En la etiqueta hay una imagen de un glaciar de montaña, montañas nevadas o quizás un prístino lago de montaña. La etiqueta también puede contener palabras como: claro, refrescante, saludable, puro y natural. Cuando se combinan estas imágenes con agresivas campañas de marketing que promueven los beneficios de beber sus productos, no es de extrañar que la industria del agua embotellada esté experimentando un crecimiento fenomenal en todo el mundo.
¿Pero es realmente mejor beber agua embotellada que agua del grifo? Y, para el caso, ¿realmente se obtiene algo diferente? Este tema no sólo muestra los cambios en las preferencias de los consumidores, sino que también es un indicio de la creciente desconfianza del público en los sistemas locales de distribución de agua.
Los casos de agua contaminada que se han hecho públicos han hecho que el público se cuestione la seguridad de los suministros locales de agua. La sensación generalizada entre muchas personas es que el agua que sale de su grifo no es segura para beber. Esta sensación se ve reforzada por los anuncios que presentan el consumo de agua embotellada como la forma de evitar la posible contaminación por patógenos, sustancias químicas y otros componentes desagradables que puede contener el agua del grifo. Sin embargo, los anuncios no dicen que, en algunos casos, el agua embotellada que se bebe puede proceder del mismo tipo de suministro de agua municipal que se intenta evitar. De hecho, algunos ayuntamientos estadounidenses se han planteado entrar ellos mismos en el mercado, vendiendo agua embotellada directamente de sus grifos.
En muchas partes del mundo, la gente no tiene acceso a un sistema de distribución de agua, especialmente los más pobres. En estos casos, a menudo no tienen más remedio que comprar agua embotellada a precios que suelen ser excesivamente altos. Sin embargo, en los países industrializados la gente suele tener acceso a agua limpia y barata, pero muchos siguen prefiriendo beber la variedad embotellada.
Se pueden comprar 1.000 litros de agua del grifo por mucho menos que el precio de un litro de algunas aguas embotelladas, y sin embargo la gente está dispuesta a pagar el precio porque cree que el agua embotellada es más segura que el agua del grifo. Según la información de Health Canada, esta creencia no está respaldada por los hechos. La gente cree que el agua embotellada es más pura y natural que el agua del grifo, sin embargo, algunas aguas embotelladas se parecen más a un producto manufacturado que a algo natural.
Muchas personas dicen que prefieren el sabor del agua embotellada ya que carece del sabor a cloro que suele tener el agua del grifo. Es interesante señalar que un estudio realizado en Nueva York descubrió que, en pruebas de sabor a ciegas, la mayoría de la gente prefería el agua municipal de la ciudad de Nueva York en comparación con varias marcas principales de agua embotellada. Las personas concienciadas con la salud también eligen el agua embotellada en lugar de otras bebidas como los refrescos, lo que también contribuye al aumento de las ventas.
Las ventas de agua embotellada aumentan cada año a medida que más personas eligen el agua embotellada en lugar del agua del grifo.
El negocio de la venta de agua
El consumo mundial de agua embotellada aumenta cada año, un crecimiento superior al de cualquier otro grupo de bebidas. Cada año se venden miles de millones de litros de agua embotellada, por un valor de miles de millones de dólares. La industria canadiense del agua embotellada también se está expandiendo rápidamente, mostrando un ritmo de crecimiento constante. El número de plantas embotelladoras está aumentando, al igual que el empleo en la industria. De las más de 100 marcas de agua embotellada disponibles en Canadá, el 80% son de proveedores locales. La mayoría de las plantas están situadas en Quebec, Ontario y B.C.
Debido a la disponibilidad de los recursos hídricos de Canadá, la industria internacional de bebidas ve a este país como un lugar atractivo para establecer operaciones de fabricación y distribución. Esto ha provocado un aumento de las fusiones y adquisiciones. Las grandes empresas de refrescos también han entrado en el negocio del agua embotellada y utilizan sus enormes redes de distribución para comercializar sus productos de agua en todo el mundo.
Con el crecimiento de la industria canadiense de agua embotellada, el país se ha convertido en un exportador neto de productos de agua. La mayor parte del agua embotellada producida en Canadá se exporta, con un valor de cientos de millones de dólares. Estados Unidos es el mayor mercado de Canadá y las exportaciones estadounidenses representan la mayor parte de la producción total de agua embotellada de Canadá. De hecho, Canadá suministra un porcentaje significativo de las importaciones de agua embotellada de Estados Unidos.
La industria del agua embotellada es realmente un gran negocio y está cada vez más dominada por grandes empresas internacionales. Todas ellas venden básicamente el mismo producto incoloro, insípido e inodoro, por lo que la única forma de distinguir el suyo del de sus competidores es el envase y la promoción. Las botellas únicas y las etiquetas atractivas pueden hacer que los consumidores elijan una marca en lugar de otra, pero son las campañas publicitarias las que realmente pueden marcar la diferencia.
Algunas empresas gastan grandes cantidades de dinero en promoción. De hecho, entre el 10% y el 15% del coste de una botella de agua puede destinarse a pagar la promoción. En esencia, lo que venden es la percepción de que el agua embotellada es pura y saludable, y que beberla le hará sentirse bien.
Muchas personas eligen el agua embotellada por sus supuestos beneficios para la salud, sin embargo, beber agua embotellada puede ser perjudicial.
Problemas de salud
Muchas personas creen que beber agua embotellada mejorará realmente su salud. No hay duda de que beber agua es mejor que tomar muchas otras bebidas, sin embargo, ¿es el agua embotellada realmente mejor que el agua del grifo? Las aguas minerales naturales contienen una alta concentración de minerales. Estas aguas se han consumido durante siglos y algunos creen que tienen propiedades medicinales. Según la Organización Mundial de la Salud, no hay pruebas que apoyen esta creencia. El consumo excesivo de agua con alto contenido en minerales puede, de hecho, ser perjudicial para la salud humana.
Las empresas embotelladoras impulsan la idea de que sus productos son más saludables que el agua del grifo y poseen mayores valores nutritivos. Sin embargo, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, el valor nutritivo del agua embotellada no es diferente al del agua del grifo. Los productos embotellados no tienen las cualidades «mágicas» que los embotelladores quieren hacernos creer que tienen. Esto no impide a los productores idear nuevas formas de vender la idea. Un producto de agua se comercializa específicamente para mujeres embarazadas, otro promueve la idea de que beberla ayudará a perder peso y otro se promociona como afrodisíaco. Incluso hay un producto fabricado específicamente para mascotas.
Las normas internacionales ayudan a garantizar que los productos de agua embotellada sean seguros, sin embargo, los embotelladores locales pueden no seguirlas necesariamente y se han producido casos de contaminación y enfermedades. El Ministerio de Sanidad de Canadá recomienda beber sólo agua embotellada con gas o desinfectada cuando se viaja a otros países.
En general, el agua embotellada que se vende en Canadá ha resultado ser segura en cuanto a patógenos y sustancias químicas. La aparición de enfermedades causadas por el consumo de agua embotellada en Canadá es poco frecuente. Los productos de agua embotellada se consideran artículos alimentarios en Canadá, y como tales, los productos nacionales e importados son controlados por la Agencia Canadiense de Inspección Alimentaria. Además, también puede haber un control provincial y/o municipal. Los miembros de la Asociación Canadiense de Agua Embotellada también están sujetos a las normas de la asociación.
Aunque se ha comprobado que el agua embotellada que se vende en Canadá es segura, existen otros problemas relacionados con el proceso de embotellado. La desinfección elimina las bacterias dañinas, pero el agua no es estéril. Las bacterias pueden introducirse desde el envase o durante el proceso de llenado. Los estudios han demostrado que los niveles de bacterias en la botella pueden aumentar rápidamente si el producto no está refrigerado, como suele ocurrir. Aunque esto no se considera un peligro para la salud, el Ministerio de Sanidad de Canadá sigue recomendando que el agua embotellada se refrigere después de comprarla, y especialmente después de abrirla. Los envases grandes sólo deben utilizarse con un dispensador refrigerado que se limpie con regularidad.
Una cuestión que está empezando a recibir más atención es la posible contaminación del agua contenida en una botella, por la propia botella. Muchos envases de agua embotellada están fabricados con una forma de plástico llamada tereftalato de polietileno, o PET. Es ligero, transparente, resistente y flexible, propiedades que lo hacen idóneo para embotellar agua. Sin embargo, algunos estudios sugieren que los componentes del plástico se filtran en el agua. Algunos de estos componentes son posibles carcinógenos y disruptores hormonales. Se trata de un tema que requiere más investigación, pero que sin duda plantea dudas sobre los aspectos sanitarios del consumo de agua embotellada. Las botellas de PET están diseñadas para un solo uso y no deben reutilizarse. Hacerlo aumentaría la probabilidad de contaminación.
Aunque las botellas de agua son reciclables, muchas acaban en los vertederos o simplemente se desechan causando graves problemas medioambientales.
Impactos medioambientales
Aunque la extracción de agua para su embotellado representa un pequeño porcentaje de la cantidad total que se toma para todos los usos, sigue siendo significativa. De los cientos de miles de millones de litros de agua embotellada que se consumen cada año en el mundo, el 25% se exporta. Como se ha mencionado anteriormente, Canadá exporta un porcentaje importante de su producción de agua embotellada, que asciende a cientos de millones de litros cada año. Básicamente, Canadá está exportando sus recursos hídricos.
La exportación de agua es un tema muy controvertido para muchos canadienses, y hay fuertes argumentos que se esgrimen en ambos lados. A mucha gente le preocupa que la extracción de grandes cantidades de agua de nuestros acuíferos o masas de agua superficiales para su exportación acabe por reducir las capas freáticas, lo que supondría un estrés para el medio ambiente local.
El mayor impacto medioambiental de la industria son las propias botellas. La mayoría de ellas están hechas de algún tipo de plástico (normalmente PET o PVC). Por supuesto, los plásticos se fabrican a partir de productos del petróleo, un recurso no renovable. La industria del embotellado de agua necesita un gran número de botellas para satisfacer sus necesidades. De hecho, se necesitan más de 1,5 millones de toneladas de plástico para fabricar los envases necesarios. La industria del plástico puede liberar contaminantes tóxicos en el aire y el agua, por lo que los impactos ambientales y sobre la salud humana pueden ser significativos.
Aunque las botellas de agua de plástico pueden reciclarse, muchas de ellas acaban en los vertederos. En Estados Unidos, sólo el 22% de las botellas de PET se reciclaron en 1997. La adición de millones de toneladas de botellas de plástico en lenta descomposición a nuestros vertederos está haciendo que se llenen rápidamente. A medida que el plástico se descompone lentamente durante cientos de años, se liberan sustancias químicas tóxicas que pueden causar la contaminación de las aguas subterráneas. En esencia, la industria del agua embotellada está envenenando el mismo recurso del que depende. Otra fuente de residuos es el embalaje adicional que se utiliza para enviar las botellas, que en su mayoría también acaba en los vertederos.
El suministro de agua del grifo consume mucha menos energía. El agua se bombea a través de tuberías subterráneas y llega directamente al grifo del consumidor. No se puede decir lo mismo del agua embotellada. Hay que transportarla desde la planta embotelladora hasta el consumidor. En algunos casos también hay que transportarla desde la fuente hasta la planta embotelladora. Esto requiere vehículos que queman una gran cantidad de combustibles fósiles, lo que conlleva problemas como la contaminación y el cambio climático.
Elegir el agua del grifo en lugar del agua embotellada es más respetuoso con el medio ambiente, y mucha gente prefiere el «sabor del grifo».
Conclusiones
En los casos en los que la gente no tiene acceso a un sistema de agua seguro, o su sistema de agua no suministra agua de alta calidad, el agua embotellada puede ser una alternativa. También puede ser necesario beberla cuando se viaja a países que tienen agua del grifo dudosa, suponiendo que se confíe en la seguridad del agua embotellada. Por tanto, el agua embotellada puede satisfacer ciertas necesidades. Sin embargo, la presunción de que es más sana y segura de beber que el agua del grifo no parece ser el caso en la mayoría de las situaciones, especialmente en Canadá. También parece que, en muchos casos, la gente ni siquiera prefiere el sabor al del agua del grifo.
Si decide no beber el agua directamente del grifo, puede considerar la posibilidad de instalar dispositivos de tratamiento adicionales en su casa o lugar de trabajo para evitar comprar botellas. Al menos, de esta manera, no estará contribuyendo a los problemas asociados a las botellas de agua. Si aún así opta por beber agua embotellada, lea atentamente la etiqueta y sepa lo que está comprando. Por ejemplo, al comprar agua de fuentes locales, estás ayudando a disminuir los costes medioambientales asociados al transporte de productos a grandes distancias.
Los impactos medioambientales negativos de la industria del embotellado son significativos en comparación con el suministro de agua a través de un sistema comunitario. Los costes medioambientales son simplemente demasiado elevados como para ignorarlos. Tal vez si el dinero que se gasta en agua embotellada se invirtiera en la mejora y el control de los sistemas municipales de agua existentes, y en la construcción de nuevas instalaciones, no habría necesidad de que nadie buscara agua potable en otra parte. Los consumidores ahorrarían mucho dinero, y el impacto medioambiental disminuiría considerablemente.
Rick de Vries es el Director de Desarrollo de la Fundación Fresh Outlook. Tiene formación en investigación y ciencias ambientales, y muchos años de experiencia escribiendo y editando para medios de comunicación relacionados con el medio ambiente.