Hoy hace 74 años, los legisladores aprobaron una enmienda al Código de la Bandera de Estados Unidos, que el presidente Franklin D. Roosevelt había aprobado apenas unos meses antes, en la que se instruía a los estadounidenses que recitaran el Juramento de Lealtad a la Bandera para que lo hicieran «en posición de firmes frente a la bandera con la mano derecha sobre el corazón».»
Puede que esta haya sido la primera norma federal que aborda lo que los civiles deben hacer para acompañar la recitación del Juramento, pero no fue en absoluto la primera vez que alguien pensó en ello. Esa distinción corresponde a Francis Bellamy, un ministro socialista cristiano que, en 1892, trabajaba en la revista Youth’s Companion. A él se le ocurrió el componente físico del Juramento porque, de hecho, fue él quien lo escribió.
Unos años antes, otro empleado de la revista, James Upham, lanzó una campaña para fomentar la exhibición de banderas estadounidenses en las aulas. El objetivo era promover el «patriotismo americano» y, quizás más importante, vender banderas a las escuelas a través de la revista.
Al final, el personal de la revista ideó un plan para convertir el 12 de octubre de 1892, el 400º aniversario de la llegada de Cristóbal Colón a las Américas, en un día festivo nacional en las escuelas públicas, cuya celebración requeriría, naturalmente, una bandera en cada aula. Bellamy contribuyó a que el Congreso y el presidente Benjamin Harrison apoyaran la idea.
Bellamy también se encargó de crear un «programa de ejercicios» oficial para el próximo Día de la Raza, que incluía «una elevada oda de Edna Dean Proctor, una canción original de Hezekiah Butterworth y una declamación sobre el ‘Significado de los Cuatro Siglos’ del propio Bellamy». El punto culminante iba a ser un nuevo juramento a la bandera, que Bellamy se vio obligado a inventar después de que sus colegas se negaran a hacerlo.
«Juro lealtad a mi Bandera y a la República que representa: una Nación indivisible, Libertad y Justicia para todos», decía el Juramento de Lealtad de Bellamy, que se publicó en el número del 8 de septiembre de 1892 de Youth’s Companion. El 12 de octubre de ese año, según The Journal of Education, «más de 13 millones de alumnos» recitaron el Juramento.
Los que lo hicieron también realizaron lo que se conoció como el Saludo de Bellamy, que, según la Asociación Americana de la Bandera, pedía a los estudiantes que mantuvieran su «mano derecha levantada, con la palma hacia abajo, en línea con la frente y cerca de ella».
¿Le resulta familiar? Eso es porque unas décadas después de que el saludo de Bellamy hiciera su debut, los fascistas en Italia y Alemania comenzaron a hacer uno igual, modelado según un antiguo saludo romano, para mostrar su lealtad política. Esto se convirtió en un motivo de preocupación para muchos estadounidenses que notaron la inquietante similitud durante la Segunda Guerra Mundial, escribe Richard J. Ellis en su libro To the Flag: The Unlikely History of the Pledge of Allegiance. El Código de la Bandera fue enmendado, en respuesta, para asegurar que los escolares estadounidenses nunca más fueran confundidos con las Juventudes Hitlerianas.
Hasta este año, es decir, cuando los saludos nazis una vez más parecían estar de moda.