- Decenas de miles de objetos se han lanzado al espacio desde el inicio de la Carrera Espacial.
- La mayoría de los objetos son trozos de chatarra espacial que se mueven a velocidades de aproximadamente 17.500 mph.
- El gobierno estadounidense mantiene un catálogo en línea de los países responsables de los objetos en órbita alrededor de la Tierra, y de lo que son.
- Rusia, Estados Unidos y China han creado y desorbitado la mayor cantidad de desechos espaciales.
La primera estación espacial china, llamada Tiangong-1 o «Palacio Celestial», caerá a su ardiente destino alrededor del 1 de abril.
Pero la nave de 9.Sin embargo, la nave de 9,4 toneladas es sólo uno de los miles de grandes objetos fabricados por el hombre que giran alrededor de la Tierra a unas 17.500 mph, es decir, a una velocidad 10 veces superior a la de una bala.
Esto no es bueno.
Cuantos más objetos haya en órbita -especialmente estaciones espaciales grandes e incontroladas, piezas de cohetes usadas y satélites muertos- más posibilidades hay de que se produzca una catastrófica reacción en cadena de colisiones y creación de escombros, llamada evento del síndrome de Kessler. Una catástrofe de este tipo podría cerrar grandes franjas del espacio a los astronautas y a los nuevos satélites durante generaciones.
«Estos desechos pueden permanecer ahí arriba durante cientos de años», dijo anteriormente a Business Insider Bill Ailor, ingeniero aeroespacial y especialista en reentrada atmosférica que trabaja para la organización sin ánimo de lucro Aerospace Corporation, y añadió que los objetos en órbitas más altas (por ejemplo, los satélites geoestacionarios) pueden dar vueltas alrededor de la Tierra durante miles de años.
Por suerte, la Red de Vigilancia Espacial (SSN) vigila los satélites y la basura espacial mediante estaciones de radar y telescopios ópticos en tierra, además de algunos observatorios en el espacio.
Ahora mismo, está rastreando unos 23.000 objetos más grandes que una pelota de softball sobre la Tierra, y aproximadamente 14.000 de ellos no están controlados – y corren el riesgo de crear más desechos.
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¿Qué países lanzan más cosas al espacio
La mayoría de los objetos están en la órbita terrestre baja, aproximadamente a 25o millas sobre el planeta. Menos satélites se lanzan a órbitas geoestacionarias, o sea, a unas 22.300 millas de altura.
Pero lo que sube suele bajar en el espacio. La atmósfera exterior de la Tierra arrastra y ralentiza los objetos con el paso del tiempo, haciendo que caigan, se quemen y, en algunos casos, se estrellen contra el océano o la tierra.
Los datos de seguimiento orbital disponibles públicamente del SSN se introducen en el sitio web Space-Track.org (es necesario registrarse), contratado por el Mando Estratégico de Estados Unidos.
Aquí están los 10 países y organizaciones con más objetos en el espacio y cuáles son, según los datos descargados el 28 de marzo de 2018:
Rusia es el país con más cosas en el espacio, con 6.512 objetos en órbita. Estados Unidos es el segundo con 6.262 objetos.
Considerando que los cuerpos de los cohetes son un tipo de basura espacial de gran tamaño, Rusia es posiblemente la más desordenada en el espacio, con 4.994 objetos incontrolados. Estados Unidos le sigue de cerca, con 4.684 objetos incontrolados.
China ha impulsado recientemente su programa espacial y, sin embargo, está en un cercano tercer lugar con 3.601 trozos de basura espacial; esto se debe a que la nación destruyó uno de sus propios satélites en una prueba de armas antisatélite en 2007.
Consorcios de satélites como Intelsat, SES y Globalstar figuran entre los 10 primeros, aunque son contribuyentes relativamente pequeños de basura espacial, ya que la mayoría de sus objetos son satélites activos.
Space-Track.org también muestra qué países han tenido más cosas caídas del espacio:
Rusia es un claro ganador histórico, con 21.661 objetos que se han estrellado en la Tierra. Estados Unidos ha desorbitado unos 12.453, es decir, la mitad de los objetos desorbitados.
China, un país relativamente nuevo en el espacio que lanzó su primer satélite en 1970, ha perdido unos 5.213 objetos en un destino ardiente.
Todo lo que Space-Track.org enumera es sólo una pequeña fracción del número total de objetos.
Según la Agencia Espacial Europea, puede haber 670.000 trozos de desechos más grandes que una uña allí arriba y quizás 170 millones de trozos de desechos mayores de 1 milímetro – objetos como motas de pintura y fragmentos de pernos explosivos utilizados en cohetes.
Cómo limpiar el espacio exterior
Sacar de órbita las viejas naves espaciales es clave para evitar la formación de basura espacial, y muchas agencias y corporaciones espaciales construyen ahora naves con sistemas para sacarlas de órbita.
Pero Ailor y otros están ansiosos por impulsar el desarrollo de nuevas tecnologías y métodos que puedan echar el lazo, embolsar, tirar y eliminar de cualquier otra forma las viejas cosas incontroladas que ya están ahí arriba y siguen suponiendo una amenaza.
«He propuesto algo así como un XPRIZE o un Gran Desafío, en el que se identificarían tres naves espaciales y se daría un premio a una entidad para que retirara esas cosas», dijo.
Sin embargo, el mayor obstáculo para derrotar a los desechos espaciales es probablemente humano.
«No es sólo una cuestión técnica. La idea de la propiedad se convierte en un verdadero protagonista aquí», dijo Ailor. «Ninguna otra nación tiene permiso para tocar un satélite estadounidense, por ejemplo. Y si fuéramos a por un satélite… podría considerarse incluso un acto de guerra».
Ailor dijo que alguien tiene que reunir a las naciones para acordar un tratado que explique los derechos de salvamento de objetos muertos o incontrolables en el espacio, al estilo de las leyes del mar.
«Tiene que haber algo donde las naciones y las autoridades comerciales tengan alguna autoridad para ir tras algo», dijo.