Investigadores financiados por el NIH informan de que algunas mujeres que padecen infertilidad como consecuencia de la endometriosis carecen de moléculas en el útero que permiten al embrión adherirse a la pared uterina. Los investigadores sospechan que, al no poder adherirse el embrión a la pared uterina, no puede establecerse el embarazo y se produce la infertilidad. La endometriosis es una de las principales causas de infertilidad y se da en el 35-50 por ciento de las mujeres que tienen dificultades para quedarse embarazadas.
El hallazgo aparece en el número de julio de 2003 de Endocrinology. Los investigadores también informaron de que una serie de genes presentes en los úteros de las pacientes con endometriosis parecen funcionar de forma inadecuada. Muchos de los genes identificados en este estudio no habían demostrado anteriormente su contribución a la endometriosis y a la infertilidad que suele acompañar a este trastorno.
«Las causas de la endometriosis y de la infertilidad asociada a ella han eludido a los científicos durante muchos años», afirmó el doctor Duane Alexander, director del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano (NICHD). «Este estudio proporciona una mejor comprensión de esta enfermedad, y puede conducir a nuevas terapias para tratar a las mujeres que tienen el trastorno». El NICHD y la Oficina de Investigación sobre la Salud de la Mujer proporcionaron parte de la financiación del estudio.
La investigación se basa en un estudio anterior financiado por el NICHD, que informó de que la molécula L-selectina, necesita estar presente en la pared uterina antes de que un embrión pueda adherirse al útero y pueda comenzar un embarazo.
En el estudio actual, los investigadores descubrieron que en el momento en que el útero es más receptivo al embrión, las mujeres con infertilidad a causa de la endometriosis tienen niveles muy bajos de una enzima que participa en la síntesis del ligando de la L-selectina. El ligando es una molécula parecida a una banda de goma que fija la L-selectina a la pared del útero. Dado que las mujeres carecen de la enzima que produce el ligando de la L-selectina, es posible que el embrión no pueda adherirse a la pared uterina y que no pueda iniciarse un embarazo.
La endometriosis es un trastorno en el que el tejido endometrial -tejido que normalmente recubre el interior del útero- comienza a crecer en otras zonas del abdomen de la mujer: en las trompas de Falopio, en el exterior del útero, en los ovarios o en los intestinos. Este trastorno afecta al 10-15 por ciento de las mujeres en edad reproductiva y suele causar dolor pélvico.
Para realizar el estudio, los investigadores de la Universidad de Stanford, la Universidad de California en San Francisco, la Universidad de Vanderbilt y la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, recogieron muestras de endometrio de 15 voluntarias no embarazadas, ocho con endometriosis y siete sin ella. Lo hicieron durante la «ventana de implantación», los días del ciclo menstrual de una mujer (día 20-24 de un ciclo de 28 días) en los que el útero es receptivo a un embrión.
Los científicos de este estudio utilizaron una nueva tecnología denominada análisis de microarrays, que permite examinar un gran número de genes a la vez. Esto permite a los investigadores identificar los genes mucho más rápidamente que los métodos tradicionales que buscan un solo gen a la vez. Los investigadores midieron la expresión génica, es decir, la activación o desactivación de un gen concreto, al igual que un interruptor enciende o apaga una luz.
Analizaron más de 12.000 genes. Encontraron 91 genes cuya expresión genética era más de dos veces mayor en las mujeres con endometriosis, en comparación con las que no padecían la enfermedad, y 115 genes cuya expresión era más de dos veces menor en las mujeres con endometriosis, en comparación con las que no padecían la enfermedad. Es probable que estos genes desempeñen un papel en el desarrollo de la endometriosis en la pelvis y su infertilidad asociada.
Además, los investigadores encontraron tres grupos de genes que parecen desempeñar un papel en la endometriosis. Un grupo de genes aumentó su expresión durante la ventana de implantación en las mujeres sin endometriosis, pero disminuyó significativamente en este momento en las mujeres con la enfermedad. En este grupo aparecía el gen de la enzima necesaria para sintetizar el ligando de la L-selectina. El segundo grupo de genes disminuyó normalmente, pero en cambio aumentó en las mujeres con endometriosis. El tercer grupo de genes estaba formado por un solo gen, que normalmente disminuía durante la ventana de implantación, pero que en las mujeres con endometriosis disminuía aún más.
Los datos de los investigadores apoyan la teoría de que tener ciertos genes presentes en la cantidad incorrecta contribuye al desarrollo de la endometriosis. También puede crear un entorno inhóspito para que el embrión se adhiera al útero. Los hallazgos también añaden peso a la hipótesis de que el endometrio de las mujeres con endometriosis es anormal.
«Los hallazgos de este estudio apoyan la teoría de que las mujeres que tienen este tejido anormal son propensas a desarrollar endometriosis y su infertilidad», dijo la autora principal del estudio, Linda Giudice, M.D., profesora de Obstetricia y Ginecología de Stanford y directora del Centro de Investigación sobre Salud de la Mujer y Medicina Reproductiva de Stanford.
La Dra. Giudice explicó que los resultados del estudio podrían conducir a una nueva forma de detectar la enfermedad en las mujeres. En la actualidad, el diagnóstico requiere una laparoscopia (procedimiento en el que se realiza una pequeña incisión en el abdomen) o una laparotomía (se realiza una incisión mayor), normalmente con anestesia general. Esta nueva investigación podría permitir algún día a los científicos desarrollar una prueba menos invasiva, basada en la detección de la actividad genética anormal.
La Dra. Giudice subrayó que los hallazgos del estudio deben verificarse en estudios más amplios de mujeres con endometriosis. No obstante, dijo, «esto ofrece ahora una oportunidad para crear fármacos que corrijan este error en la expresión genética y, por tanto, un tratamiento para la infertilidad relacionada con la endometriosis».
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