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Exposición al amianto y el 11-S

El derrumbe de las torres gemelas el 11 de septiembre de 2001 liberó un penacho que contenía 400 toneladas de amianto pulverizado y otros materiales peligrosos en el bajo Manhattan.

Se estima que entre 410.000 y 525.000 personas, incluidos más de 90.000 trabajadores, estuvieron expuestas al polvo tóxico durante las tareas de rescate, recuperación y limpieza que siguieron al atentado.

¿Quién corre el riesgo de sufrir efectos sobre la salud?

Según el Programa de Salud del World Trade Center, cualquier persona en un radio de 1,5 millas del World Trade Center corría el riesgo de estar expuesta al amianto, así como a otros agentes cancerígenos como el plomo, el mercurio, el benceno y las dioxinas.

Un estudio de 2011 con bomberos expuestos al polvo del World Trade Center demostró que este grupo tiene un 19% más de probabilidades de desarrollar cáncer que la población general.

Mira: Aprenda sobre la exposición al amianto del 11 de septiembre y los efectos duraderos que tiene sobre la salud de los supervivientes y los primeros intervinientes.

¿Por qué había amianto en el World Trade Center?

Durante la construcción del World Trade Center a finales de los años 60 y principios de los 70, los promotores utilizaron habitualmente amianto en los materiales de construcción para hacerlos más fuertes y resistentes al calor.

En ambas torres se incorporaron diversos productos que contenían amianto.

Por ejemplo, se aplicó material ignífugo de amianto en spray a las vigas de acero de los primeros 40 pisos de la torre norte. Durante la construcción, los constructores dejaron de utilizar amianto porque se esperaba una normativa más estricta sobre el mineral en un futuro próximo.

Efectos en la salud por la exposición al polvo del 11-S

El Registro de Salud del World Trade Center hace un seguimiento de los efectos en la salud por la exposición al polvo del 11-S. Según el registro, esos efectos sobre la salud incluyen enfermedades respiratorias, afecciones gastrointestinales, cáncer y afecciones psicológicas.

El efecto más común sobre la salud respiratoria se conoce como «síndrome de la tos del World Trade Center». Implica rinosinusitis crónica, asma y bronquitis. Todos ellos se complican con la enfermedad de reflujo gastrointestinal.

Cánceres y enfermedades relacionadas con el 11-S

En 2018, casi 10.000 personas habían sido diagnosticadas con un cáncer relacionado con el 11 de septiembre.

Otros efectos sobre la salud reportados por el registro incluyen enfermedad pulmonar obstructiva crónica, apnea del sueño, síndromes musculoesqueléticos, sarcoidosis (una enfermedad inflamatoria), trastorno de estrés postraumático, ansiedad y depresión.

En total, a más de 43.000 personas se les ha diagnosticado una enfermedad relacionada con el 11-S.

El mesotelioma y el polvo del 11-S

Si bien la encuesta no ha informado aún sobre casos de mesotelioma, sí lo ha hecho sobre tres síntomas de presentación del mismo: Dificultad para respirar, sibilancias y tos persistente.

De las más de 9.000 personas que estuvieron muy expuestas al polvo del 11-S, casi la mitad (el 46,7%) manifestó uno o más de estos síntomas y el 11% manifestó los tres.

Según el experto en mesotelioma Dr. Raja Flores, del Centro Médico Mount Sinai de Nueva York, el número de casos de mesotelioma relacionados con el polvo del 11-S ha sido mínimo, pero se espera que aumente pronto.

«Todavía no hemos visto muchos, pero vamos a ver un aumento muy significativo de casos», dijo Flores. «Lo que estoy viendo es que hay muchos más cánceres de esófago. ¿Se habrían desarrollado de todos modos? ¿O son el resultado de toda la exposición? Creo que la exposición. Los pacientes parecen mucho más jóvenes ahora. Pasarán otros 30 ó 40 años antes de que todo esto se resuelva».

Por lo general, el mesotelioma tarda entre 20 y 50 años en desarrollarse tras la exposición al amianto. Sin embargo, Deborah Reeve, de 41 años, desarrolló una tos grave sólo dos años después de los ataques. Murió de mesotelioma en 2004.

En 2006, un interviniente en emergencias del 11-S murió de mesotelioma.

Consejos de seguridad para la salud tras la exposición al polvo del 11-S

Cualquier persona expuesta al polvo del 11-S debe vigilar de cerca su salud. La detección temprana de los síntomas puede conducir a mejores opciones de tratamiento y mejores resultados de supervivencia.

Los médicos del Programa de Salud del World Trade Center recomiendan los siguientes consejos de salud a las personas expuestas al polvo del 11-S.

Los intervinientes y los supervivientes tienen derecho a recibir exámenes anuales de control, servicios de asesoramiento sobre prestaciones y atención médica y mental para las afecciones cubiertas por el 11-S a través del Programa de Salud del World Trade Center.

Además, los veteranos que fueron desplegados en la Zona Cero como intervinientes pueden tener derecho a las prestaciones de atención médica del VA.

Compensación para los intervinientes y supervivientes

Después del décimo aniversario de los atentados del 11-S, el gobierno estadounidense aprobó la Ley James Zadroga de Salud y Compensación por el 11-S, una ley creada para proporcionar atención médica y seguimiento a las personas con problemas de salud relacionados con el 11-S.

La Ley Zadroga se basa en el Fondo de Compensación a las Víctimas del 11-S de 2001. Su aprobación, que reservó 8.100 millones de dólares en fondos, amplió las prestaciones a los primeros intervinientes, a los trabajadores de la limpieza, a los residentes de la ciudad de Nueva York y a otras personas que estuvieron expuestas al polvo del 11-S.

Lucha por una financiación adecuada

Aunque los términos originales de la Ley Zadroga sólo ofrecían indemnizaciones de 2011 a 2016, el Congreso votó para reautorizar el programa en 2015.

La renovación pretendía garantizar la atención sanitaria de por vida a los demandantes que cumplieran los requisitos, que pueden desarrollar enfermedades relacionadas con el amianto, como el mesotelioma, décadas después de su exposición al polvo del 11-S. Sin embargo, en febrero de 2019, el administrador del fondo anunció que no había suficiente en el fondo para pagar todas las reclamaciones pendientes y proyectadas.

Las reclamaciones pendientes se redujeron en un 50% y las nuevas reclamaciones en un 70%.

El 11 de junio de 2019, el ex presentador de «The Daily Show», Jon Stewart, testificó ante el Comité Judicial de la Cámara de Representantes para exigir financiación adicional. Al día siguiente, el comité aprobó un proyecto de ley para reautorizar permanentemente el Fondo de Compensación a las Víctimas del 11 de septiembre y ampliarlo hasta 2092.

Más de 19.000 intervinientes y supervivientes han recibido compensaciones del Fondo de Compensación a las Víctimas del 11 de septiembre.

Demandas y acuerdos del 11 de septiembre

Decenas de miles de personas expuestas al polvo del 11 de septiembre han desarrollado graves afecciones respiratorias y varios tipos de cáncer. Muchos han presentado demandas para obtener una indemnización, alegando que el polvo les causó problemas de salud.

Un estudio publicado en Molecular Cancer Research a principios de este año descubrió que las víctimas del 11-S con cáncer de próstata tenían un aumento único de una determinada célula T que no se observa en otros pacientes con cáncer de próstata. Los investigadores concluyeron que el polvo del 11-S podría causar una respuesta inflamatoria en la próstata que aumenta el riesgo de cáncer.

Antes de 2012, la Ley Zadroga no ofrecía indemnizaciones a los demandantes que desarrollaran cáncer debido a la falta de pruebas que relacionaran el cáncer con el polvo del 11-S. Las personas con cáncer ahora pueden presentar una reclamación, pero los pagos se reducirán si el reclamante recibió dinero de una demanda por el 11-S.

Debido a que los cánceres relacionados con el amianto tardan en desarrollarse, es posible que en un futuro próximo surjan demandas que relacionen estas afecciones con el polvo del 11-S.

El Dr. Craig Stevens, especialista en mesotelioma del Instituto Oncológico Beaumont de Michigan, predice que las enfermedades relacionadas con el amianto derivadas del 11-S alcanzarán su punto álgido en 2041.

«Es difícil conocer el riesgo absoluto para cada persona, pero yo esperaría que la oleada de casos de mesotelioma y cáncer de pulmón comenzara 20 años después del 11-S y alcanzara su punto álgido unos 40 años después del 11-S», dijo Stevens. «Se trata de un problema de salud inminente que el público en general subestima en estos momentos».