När president Barack Obama undertecknade America Invents Act 2011 omgavs han av en grupp människor med olika åldrar, kön och raser. I det tal han höll om lagstiftningen, som ändrade de tekniska kraven för att ansöka om patent, framhävdes denna mångfald genom att betona att vem som helst i dag kan bli uppfinnare i USA.
Trots Obamas optimism när det gäller att kvinnor och färgade personer uppfinner och patenterar nationens nya och innovativa tekniker, släpar de båda grupperna fortfarande betydligt efter sina vita, manliga motsvarigheter när det gäller att erkännas som uppfinnare och att äga patent, både i USA och globalt. Kvinnor och färgade personer har samma intellektuella kapacitet som sina vita manliga motsvarigheter. Ändå visar empiriska studier konsekvent att patentlagstiftningen till övervägande del belönar vita män för deras arbete och skicklighet.
Detta beror delvis på att kvinnor och färgade personer går in i vetenskap, teknik, ingenjörsvetenskap och matematik (STEM) i mycket lägre antal än vita män. År 2017 utgjorde kvinnor över hälften av arbetskraften, men innehade endast 29 procent av STEM-jobben. Men även kvinnor och färgade personer som går in i STEM-områden uppfinner och patenterar mycket mindre ofta än sina vita manliga motsvarigheter.
Frågan är varför.
Som forskare som studerar ras, retorik och immaterialrätt kan jag säga att USA:s ras och könsrelaterade uppfinnings- och patentklyftor delvis beror på bristande fantasi. De historier som människor berättar om uppfinningar i USA fortsätter att fokusera på vita män – Benjamin Franklins, Thomas Edisons och Elon Musks – utan att ge kvinnor och färgade personer samma status som större än livet.
Nationella myter om uppfinnarskap och politiska hinder för patentering ställer kvinnor och färgade personer inför ett misslyckande genom att normalisera inrotad diskriminering även när de ansluter sig till STEM-områden.
De historier vi berättar om uppfinnare
Kritiska rasteoretiker visar hur juridiska termer och vardagliga berättelser kan se ut som om de skapar lika villkor samtidigt som de tillåter implicita fördomar att frodas. I min nya bok ”The Color of Creatorship” tittar jag på hur immaterialrätten har utvecklats rasistiskt under 200 år.
Svarta och bruna människor är inte längre juridiskt förbjudna att äga patent och upphovsrätt, vilket de var på 1700- och 1800-talen. Till synes färgblinda patent- och upphovsrättslagar fortsätter dock att i praktiken gynna vita manliga uppfinnare och kreatörer genom att använda rättsliga definitioner och tester som skyddar uppfinningar och skapelser som tenderar att stämma överens med västerländska uppfattningar och förväntningar på till exempel expertis och kreativitet.
Från den numera klyschan ”tänk utanför boxen” till Apples slogan ”tänk annorlunda” förknippas innovation, en central komponent i uppfinningar, med att bryta gränser. Ändå har amerikanerna i stort sett misslyckats med att ändra sitt sätt att tänka och tala om själva uppfinningen.
Även Obamas tal om America Invents Act börjar med att förklara hur Thomas Jefferson förkroppsligade nationens mytiska anda av uppfinningsrikedom och innovation. Ändå hade Jefferson den rasistiska uppfattningen att svarta människor saknade förmågan att vara verkligt fantasifulla kreatörer, för att inte tala om medborgare i nationen. Att bryta gränser, visar det sig, är oftast ett privilegium för vita människor.
Det nuvarande historiska ögonblicket, där fakta är förhandlingsbara, den vita nationalismen är på frammarsch och nationen står inför en pandemi, är en viktig tidpunkt för att omdefiniera amerikanska uppfinningsmytologier. Det är viktigt att hylla kvinnors och färgade personers uppfinningsrikedom. Att erkänna deras innovativa genialitet i filmer som ”Hidden Figures” bidrar till att omvandla marginaliserade berättelser till berättelser som är centrala i historien.
Obamas hänvisning till Jefferson förstärkte kraftfulla, begränsande konventionella visdomar om uppfinningar och innovation. Populärkulturella berättelser åberopar ofta de vita männens bidrag samtidigt som de utplånar kvinnors och färgade personers bidrag. Till exempel fokuserar History Channel’s The Men Who Built America på Cornelius Vanderbilts, John D. Rockefellers, Andrew Carnegies och Henry Fords uppfinningar och innovationer, affärsmän som nådde enorma framgångar med hjälp av en tvivelaktig etik.
Seriens användning av Great Man-teorin om uppfinnande och entreprenörskap utelämnar de många kvinnor och färgade personer, däribland Thomas Jennings, Elijah McCoy, Miriam E. Benjamin och Sarah E. Goode, som, som juristen Shontavia Johnson visar, inte bara uppfann och patenterade under samma period, utan, som juristen Kara Swanson visar, använde sina arbeten för att lobba för rösträtt för kvinnor och färgade personer.
Angrepp på asiatisk innovation
Amerikas vit-male-centrerade föreställningar om uppfinnande och patentering sträcker sig utanför landets gränser, i främlingsfientliga uttalanden som ofta riktas mot asiatiska nationer. Apples medgrundare Steve Wozniak förklarade nyligen: ”Framgång i Indien bygger på att man studerar, har ett jobb … var finns kreativiteten?”
President Trump hävdade på liknande sätt att han ville ”skydda de innovationer, skapelser och uppfinningar som driver vårt land” från kinesiska doktorander, som är en del av en rasgrupp som länge har stärkt USA:s ekonomi, gett bränsle till globala innovationer och erbjudit hjälp vid pandemier.
Refusionen att erkänna mångfalden i uppfinnarskapet är en tvåpartistisk angelägenhet. Den dåvarande presidentkandidaten och nuvarande presidentvalde Joseph Biden gjorde ett chockerande påstående om innovation i Kina: ”Jag utmanar er att nämna ett innovativt projekt, en innovativ förändring, en innovativ produkt som har kommit från Kina.
Inventera nya sätt att tala om uppfinningar
Rakaistiska, sexistiska och främlingsfientliga normer för uppfinnande och patentering är inte oföränderliga fakta. De är metoder som bygger på exkluderande berättelser och känslor som omvandlats till välkända myter, inklusive den om den amerikanska drömmen. Dessa exkluderande berättelser fungerar ofta som hundvisselpipor som länge har använts för att underblåsa vitas oro för färgade människor och mäns oro för kvinnor. De gör det svårt för kvinnor och färgade personer att bevisa att de har den expertis som krävs för att uppfinna och ta patent.
Men som filmer som ”Hidden Figures” med eftertryck visar är det möjligt att berätta inkluderande berättelser. Jag hävdar att det är en etisk handling att berätta dem eftersom det säkerställer att samhället erkänner genialiteten hos människor av alla identiteter – ras, kön, nationalitet, religion, förmåga, ålder – när det gäller att bidra till uppfinningar och innovationer, aktuella och historiska.
Retoriker proklamerar ofta att ”ord betyder saker”. Detta gäller förvisso när man föreställer sig vem som har förmågan att utföra vissa uppgifter, t.ex. att uppfinna och ta patent. I ett ögonblick då USA står inför hot mot demokrati, miljö och ekonomi är det viktigare än någonsin att uppfinna nya sätt att tala om uppfinningar. Människor av alla identiteter förtjänar möjligheter att skapa och äga sina innovativa lösningar för att lösa världens mest angelägna problem. Ännu viktigare är att de förtjänar att behandlas som fullvärdiga medborgare när det gäller immateriella rättigheter och innovation.