes y las señales de advertencia es importante para evitar que el asma exacerbada se convierta en una situación de emergencia, dice el Dr. Parikh. Y cuando tengas dudas sobre si un ataque es grave, acude al hospital. «Sólo porque no hayas tenido un ataque de asma antes no significa que estés protegido de tener uno en el futuro», dice. «Cualquier cosa que parezca fuera de lo normal debe ser atendida».

Hoy en día, llevo mi inhalador absolutamente a todas partes, y también tomo un medicamento inhalado para el asma (de propionato de fluticasona y salmeterol) dos veces al día. Cuando empiezo a tener sibilancias, me lo tomo en serio y no me preocupo por si parezco dramática dando caladas a mi inhalador o por si me planteo ir al médico. Todavía no he tenido otro ataque de asma grave, pero ahora sé lo que haría si lo tuviera.

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