El orégano es una especia básica en muchas cocinas del mundo, especialmente en la mediterránea. Aporta un aroma y un sabor picante a los platos, al tiempo que puede integrarse fácilmente en una gran variedad de recetas, ya sea en fresco, en seco o incluso en forma de aceite.
La planta se cultiva no sólo para su uso como especia, sino también para recibir el aceite esencial (aceite de orégano) de sus hojas. El aceite de orégano es un líquido de color entre amarillento y rojizo y con aroma a tomillo. Se obtiene por destilación en una forma muy concentrada y se considera que tiene importantes propiedades biológicas y medicinales.
También, tradicionalmente, la gente hace bebidas de orégano y lo bebe para aliviar diversos problemas de salud. Se utiliza como expectorante natural para la tos, el resfriado, el dolor de garganta, las náuseas, los trastornos estomacales, la flema, el estreñimiento, la flatulencia, la hinchazón, la diarrea y el síndrome del intestino irritable.
El nombre de la planta proviene de las palabras «montaña» y «ganos» (brillo), que significa que la montaña brilla. En Grecia hay al menos 17 especies de hierbas que tienen el olor característico del orégano y se clasifican en el mismo género (Origanum). La especie que más interesa es el Origanum vulgare (Origanon el común) porque es más común en nuestro país. Está considerado como el orégano de mejor calidad del mundo y se le conoce como «orégano griego».
Ingredientes y valor nutricional
El orégano tiene un alto contenido en dos sustancias aromáticas, el carvacrol y el timol. Se trata de dos antioxidantes que pertenecen a los fenoles. El carvacrol es un potente agente antibacteriano y antifúngico (1), mientras que el timol es un isómero del carbacrol que favorece el sistema inmunitario (2). Se han detectado más de 60 compuestos químicos en el aceite esencial de orégano, pero el carvacrol y el timol representan conjuntamente el 78-82% de todas estas sustancias. El aceite de orégano griego contiene cantidades significativas de carvacrol, que pueden alcanzar hasta el 79%, mientras que el timol puede llegar al 6%. En los aceites esenciales de otras variedades se ha comprobado que los porcentajes de carvacrol y timol son aproximadamente iguales. Otros ingredientes son el γ-terpeno y el r-comino, que suelen ser el 5% y el 7% respectivamente.
El valor nutricional del orégano es importante, aunque como especia se añade en pequeñas cantidades en la dieta. Por ejemplo, una cucharadita de orégano seco puede aportar alrededor del 8% de las necesidades diarias de vitamina K (3). En combinación con otros alimentos, como las frutas y las verduras, el orégano puede aportar una rica dosis de antioxidantes y ayudarle a mejorar su salud. El orégano seco tiene unas 265 calorías por cada 100 gramos de peso. La misma cantidad contiene 1.701 unidades internacionales de vitamina A, 2,3 mg de vitamina C, 18 mg de vitamina E, 622 mcg de vitamina K, 177 mcg de tiamina, 528 mcg de riboflavina y 4,6 mg de niacina.
Estas son cuatro importantes propiedades del orégano, que pueden ser extremadamente útiles. Sin embargo, hay que tener en cuenta que los estudios se realizaron en un tubo de ensayo o en animales de experimentación utilizando una cantidad significativa de la hierba. Se necesitan estudios que utilicen dosis estándar en humanos para determinar el beneficio.
1.El orégano y los microbios
El aceite de orégano es el antiséptico natural más antiguo con una fuerte acción antimicrobiana. Puede matar o detener el crecimiento de bacterias y hongos. Por ejemplo, un estudio realizado en un tubo de ensayo demostró que el aceite de orégano impedía el crecimiento de Escherichia coli (bacterias coliformes) y Pseudomonas aeruginosa, dos gérmenes que pueden causar infecciones (4). Otro estudio descubrió que el orégano era eficaz contra 23 especies de bacterias (5). Asimismo, un estudio de probeta comparó la actividad antimicrobiana de los aceites esenciales de orégano, salvia y tomillo y descubrió que el más eficaz era el orégano y el segundo el tomillo (6). En 2019, un estudio de laboratorio (7) descubrió que el carvacrol y el timol prevenían la aparición de S. aureus en la carne y los productos lácteos.
Parece que tanto el carvacrol como el timol combaten los hongos dependiendo de la cantidad utilizada. También se conoce la acción antifúngica de los demás ingredientes del orégano, como el γ-terpeno y el r-cemento, pero se desconoce si existe una sinergia de todos estos ingredientes. Se ha sugerido que la acción antibacteriana del orégano se debe a la capacidad de las sustancias fenólicas de atravesar la membrana celular de las bacterias y penetrar en sus células, donde afectan negativamente a los mecanismos bioquímicos de su metabolismo.
2.El orégano y los virus
Además de combatir las bacterias, los estudios realizados en tubos de ensayo han descubierto que el orégano y sus ingredientes también pueden proteger contra ciertos virus. El carvacrol y el timol se han asociado a propiedades antivirales. Un estudio demostró la inactivación en una hora del norovirus que puede causar diarrea, náuseas y dolor de estómago (8). Otro estudio descubrió que el carvacrol y el timol inactivaban el 90% del virus del herpes simple en una hora (9).
3.El orégano y la inflamación
La inflamación es una respuesta inmunitaria normal que se produce como consecuencia de una enfermedad o lesión. Sin embargo, la inflamación crónica en el organismo contribuye al desarrollo de enfermedades como las cardiopatías, la diabetes y las enfermedades autoinmunes. Se ha demostrado que el carvacrol tiene propiedades antiinflamatorias. En un estudio con animales, redujo la hinchazón de los pies de los ratones hasta en un 57% (10). Otro estudio en animales demostró que una mezcla de aceites esenciales de orégano y tomillo redujo el número de marcadores inflamatorios en ratones con colitis o con inflamación del colon (11). Estos estudios utilizaron cantidades muy concentradas de la hierba y se necesitan estudios con una dosis normal que pueda detener la inflamación en los seres humanos.
4.El orégano y la diabetes
El orégano puede ayudar a controlar la diabetes tipo 2 reparando el daño hepático y renal (12). Han observado que algunas personas ya utilizan las hojas y el aceite de orégano para controlar los niveles altos de azúcar en sangre.
Otro estudio descubrió que el extracto de orégano mejoraba la diabetes tipo 1 en ratones (13). Los investigadores dijeron que esto podría deberse a las propiedades antioxidantes de la hierba y a su efecto sobre el sistema inmunológico.
Posibles efectos secundarios y contraindicaciones
El aceite de orégano también está disponible en forma de cápsulas. Se utiliza para enfermedades de la piel como, por ejemplo, el acné y las llagas, después de diluirlo, mientras que se toma por vía oral para los parásitos intestinales. El brebaje puede utilizarse para hacer gárgaras antes de tragarlo.
¿Puede tener el orégano efectos secundarios?
La hierba tiene una larga historia de uso seguro en alimentos y productos alimenticios. La mayoría de las personas no experimentarán efectos secundarios, sin embargo, si toma mucha bebida de orégano, más de cuatro tazas al día, puede sentir algún malestar estomacal.
En raros casos, puede producirse una reacción alérgica al orégano. Si es usted alérgico a la menta, también puede serlo al orégano. Existen contraindicaciones para las personas con trastornos hemorrágicos, ya que el orégano puede aumentar el riesgo de hemorragia. Las personas que vayan a someterse a una intervención quirúrgica deben dejar de consumirlo con dos semanas de antelación.
También existe la preocupación de que durante el embarazo, el orégano, en grandes cantidades, pueda provocar un aborto. Se desconoce su seguridad cuando se utiliza en cantidades medicinales durante la lactancia. El uso del aceite esencial de orégano debe evitarse en niños menores de 4 años, lo que ocurre con la mayoría de los aceites esenciales.
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- Actividad antibacteriana del orégano (Origanum vulgare Linn.) frente a bacterias grampositivas.
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- Eficacia antiviral y mecanismos de acción del aceite esencial de orégano y su componente primario carvacrol contra el norovirus murino.
- Inhibición del virus del herpes simple tipo 1 por los monoterpenoides relacionados con el timol.
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- Efectos de una combinación de aceites esenciales de tomillo y orégano en la colitis inducida por TNBS en ratones.
- El extracto de Origanum Majoranum modula la expresión génica y los cambios hepáticos y renales en un modelo de rata de diabetes de tipo 2.
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