Lorsque le président Barack Obama a signé l’America Invents Act en 2011, il était entouré d’un groupe de personnes d’âges, de genres et de races divers. Le discours qu’il a prononcé au sujet de cette loi, qui a modifié les exigences techniques pour le dépôt d’un brevet, a mis en évidence cette diversité en soulignant qu’aujourd’hui, n’importe qui peut devenir inventeur aux États-Unis.
Malgré l’optimisme d’Obama concernant les femmes et les personnes de couleur qui inventent et font breveter les technologies nouvelles et innovantes de la nation, ces deux groupes accusent toujours un retard considérable par rapport à leurs homologues masculins blancs pour ce qui est d’être reconnus comme inventeurs et de détenir des brevets, aux États-Unis et dans le monde. Les femmes et les personnes de couleur possèdent les mêmes capacités intellectuelles que leurs homologues masculins blancs. Pourtant, les études empiriques montrent systématiquement que le droit des brevets récompense massivement les hommes blancs pour leur travail et leurs compétences.
C’est en partie parce que les femmes et les personnes de couleur rejoignent les domaines des sciences, de la technologie, de l’ingénierie et des mathématiques (STEM) en nombre beaucoup plus faible que les hommes blancs. En 2017, les femmes représentaient plus de la moitié de la main-d’œuvre, mais n’occupaient que 29 % des emplois STEM. Mais même les femmes et les personnes de couleur qui se dirigent vers les domaines STEM inventent et déposent des brevets bien moins souvent que leurs homologues masculins blancs.
La question est de savoir pourquoi.
En tant que chercheur qui étudie la race, la rhétorique et le droit de la propriété intellectuelle, je peux dire que l’écart d’invention et de brevet entre les races et les sexes aux États-Unis résulte en partie d’un manque d’imagination. Les histoires que les gens racontent sur l’invention aux États-Unis continuent de se concentrer sur les hommes blancs – les Benjamin Franklin, Thomas Edison et Elon Musk – sans accorder aux femmes et aux personnes de couleur le même statut plus grand que nature.
Les mythes nationaux sur l’invention et les barrières politiques au brevetage vouent les femmes et les personnes de couleur à l’échec en normalisant une discrimination bien ancrée, même lorsqu’elles rejoignent les domaines des STEM.
Les histoires que nous racontons sur les inventeurs
Les théoriciens critiques de la race montrent comment les termes juridiques et les récits quotidiens peuvent donner l’impression de créer des règles du jeu équitables tout en permettant aux préjugés implicites de prospérer. Dans mon nouveau livre, « The Color of Creatorship », j’examine comment le droit de la propriété intellectuelle a évolué sur le plan racial au cours de 200 ans.
Les personnes noires et brunes ne sont plus légalement interdites de posséder des brevets et des droits d’auteur, comme c’était le cas dans les années 1700 et 1800. Cependant, les lois sur les brevets et les droits d’auteur apparemment daltoniennes continuent de favoriser pratiquement les inventeurs et les créateurs masculins blancs en utilisant des définitions et des tests juridiques qui protègent les inventions et les créations qui ont tendance à correspondre aux conceptions et aux attentes occidentales en matière, par exemple, d’expertise et de créativité.
Du désormais cliché « think outside the box » au slogan d’Apple « think different », l’innovation, composante centrale de l’invention, est associée à la transgression des limites. Pourtant, les Américains ont largement échoué à changer leur façon de penser et de parler de l’invention elle-même.
Même le discours d’Obama sur l’America Invents Act commence par expliquer comment Thomas Jefferson a incarné l’esprit mythique d’invention et d’innovation de la nation. Pourtant, Jefferson avait la vision raciste que les Noirs n’avaient pas la capacité d’être des créateurs vraiment imaginatifs, et encore moins des citoyens de la nation. Repousser les limites, il s’avère que c’est le plus souvent un privilège accordé aux Blancs.
Le moment historique actuel, dans lequel les faits sont négociables, le nationalisme blanc est en hausse et la nation fait face à une pandémie, est un moment important pour redéfinir les mythologies américaines de l’invention. La célébration de la capacité d’invention des femmes et des personnes de couleur est importante. Reconnaître leur génie innovant, dans des films comme « Hidden Figures », permet de transformer ce qui avait été des histoires marginalisées en récits centraux pour l’histoire.
La référence d’Obama à Jefferson a renforcé les idées reçues puissantes et limitatives sur l’invention et l’innovation. Les récits culturels populaires invoquent fréquemment les contributions des hommes blancs tout en effaçant celles des femmes et des personnes de couleur. Par exemple, l’émission The Men Who Built America de la chaîne History Channel se concentre sur les inventions et les innovations de Cornelius Vanderbilt, John D. Rockefeller, Andrew Carnegie et Henry Ford, des titans du monde des affaires qui ont obtenu un énorme succès via une éthique douteuse.
L’utilisation par l’émission de la théorie du Grand Homme sur l’invention et l’esprit d’entreprise laisse de côté les nombreuses femmes et personnes de couleur, notamment Thomas Jennings, Elijah McCoy, Miriam E. Benjamin et Sarah E. Goode qui, comme le montre la juriste Shontavia Johnson, ont non seulement inventé et breveté pendant la même période mais, comme le montre la juriste Kara Swanson, ont utilisé leur travail pour faire pression en faveur du droit de suffrage pour les femmes et les personnes de couleur.
Attaque de l’innovation asiatique
L’imaginaire de l’Amérique, centré sur les Blancs, en matière d’invention et de brevet, s’étend au-delà des frontières de la nation, dans des prises de position xénophobes fréquemment dirigées contre les nations asiatiques. Le cofondateur d’Apple, Steve Wozniak, a récemment proclamé : « La réussite en Inde repose sur les études, le fait d’avoir un emploi… où est la créativité ? ».
De même, le président Trump a prétendu « protéger les innovations, les créations et les inventions qui alimentent notre pays » des étudiants chinois diplômés, qui font partie d’un groupe racial qui a longtemps stimulé l’économie américaine, alimenté l’innovation mondiale et offert une assistance en cas de pandémie.
Le refus de reconnaître la diversité dans l’invention est une affaire bipartisane. Joseph Biden, alors candidat à la présidence et actuel président élu, a fait une affirmation choquante sur l’innovation en Chine : « Je vous mets au défi de me citer un seul projet innovant, un seul changement innovant, un seul produit innovant qui soit sorti de Chine. »
Inventer de nouvelles façons de parler de l’invention
Les normes d’invention et de brevetage racistes, sexistes et xénophobes ne sont pas des faits immuables. Ce sont des pratiques construites sur des histoires et des sentiments d’exclusion, transformés en mythes familiers, dont celui du rêve américain. Ces histoires d’exclusion fonctionnent fréquemment comme des sifflets à chiens qui ont longtemps été utilisés pour alimenter les angoisses des Blancs à l’égard des personnes de couleur et les angoisses des hommes à l’égard des femmes. Elles rendent difficile pour les femmes et les personnes de couleur de prouver qu’elles ont l’expertise nécessaire pour inventer et breveter.
Cependant, comme le montrent avec emphase des films comme « Hidden Figures », il est possible de raconter des histoires inclusives. Je soutiens que les raconter est un acte éthique parce qu’il garantit que la société reconnaît le génie des personnes de toutes les identités – race, sexe, nationalité, religion, capacité, âge – pour contribuer à l’invention et à l’innovation, actuelles et historiques.
Les rhétoriciens proclament fréquemment que « les mots ont un sens ». C’est certainement vrai lorsqu’on imagine qui a la capacité d’accomplir certaines tâches, telles que l’invention et le dépôt de brevets. À un moment où les États-Unis sont confrontés à des menaces pour la démocratie, l’environnement et l’économie, il est plus important que jamais d’inventer de nouvelles façons de parler de l’invention. Les personnes de toutes les identités méritent d’avoir la possibilité de créer et de posséder leurs solutions innovantes pour résoudre les problèmes les plus urgents du monde. Plus important encore, ils méritent d’être traités comme des citoyens à part entière dans le domaine de la propriété intellectuelle et de l’innovation.