Riffihailla on elintärkeä rooli koralliekosysteemeissä, joissa ne elävät. Petoeläimet, joihin kuuluu sellaisia lajeja kuin valkoposkihait ja Karibianmeren riuttahait, auttavat ylläpitämään terveitä saaliskalakantoja tappamalla sairaita kaloja ja pitämällä populaatioiden määrän kurissa. Viime viikolla Nature-lehdessä julkaistun uuden tutkimuksen mukaan ne ovat kuitenkin vakavasti vaarassa kuolla sukupuuttoon.
Kanadalaisen Dalhousie-yliopiston biologin Aaron MacNeilin johdolla tutkijat tekivät tutkimuksen 371 trooppisella riutalla 58 maassa, raportoi Riley Black National Geographic -lehdessä.
Vaikuisia haita ei havaittu lainkaan 69 riutalla, eli noin 20 prosentilla kaikista tutkituista paikoista, mikä viittaa siihen, että riuttahaita on ”toiminnallisesti kuollut sukupuuttoon” näillä paikoilla, kirjoittavat tutkijat. Yli puolet asemista kirjasi 50 prosenttia odotettua vähemmän haita, raportoi Natalie Parletta Cosmos-lehdessä. Riuttahaikannat ehtyivät eniten riutoilla, jotka sijaitsivat lähellä köyhempiä maita, joissa on vähemmän valtion kalastusrajoituksia, ja alueilla, joilla on paljon ihmisiä, kuten Erik Stokstad raportoi Science-lehdessä.
Tutkimus oli osa Global FinPrint -hanketta, jonka meribiologit Mike Heithaus ja Demian Chapman käynnistivät yli viisi vuotta sitten kartoittaakseen maailman koralliriuttojen merielämää. Tutkijat asettivat yli 15 000 syötillä varustettua kamerarysää ja haravoivat noin 18 000 tuntia kuvamateriaalia tutkimuksen toteuttamiseksi.
”Tämä on kattavin tutkimus, joka on koskaan tehty haiden runsauden tarkastelemiseksi”, sanoo Ellen Pikitch, Stony Brookin yliopiston meribiologi, joka ei ollut mukana tutkimuksessa, Science-lehdelle.
Smithsonian-instituutin mukaan haita uhkaa sukupuuttoon kuoleminen herkästi, koska ne kasvavat ja lisääntyvät hitaasti. Monia riuttahaikantoja ovat viime vuosikymmeninä uhanneet liikakalastus ja haiden eväpyynti, jossa haita tapetaan niiden arvokkaiden selkäevien myymiseksi.
”Hyvä uutinen on se, että jos suojelemme alueita täysin kalastukselta, merieläimet ja hait voivat toipua”, tutkimuksen toinen kirjoittaja Enric Sala sanoo National Geographicille. Vaikka tutkimuksessa havaittiin matalia riuttahaikantoja Qatarin, Dominikaanisen tasavallan, Kolumbian, Sri Lankan ja Guamin rannikoilla, Bahamalla ja Ranskan Polynesiassa havaittiin vahvoja kantoja. Tutkijat loivat tietokonemallin, joka osoitti, että maissa, joissa riuttahaipopulaatiot kukoistivat, oli myös taipumus soveltaa suojelusääntöjä, kuten suojeltuja vesialueita ja valvottuja kalastussääntöjä, per Science.
”Näillä valtioilla on enemmän haita vesillään, koska ne ovat osoittaneet hyvää hallintotapaa tässä asiassa”, MacNeil sanoo lausunnossaan. ”Tiettyjen pyydystyyppien rajoittamisesta ja saalisrajoitusten asettamisesta aina valtakunnallisiin pyynti- ja kauppakieltoihin, meillä on nyt selkeä kuva siitä, mitä voidaan tehdä riuttahaiden saaliiden rajoittamiseksi kaikkialla tropiikissa.”
Simon Fraserin yliopiston meriekologi Nick Dulvy, joka ei osallistunut tutkimukseen, sanoo Science-lehdelle, että tutkimus korostaa tarvetta kiireellisiin suojelutoimiin riuttahaikantojen suojelemiseksi: ”Meidän on todella siirryttävä merkittävästi suojeluun ja elpymiseen seuraavan vuosikymmenen aikana, tai muuten joudumme todellisiin vaikeuksiin”, Dulvy sanoo.