Cuando el presidente Barack Obama firmó la ley America Invents Act en 2011, estuvo rodeado de un grupo de personas de diversas edades, géneros y razas. El discurso que pronunció sobre la legislación, que modificó los requisitos técnicos para presentar una patente, puso de relieve esta diversidad al destacar que hoy cualquiera puede convertirse en inventor en Estados Unidos.
A pesar del optimismo de Obama respecto a que las mujeres y las personas de color inventen y patenten las tecnologías nuevas e innovadoras del país, ambos grupos siguen estando considerablemente por detrás de sus homólogos masculinos de raza blanca en cuanto a ser reconocidos como inventores y propietarios de patentes, en Estados Unidos y en el mundo. Las mujeres y las personas de color poseen las mismas capacidades intelectuales que sus homólogos masculinos blancos. Sin embargo, los estudios empíricos demuestran sistemáticamente que la ley de patentes recompensa de forma abrumadora a los hombres blancos por su trabajo y sus habilidades.
Esto se debe en parte a que las mujeres y las personas de color se incorporan a los campos de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM) en un número mucho menor que los hombres blancos. En 2017, las mujeres constituían más de la mitad de la población activa, pero solo ocupaban el 29% de los puestos de trabajo STEM. Pero incluso las mujeres y las personas de color que se dedican a los campos STEM inventan y patentan con mucha menos frecuencia que sus homólogos masculinos blancos.
La pregunta es por qué.
Como investigador que estudia la raza, la retórica y la ley de propiedad intelectual, puedo decir que la brecha de invención y patentes de raza y género en Estados Unidos es en parte el resultado de un fracaso de la imaginación. Las historias que se cuentan sobre la invención en Estados Unidos siguen centrándose en los hombres blancos -los Benjamin Franklins, Thomas Edisons y Elon Musks- sin conceder a las mujeres y a las personas de color la misma importancia.
Los mitos nacionales sobre la invención y las barreras políticas a la hora de patentar preparan a las mujeres y a las personas de color para el fracaso al normalizar la discriminación arraigada incluso cuando se incorporan a los campos de las ciencias, la tecnología y la ingeniería.
Las historias que contamos sobre los inventores
Los teóricos críticos de la raza muestran cómo los términos legales y las narrativas cotidianas pueden parecer que crean un campo de juego equitativo mientras permiten que prosperen los prejuicios implícitos. En mi nuevo libro, «The Color of Creatorship», analizo cómo ha evolucionado racialmente la ley de propiedad intelectual a lo largo de 200 años.
Los negros y los morenos ya no tienen prohibido legalmente poseer patentes y derechos de autor, como ocurría en los años 1700 y 1800. Sin embargo, las leyes de patentes y derechos de autor, aparentemente daltónicas, siguen favoreciendo prácticamente a los inventores y creadores varones de raza blanca mediante el uso de definiciones y pruebas legales que protegen las invenciones y creaciones que tienden a coincidir con las concepciones y expectativas occidentales de, por ejemplo, experiencia y creatividad.
Desde el ya tópico «piensa fuera de la caja» hasta el eslogan de Apple «piensa diferente», la innovación, un componente central de la invención, se asocia con la ruptura de límites. Sin embargo, los estadounidenses no han cambiado en gran medida su forma de pensar y de hablar sobre la propia invención.
Incluso el discurso de Obama sobre la America Invents Act comienza explicando cómo Thomas Jefferson personificó el mítico espíritu de invención e innovación de la nación. Sin embargo, Jefferson sostenía la opinión racista de que los negros carecían de la capacidad de ser creadores verdaderamente imaginativos, y mucho menos ciudadanos de la nación. Resulta que romper los límites es un privilegio que se concede a los blancos.
El momento histórico actual, en el que los hechos son negociables, el nacionalismo blanco está en alza y la nación se enfrenta a una pandemia, es un momento importante para redefinir las mitologías estadounidenses de la invención. Celebrar la capacidad de invención de las mujeres y la gente de color es importante. Reconocer su genio innovador, en películas como «Figuras ocultas», ayuda a transformar lo que habían sido historias marginales en relatos que son fundamentales para la historia.
La referencia de Obama a Jefferson reforzó la poderosa y limitante sabiduría convencional sobre la invención y la innovación. Los relatos culturales populares invocan con frecuencia las contribuciones de los hombres blancos y borran las de las mujeres y las personas de color. Por ejemplo, el programa de History Channel The Men Who Built America se centra en los inventos e innovaciones de Cornelius Vanderbilt, John D. Rockefeller, Andrew Carnegie y Henry Ford, titanes de los negocios que alcanzaron un enorme éxito a través de una ética dudosa.
El uso que hace el programa de la teoría de los grandes hombres de la invención y el espíritu empresarial deja de lado a las numerosas mujeres y personas de color, como Thomas Jennings, Elijah McCoy, Miriam E. Benjamin y Sarah E. Goode que, como muestra la jurista Shontavia Johnson, no sólo inventaron y patentaron durante el mismo período, sino que, como muestra la jurista Kara Swanson, utilizaron su trabajo para presionar por los derechos de sufragio de las mujeres y las personas de color.
Ataque a la innovación asiática
La imaginación estadounidense centrada en los blancos sobre la invención y las patentes se extiende más allá de las fronteras de la nación, en pronunciamientos xenófobos frecuentemente dirigidos a las naciones asiáticas. El cofundador de Apple, Steve Wozniak, proclamó recientemente: «El éxito en la India se basa en estudiar, tener un trabajo… ¿dónde está la creatividad?».
De manera similar, el presidente Trump afirmó estar «protegiendo las innovaciones, creaciones e invenciones que impulsan a nuestro país» de los estudiantes chinos de posgrado, que forman parte de un grupo racial que desde hace mucho tiempo ha impulsado la economía de Estados Unidos, alimentado la innovación global y ofrecido ayuda contra las pandemias.
La negativa a reconocer la diversidad en la invención es un asunto bipartidista. El entonces candidato a la presidencia y actual presidente electo, Joseph Biden, hizo una sorprendente afirmación sobre la innovación en China: «Le reto a que me nombre un proyecto innovador, un cambio innovador, un producto innovador que haya salido de China».
Inventar nuevas formas de hablar de la invención
Las normas de invención y patentes racistas, sexistas y xenófobas no son hechos inmutables. Son prácticas construidas sobre historias y sentimientos excluyentes, transformados en mitos familiares, incluido el del sueño americano. Estas historias excluyentes funcionan a menudo como silbatos para perros que se han utilizado durante mucho tiempo para alimentar la ansiedad de los blancos sobre la gente de color y la ansiedad de los hombres sobre las mujeres. Dificultan que las mujeres y las personas de color demuestren que tienen la experiencia necesaria para inventar y patentar.
Sin embargo, como muestran enfáticamente películas como «Figuras ocultas», es posible contar historias inclusivas. Sostengo que contarlas es un acto ético porque garantiza que la sociedad reconozca la genialidad de personas de todas las identidades -raza, género, nacionalidad, religión, capacidad, edad- al contribuir a la invención y la innovación, actuales e históricas.
Los retóricos proclaman con frecuencia que «las palabras significan cosas». Esto es ciertamente cierto a la hora de imaginar quién tiene la capacidad de realizar ciertas tareas, como inventar y patentar. En un momento en el que Estados Unidos se enfrenta a amenazas para la democracia, el medio ambiente y la economía, es más importante que nunca inventar nuevas formas de hablar sobre la invención. Personas de todas las identidades merecen tener la oportunidad de crear y poseer sus soluciones innovadoras para resolver los problemas más acuciantes del mundo. Y lo que es más importante, merecen ser tratados como ciudadanos de pleno derecho en el ámbito de la propiedad intelectual y la innovación.