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Las agencias estatales y federales de Estados Unidos se esfuerzan por controlar una enfermedad mortal de los ciervos antes de la temporada de caza, aunque las tasas de infección parecen estar aumentando.

Una infección cerebral se está infiltrando en las manadas de ciervos, alces y alces en al menos 26 estados y dos provincias canadienses, según los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos. La infección hace que «ciervos zombis» demacrados se tambaleen y babeen por la manada, infectando a otros antes de su inevitable colapso y muerte por un cerebro plagado de agujeros.

Esta enfermedad de desgaste crónico (CWD) es una encefalopatía espongiforme transmisible, lo que significa que los ciervos están expuestos a un patógeno (una proteína llamada prión) que provoca agujeros en todo el cerebro, haciendo que el órgano parezca una esponja en el momento de la muerte.

Aunque el prión de la caquexia crónica no parece poder infectar ahora a los seres humanos o a otro ganado, la crisis del coronavirus COVID-19 ha demostrado lo fácil que es para algunos microorganismos saltar la barrera de las especies. Esto es más fácil con un contacto estrecho entre las poblaciones de animales infectados y los seres humanos, como es el caso de la cría de ciervos y la caza.

El Departamento de Agricultura de EE.UU. está en la segunda fase de un estudio sobre la caquexia crónica con la Universidad A&M de Texas y el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas para identificar a los ciervos de las manadas silvestres y de las granjas que son más susceptibles genéticamente a la enfermedad.

«Aunque la investigación está todavía en una etapa temprana, es la primera de su tipo», según un post de junio en el blog del USDA. «La esperanza es que el análisis continuado nos permita clasificar eficazmente a los animales como mínimamente susceptibles, moderadamente susceptibles o altamente susceptibles a la caquexia crónica. Esto ayudará a los propietarios de los rebaños a tomar decisiones de gestión que pueden eventualmente ayudar a criar la enfermedad fuera de la existencia o al menos reducir significativamente su presencia».

Mientras tanto, las agencias de pesca y caza en todos los estados están requiriendo más pruebas de los cadáveres de los ciervos y dirigiendo a los cazadores a adelgazar estratégicamente los rebaños identificados como focos de infección, así como la prohibición de la alimentación de los ciervos salvajes.

Los CDC ofrecen a los cazadores los siguientes consejos para evitar la exposición a la caquexia crónica:

• No dispare, manipule ni coma carne de ciervos y alces que parezcan enfermos o que actúen de forma extraña o que se encuentren muertos (atropellados).
• Cuando se viste a un ciervo en el campo:
  • Use guantes de látex o de goma cuando vista al animal o manipule la carne.
  • Minimice la manipulación de los órganos del animal, en particular los tejidos del cerebro o de la médula espinal.
  • No utilice cuchillos de uso doméstico u otros utensilios de cocina para el faenado del campo.
• Compruebe las orientaciones estatales sobre la vida silvestre y la salud pública para ver si se recomiendan o exigen pruebas a los animales. Las recomendaciones varían según el estado, pero la información sobre las pruebas está disponible en muchas agencias estatales de vida silvestre.
• Considere firmemente la posibilidad de que el ciervo o el alce se someta a pruebas de detección de la caquexia crónica antes de comer la carne.
• Si tiene su ciervo o alce procesado comercialmente, considere pedir que su animal sea procesado individualmente para evitar mezclar la carne de varios animales.
• Si su animal da positivo en la prueba de la caquexia crónica, no coma carne de ese animal.

¿Qué es la caquexia crónica?

La caquexia crónica se convirtió en un gran problema en los Estados Unidos a principios de la década de 2000. El público recibió su educación inicial sobre las enfermedades priónicas a partir de un brote de 2003 de la enfermedad de las vacas locas (encefalopatía espongiforme bovina, o EEB), que la gente contrajo por comer carne de vacuno contaminada con tejido cerebral o espinal del animal.

Esto fue particularmente aterrador porque el período de incubación parecía ser de unos 10 años, según los datos de los CDC publicados en MedicineNet. Esto significa que para algunas personas expuestas a las vacas locas, su destino probablemente ya estaba sellado mucho antes de que alguien se diera cuenta de que la enfermedad de las vacas locas era un problema para los humanos. Según una cronología de la CNN sobre el brote de 2003, la primera muerte establecida por el mal de las vacas locas en ese periodo fue la de un vegetariano británico de 20 años que contrajo los priones mortales por comer hamburguesas contaminadas cuando era niño.

Esta crisis desencadenó una oleada de investigaciones sobre enfermedades priónicas como la caquexia crónica, incluyendo un estudio de 2004 en la revista Emerging Infectious Diseases. El estudio demostró que los priones de los ciervos con la enfermedad de las vacas locas podían alterar las proteínas priónicas humanas en una placa de Petri, pero no ha habido pruebas de la transmisión de la enfermedad de las vacas locas a los seres humanos.

«La transmisión alimentaria (de la enfermedad de las vacas locas) a los seres humanos indica que la barrera de las especies puede no proteger completamente a los seres humanos de las enfermedades priónicas animales», afirma el estudio. «Se ha demostrado la conversión de la proteína priónica humana por parte de los priones asociados a la CWD en un experimento in vitro sin células, pero las investigaciones limitadas no han identificado pruebas sólidas de la transmisión de la CWD a los humanos».

Además, un estudio realizado por el Instituto de Investigación de Priones de Alberta demostró que los priones de la CWD podían infectar a los monos de investigación, una especie mucho más cercana a los humanos que los ciervos en cuanto a fisiología y proteínas compartidas.

¿Qué es un prión?

Los priones son diminutos trozos de proteína que, en circunstancias normales, ayudan a aislar los nervios con grasa, según nuestros mejores conocimientos.

Cada nervio del cerebro y del cuerpo transmite una señal quimioeléctrica. Para que esa señal se transmita de una célula nerviosa a la siguiente de forma eficaz, las células nerviosas denominadas células de Schwann fabrican grasa para formar la vaina de mielina, que realiza una función similar a la del aislamiento de goma coloreado del exterior de los cables eléctricos, según un artículo de Medscape escrito por el Dr. Tarakad S. Ramachandran.

Los priones estimulan la producción de tejido graso para la vaina de mielina, según los mejores conocimientos de los científicos. Un estudio de 2010 publicado en la revista Nature demostró que los ratones a los que se les habían eliminado los genes priones tenían problemas para desarrollar y mantener las vainas de mielina en sus nervios, lo que los hacía hipersensibles. Sin embargo, los ratones eran inmunes a las enfermedades priónicas porque no tenían priones nativos en sus cuerpos que se mal plegasen y propagasen la enfermedad.

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