Gli squali di barriera svolgono un ruolo vitale negli ecosistemi corallini dove vivono. I predatori, che includono specie come lo squalo pinna bianca e lo squalo della barriera caraibica, aiutano a mantenere sane le popolazioni di pesci da preda, uccidendo i pesci malati e mantenendo il numero della popolazione sotto controllo. Ma sono anche in grave pericolo di estinzione, secondo un nuovo studio pubblicato la scorsa settimana su Nature.

Condotti da Aaron MacNeil, un biologo della Dalhousie University in Canada, i ricercatori hanno condotto un’indagine su 371 barriere coralline tropicali in 58 paesi, riferisce Riley Black per National Geographic.

Nessuno squalo adulto è stato registrato in 69 barriere, circa il 20% di tutte le località esaminate, il che suggerisce che gli squali di barriera sono “funzionalmente estinti” in quei siti, scrivono i ricercatori. Più della metà delle stazioni ha registrato il 50% di squali in meno del previsto, riferisce Natalie Parletta per la rivista Cosmos. Le popolazioni di squali di barriera sono state più impoverite nelle barriere coralline vicine ai paesi più poveri con meno restrizioni governative sulla pesca e nelle aree con un’alta densità di esseri umani, come riporta Erik Stokstad per la rivista Science.

Lo studio faceva parte del progetto Global FinPrint, che i biologi marini Mike Heithaus e Demian Chapman hanno lanciato più di cinque anni fa per rilevare la vita marina sulle barriere coralline del mondo. I ricercatori hanno piazzato più di 15.000 trappole con esca e hanno setacciato circa 18.000 ore di filmati per condurre l’indagine.

“È lo studio più completo che sia mai stato fatto per guardare l’abbondanza di squali”, dice alla rivista Science Ellen Pikitch, una biologa marina della Stony Brook University non coinvolta nello studio.

Secondo la Smithsonian Institution, gli squali sono altamente suscettibili di estinzione perché crescono e si riproducono lentamente. Molte popolazioni di squali di barriera sono state minacciate negli ultimi decenni dalla pesca eccessiva e dallo shark finning, la pratica di uccidere gli squali per vendere le loro preziose pinne dorsali.

“La buona notizia è che se proteggiamo completamente le aree dalla pesca, la vita marina e gli squali possono rimbalzare,” dice il co-autore dello studio Enric Sala al National Geographic. Mentre lo studio ha registrato basse popolazioni di squali di barriera al largo delle coste del Qatar, Repubblica Dominicana, Colombia, Sri Lanka e Guam, hanno registrato forti popolazioni nelle Bahamas e nella Polinesia francese. I ricercatori hanno creato un modello informatico che ha mostrato che i paesi con popolazioni di squali di barriera fiorenti tendevano anche ad avere regole di conservazione in atto, come acque protette e regolamenti di pesca applicati, per Science.

“Queste nazioni vedono più squali nelle loro acque perché hanno dimostrato un buon governo su questo tema”, dice MacNeil in una dichiarazione. “Dalla limitazione di alcuni tipi di attrezzi e la fissazione di limiti di cattura, ai divieti su scala nazionale sulle catture e il commercio, ora abbiamo un quadro chiaro di ciò che può essere fatto per limitare le catture di squali di barriera in tutti i tropici.”

Nick Dulvy, un ecologo marino della Simon Fraser University non coinvolto nello studio, dice alla rivista Science che lo studio sottolinea la necessità di misure di conservazione urgenti per proteggere le popolazioni di squali di barriera: “Abbiamo davvero bisogno di muoverci in modo sostanziale verso la conservazione e il recupero nel prossimo decennio, altrimenti saremo in guai seri”, dice Dulvy.

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