Los tiburones de arrecife desempeñan un papel vital en los ecosistemas coralinos donde viven. Estos depredadores, entre los que se encuentran especies como el tiburón de punta blanca y el tiburón de arrecife del Caribe, ayudan a mantener la salud de las poblaciones de peces presa matando a los peces enfermos y manteniendo el número de la población bajo control. Pero también están en grave peligro de extinción, según un nuevo estudio publicado la semana pasada en Nature.

Dirigidos por Aaron MacNeil, biólogo de la Universidad de Dalhousie (Canadá), los investigadores realizaron un estudio de 371 arrecifes tropicales en 58 países, informa Riley Black para National Geographic.

No se registraron tiburones adultos en 69 arrecifes, aproximadamente el 20% de todos los lugares estudiados, lo que sugiere que los tiburones de arrecife están «funcionalmente extintos» en esos lugares, escriben los investigadores. Más de la mitad de las estaciones registraron un 50% menos de tiburones de lo esperado, informa Natalie Parletta para la revista Cosmos. Las poblaciones de tiburones de arrecife estaban más mermadas en los arrecifes cercanos a los países más pobres con menos restricciones gubernamentales a la pesca y en las zonas con una alta densidad de población humana, según informa Erik Stokstad para la revista Science.

El estudio formaba parte del proyecto Global FinPrint, que los biólogos marinos Mike Heithaus y Demian Chapman pusieron en marcha hace más de cinco años para estudiar la vida marina en los arrecifes de coral del mundo. Los investigadores colocaron más de 15.000 cámaras trampa con cebo y examinaron unas 18.000 horas de grabación para llevar a cabo el estudio.

«Es el estudio más exhaustivo que se ha realizado para analizar la abundancia de tiburones», explica a la revista Science Ellen Pikitch, bióloga marina de la Universidad de Stony Brook que no participó en el estudio.

Según el Instituto Smithsoniano, los tiburones son muy susceptibles de extinguirse porque crecen y se reproducen lentamente. Muchas poblaciones de tiburones de arrecife se han visto amenazadas en las últimas décadas por la sobrepesca y el cercenamiento de las aletas de los tiburones, práctica que consiste en matar a los tiburones para vender sus valiosas aletas dorsales.

«La buena noticia es que si protegemos totalmente las zonas de la pesca, la vida marina y los tiburones pueden recuperarse», dice Enric Sala, coautor del estudio, a National Geographic. Mientras que el estudio registró bajas poblaciones de tiburones de arrecife en las costas de Qatar, República Dominicana, Colombia, Sri Lanka y Guam, registró fuertes poblaciones en las Bahamas y la Polinesia Francesa. Los investigadores crearon un modelo informático que mostraba que los países con poblaciones florecientes de tiburones de arrecife también tendían a tener normas de conservación en vigor, como aguas protegidas y reglamentos de pesca aplicados, según Science.

«Estas naciones están viendo más tiburones en sus aguas porque han demostrado una buena gobernanza en este tema», dice MacNeil en un comunicado. «Desde la restricción de ciertos tipos de artes de pesca y el establecimiento de límites de captura, hasta las prohibiciones a escala nacional de las capturas y el comercio, ahora tenemos una imagen clara de lo que se puede hacer para limitar las capturas de tiburones de arrecife en todos los trópicos».

Nick Dulvy, ecólogo marino de la Universidad Simon Fraser que no ha participado en el estudio, dice a la revista Science que el estudio subraya la necesidad de adoptar medidas urgentes de conservación para proteger las poblaciones de tiburones de arrecife: «Realmente necesitamos avanzar sustancialmente hacia la conservación y la recuperación en la próxima década, o de lo contrario vamos a estar en verdaderos problemas», dice Dulvy.

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