El 20 de diciembre de 1606, los barcos de la Compañía de Londres zarparon de Inglaterra para establecer una colonia en Virginia. Los aspirantes a colonos llegaron a la bahía de Chesapeake en abril de 1607. A bordo había 105 hombres, entre ellos 40 soldados, 35 «caballeros» y varios artesanos y trabajadores.
La Compañía había dado instrucciones al capitán Newport, comandante de los barcos, para que encontrara un lugar para una colonia que estuviera a salvo de los descubrimientos y ataques españoles, pero que también tuviera fácil acceso al mar. Por lo tanto, remontó un río (que los ingleses llamaron James) y a cincuenta millas de su desembocadura encontró una península baja y pantanosa que parecía cumplir con todas las especificaciones. Allí establecieron lo que llamaron James towne.
Al principio, las cosas parecían ir bien. Los colonos despejaron algunas tierras y levantaron una empalizada para protegerse. En el interior de la empalizada construyeron pequeñas y rudas viviendas. Los colonos también empezaron a despejar algunas tierras para plantar cultivos. Mientras tanto, la confederación de tribus residentes liderada por Powhatan pareció pasar de la hostilidad inicial a la amistad y la hospitalidad. Con las ofertas de comida y amistad, los ingleses comenzaron a prestar menos atención a la plantación de cultivos y más a la exploración de la región en busca de riquezas rápidas.
A pesar de las primeras promesas de éxito, ya había señales de peligro. Durante el verano y el otoño, muchos colonos comenzaron a enfermar y morir. En parte, ahora sabemos que la enfermedad y la muerte fueron causadas por la ubicación de Jamestown en un lugar muy pantanoso y poco saludable. Además, muchos colonos habían traído consigo la fiebre tifoidea y la disentería (lo que la gente de la época llamaba «el flujo sangriento»), que se convirtió en una epidemia porque los colonos no entendían la higiene básica. Además, el suministro de agua en Jamestown estaba contaminado tanto por los desechos humanos como por el agua de mar.
Además, en otoño se hizo evidente que los colonos no tenían suficientes alimentos para pasar el invierno. No se había limpiado suficiente tierra y no se habían plantado y cosechado suficientes cultivos. Parte del problema era que los «caballeros» se resistían a trabajar como simples obreros. Afortunadamente para los colonos, Powhatan siguió siendo amistoso y suministró alimentos a los ingleses. Aun así, cuando llegó el «primer suministro» de más colonos y provisiones a principios de 1608, sólo habían sobrevivido 35 de los colonos iniciales.
Aunque las pruebas están sesgadas a su favor, no hay duda de que el capitán John Smith salvó Jamestown. Organizó a los colonos y los obligó a trabajar de forma productiva. También pudo comerciar con los nativos para obtener alimentos; cuando éstos se mostraban reacios a comerciar, él tomaba lo que necesitaba, agriando las relaciones con los nativos. Aunque Smith regresó pronto a Inglaterra, sus informes y los de otros colonos a la Compañía de Londres llevaron a este organismo a cambiar algunos de sus métodos. Esencialmente, codificó el régimen dictatorial de Smith otorgando mucha más autoridad al gobernador colonial.
Para obtener documentos adicionales relacionados con este tema, sugerimos que se concentre en la colección más pertinente a los primeros tiempos de Jamestown, The Capital and the Bay. Dentro de esa colección hay dos fuentes esenciales: La Generall Historie of Virginia del capitán John Smith y los cuatro volúmenes editados por Peter Force a mediados del siglo XIX. Ambas fuentes se pueden buscar en texto completo a través de The Capital and the Bay.
Documentos
- Una justificación para plantar Virginia antes de 1609
- El capitán John Smith describe el viaje de los primeros colonos en Virginia, 1606-1607
- Construcción de Jamestown y conflictos entre los líderes de la colonia
- Otros testigos de Jamestown entre la fundación y el primer suministro
- Observaciones de George Percy, 1607
- Observaciones de Edward-Maria Wingfield, 1607
- La llegada del primer suministro a Jamestown, Enero de 1608
- Algunas observaciones sobre el segundo suministro a Jamestown, septiembre de 1608
- Capítulo V de la Historia General de Smith, escrito por Walter Russell, Anas Todkill y Thomas Mumford
- Capítulo VI de la Historia General de Smith, Escrito por Anthony Bagnall, Nathanaell Powell, y Anas Todkill
- Capítulo VII de la Historia General de Smith
- Carta «grosera» de John Smith a la Compañía de Virginia, 1608 (posiblemente septiembre)
- Los colonos de Jamestown comparan sus esfuerzos con los españoles
- John Smith obliga a los colonos a trabajar, 1609
- John Smith evalúa los logros y problemas de Jamestown, 1609 y 1612
- Smith resume algunos de sus logros 1609
- John Smith, Libro I, Generall Historie of Virginia (también conocido como A Map of Virginia), 1612
- John Smith, herido, Se retira de Virginia, 1609
- Instrucciones al gobernador Sir Thomas Gates, mayo de 1609
- La campaña de relaciones públicas de la Compañía de Virginia, 1609
- El «tiempo de hambre», invierno de 1609-1610
- Los colonos casi abandonan Jamestown, 1610
- Jamestown recibe nueva vida, 1610
- Escrito por William Box (de John Smith’s Generall Historie)
- De A True Declaration of the Estate in Virginia (1610)